Сестра императора пыталась вырваться, пыталась расправить крылья, но мантикора вцепилась мёртвой хваткой. Когти вошли в плоть Рэм настолько глубоко, что царапали кости. Уши у девушки начало закладывать, бьющий в спину воздух заледенел и пробирал до нутра. Рэм падала, и падению не было конца. Воздух изменил запах, запахло гарью и чем-то алхимическим. Сознание оборвалось резко и почти безболезненно.

– Рэм! Рэм, отзовись! – Рафаэль блуждал шестой час по туннелям Хорузонского хребта, но тщетно.

Тигр шёл впереди, освещая дорогу и отпугивая мантикор, после слияния пределы тигра и хозяина сравнялись, и теперь он был равен девяти. Но радости это императору не принесло, сестра, его Теневая сестра пропала без следа.

– Нужно вернуться к ловчим, – виновато промолвил Рафаэль, обращаясь к тигру, тот согласно рыкнул.

Спуск не занял много времени, и через полчаса Рафаэль оказался в разбитом лагере.

– Джарал, ты и все твои люди остаётесь здесь и ищите мою сестру Рэм! – приказал император.

– Но… – Джарал хотел возразить, отказаться.

Рафанский тигр подошёл вплотную к ловчему и уткнулся мордой ему в спину, Союзник зарычал, и Джарал прочувствовал всю мощь, что исходила от тигра.

– Да ваше Сиятельство! Мы всё сделаем, найдём следы вашей сестры или её саму и незамедлительно доставим во дворец или прибудем с докладом.

Союзник вернулся к императору, и Рафаэль приобнял зверюгу за шею.

«Чёрт, голова-то как болит и пить хочется! За стакан воды готов человека убить…»

Помимо головной боли и желания убить кого-нибудь за стакан воды у Олега саднило всё тело, особенно мышцы, будто он вчера перекопал огород тёти Гали, все шесть соток. Олег приподнялся на локтях, под которыми зашуршала солома. Запах сырости и звериной шерсти ударил в нос, глаза слиплись и не могли толком сфокусироваться. В уже знакомом хлеву кто-то копошился, астроном растёр левый глаз правой рукой. Когда Олег разобрал, кто с ним находится под одной крышей, то сразу же присел и отодвинулся подальше. Всё недовольство болезненным состоянием тела и жаждой ушли далеко на второй план. Олег упёрся спиной в деревянную стену и застыл неподвижно.

«Медведь, твою мать! Откуда здесь медведь?»

Потапыч грыз здоровенную голень, половина уже оказалась съедена, а вторую, которая всё ещё могла похвастаться мясом, медведь вертел в лапах, старательно отрывая от белой кости алое мясо. У Олега заболел низ живота и очень захотелось отлить, он еле сдержался, чтобы не сделать это прямо в штаны. А в следующий миг в его голове зазвучал басовитый голос:

– А проснулся, ну и здоров же ты дрыхнуть!

Медведь будто тоже услышал слова, развернулся и направился прямиком к астроному.

– Помогите! Спасите, медведь! – в голос завопил Олег.

– Да не шуми ты так! Не у тебя одного голова болит. Я и есть твой Союзник, мы урсы или медведи, но здесь нас так редко называют, – медведь остановился, наклонил голову набок и попытался изобразить улыбку, вышло так себе.

Только сейчас Олег обратил внимание на глаз, который всё ещё уходил немного вниз, да и бурый мех показался знакомым. Только в размере урса прибавил раз в пять, если не в семь.

«Самый натуральный медведь!»

– Ты мой Союзник? – астроном начал приходить в себя.

– Ага, но говорить не мог из-за скверны, вернее, ты мог меня слышать, только когда я испытывал сильные эмоции. А как ты схватил то оружие на арене и выпил его, так эфир и смыл все нечистоты с тебя и меня!

– Выпил? – Олег решил уточнить, правильно ли он понял слово.

– Именно, дарсуны по чуть-чуть всю жизнь вливают в оружие эфир и, когда нужно, пользуются. А этот аристократишка взял фамильный клинок, он наверняка шестого или седьмого предела был, наверно хотел выпендриться перед такими же, как он сам, юнцами… – урса сморщил нос, и Олег почувствовал волну лёгкого презрения, – Но нам это сыграло на лапу, всю грязь смыл артефакт и ещё осталось на то, чтобы предел четвёртый поднять.

– Я ничего не понял, как ты со мной разговариваешь? Так могут все Союзники?

– Нет, это редкость, ментальная связь – дар, доступный далеко не всем. Ладно, слушай, я знаю, что ты не тот, с кем я заключил союз. Тот парень умер, и я чуть не умер вместе с ним, когда в его тело попал ты. Но я также знаю, что эфирные тела просто так не путешествуют из одной тушки в другую. Такое случается крайне редко и это, как правило, дело рук богов, и нам, будь мы люди или урсы, негоже лезть в их замыслы.

– Ты меня извини, но я вырос в… – Олег на минуту замялся, – в обществе, где религию и богов считают опиумом для народа и на верующих смотрят слегка искоса…

– Ну это их дело, ты же не будешь отрицать перенос сознания в это тело?

– Нет, – немного замявшись, ответил астроном.

– Ну так вот, а теперь послушай мою историю, потому что говорить я могу только с тобой. А мне есть что сказать, причём нужно, чтобы эта весть дошла до самого императора как можно скорее! – голос урсы посерьёзнел, и Олег уловил волну беспокойства, исходившую от Союзника.

– Ну давай, только перед этим можно задать ещё вопрос?

– Валяй, – медведь отвернул морду.

– А я кто, в смысле ты упомянул дарсунов, ещё кто-то есть?

– Это условное разделение, харгалы – перевёртыши, ты их видел перед прошлым боем. Когда человек видит у себя предрасположенность к манипуляциям с телом, он начинает концентрировать эфир в центре живота. Со временем приобретая способность к трансформации, союзников выбирают соответствующих, часто это Грязные создания, но тут уж ничего не поделаешь. Для простолюдина никто не станет вылавливать единорога, а то, что доступно, меняет человека слишком сильно. Если концентрировать эфир в голове, то открываются другие способности, но есть риск сойти с ума…

– Что-то мне ни одно из направлений не нравится, – прокомментировал Олег.

– Самое простое и понятное не требует особых усилий, а плюсов больше, чем кажется на первый взгляд. В империи безопасно лишь за стенами городов, а так лучше быть с Грязным Союзником, чем оказаться его ужином. Ладно, дарсуны, как ты уже знаешь, создают тотемы, амулеты или, как наш аристократ, концентрируют эфирный взор на оружии. Плюсы также огромны, но и минусы на поверхности, оружие у тебя выпало, или его, скажем, украли и всё, ты уже никто… Ещё есть инвеки, это редкость в наши дни, слишком мало эфира разлито в пространстве, их становится значительно больше в эпоху двух солнц.

– Эпоху двух солнц? – заинтересовался Олег.

– Да, но это случается редко, очень редко и сопровождается глобальными войнами, катаклизмами и перестройкой мира как такового. В эпоху двух солнц боги ходят среди людей, возрождаются редкие создания всякие драконы и гидры и… Но не переживай, ты до этой эпохи не доживёшь, – после последней фразы урса довольно хрюкнул.

– Это ещё почему?! – возмутился Олег.

– Эпохи двух солнц не было больше ста тысяч лет, многие думают, что она никогда не наступит.

– Ты так и не ответил, кто же я! – нахмурился Олег.

– А вот я не знаю, сила в тебе определённо есть, но она запечатана, скрыта от взора. Думаю, даже Знающие не смогут разобрать, к чему у тебя предрасположенность и с какой ты стихией уродился.

– Ага, и это тоже дело богов, да?

– Откуда ты знаешь? – медведь посерьёзнел.

– Я угадал!

Олег и не заметил, что говорил вслух, он начал обшаривать руками своё лицо. Оно было без наростов, зубы во рту только в один ряд, хоть и росли они всё ещё криво, оказались вполне человеческими.

– Чёрт! – обрадованно воскликнул астроном, урса понял хозяина правильно.

– Да, но главное – мы будем жить, а ещё мне, то есть нам, нужно срочно доложить о вторжении!

– О каком вторжении? – Олег на радостях не особо слушал, что говорит его Союзник.

– Ах, ты же совсем ничего не знаешь, – с грустью в голосе продолжил медведь, – Мы, урсы, можем стать Союзниками только по своей воле. Так и произошло, я лазил по диким малиновым кустам ночью, лакомился, значит. А мимо, словно воры, крались орды проклятых, людей и Союзников, не два-три десятка, а тысячи тысяч!