- Что ж, я могу попробовать, - сказала она тихо и в следующее мгновение вышла из укрытия и вскочила на высокий обломок скалы.

Выпрямившись, она стояла в лучах солнечного света. Время приближалось к полудню. Она была ясно и отчетливо видна со всех сторон.

- Джесси Кеннеди, - крикнула Мария. - Я узнала твой голос. Что это значит? Разве. босс не дал вам точных указаний, как вы должны относиться ко мне?

- Да, он дал, мисс Кинсберг, - воскликнул старший. - Но он дал также приказ застрелить Лэсситера, как бешеную собаку, где бы мы его ни встретили.

- Этот приказ больше не действует, Кеннеди, - ответила она. - Положение полностью изменилось. Лэсситер является нашим союзником. Возвращайтесь и скажите это Кинсбергу.

- Мы хотим. заполучить этого убийцу, мисс! - прогремело в ответ.

- Вы получите его только через мой труп!

- Будьте же благоразумны, мисс. Он совершил несколько убийств. Пятеро наших друзей погибли от его руки, а еще трое - ранены и испытывают из-за него страшные боли. Почему вы защищаете этого ублюдка, мисс?

- Я предупреждаю тебя, Кеннеди! Мои распоряжения равноценны приказам вашего босса. Вы должны повиноваться!

- Нам нужны лишь Лэсситер и предательница-баба! - прозвучал голос Кеннеди. - Тогда вы и ваши индейцы получите свободу для проезда, мисс.

- Только через мой труп! - закричала Мария и одним прыжком соскочила со скалы.

Она снова стояла возле Лэсситера.

- Я уверена, что Кинсберг дал им этот приказ, - сказала она. - Он тайно послал за мной шпионов. Наше убежище в котловане между скалами они не сумели обнаружить, так как я слишком долго запутывала следы и сделала большой крюк. Но они знали, в каком районе я исчезла. Позднее они обнаружили, как мы выехали из укрытия. Мы должны принять бой, Лэсситер. Бери командование на себя!

- Можно поставить им ловушку. Но для этого ты должна будешь взять на себя выполнение одного опасного задания.

- Я слушаю.

- Крикни ему, что ты передумала, - сказал Лэсситер. - Ты пойдешь к ним и отвлечешь их. В это время я попытаюсь занять выгодную позицию.

Она улыбнулась, сверкнув глазами.

Ее лицо вдруг вплотную приблизилось к его глазам - и она поцеловала его.

- Лэсситер. Я люблю тебя.

От нее исходило какое-то электризующее излучение, будто от пролетающей молнии.

Он притянул ее к себе.

- Не хочешь ли ты изменить своему Массаро? - спросил он, улыбаясь.

Она удивленно посмотрела на него.

- Измена? Что это такое? У нас нет ничего подобного. Мы полностью свободны в своей любви. Ты мне нравишься, Лэсситер, с первого мгновения нашей встречи.

- Сначала мы должны выбраться отсюда, -сказал он. - Сможешь ли ты' рискнуть пойти к ним? Покричи им, что ты хочешь подумать и просишь время на раздумье.

- А ты прокрадешься к ним?

- По всей видимости, это можно было бы сделать.

- О'кей, - сказала она. - Тогда давай попробуем.

Она снова взобралась на тот же обломок скалы и сложила руки рупором.

- Послушай-ка меня, Кеннеди.

- Да, что такое? - голос прозвучал очень удивленно.

- Мы еще раз поразмыслили, - прокричала она. - Но что будет с Лэсситером, если он сдастся?

- Если он живым попадет к нам в руки, то мы доставим его к боссу, а он затем примет решение.

- Хм, это звучит неплохо.

В то время как она начала переговоры, Лэсситер уже отправился в путь. Как пума заскользил он через хаос скал.

9

Джесси Кеннеди и его сообщники устроили военный совет. Минуту назад дочь босса вновь попросила время на размышления. Снова стало тихо.

- Может быть, они задумали какое-то свинство, - высказал предположение Пит Снейки, невысокий парень, похожий на крысу. - Они хотят лишь отвлечь нас.

- Не думаю, что им это удастся, - сказал Кеннеди и громко позвал: - Эй, Джек, там у вас все в порядке?

Джек Мюррей был старшим среди четырех всадников, которые прибыли с другой стороны, так что они смогли взять в клещи свои жертвы. Всего их было, таким образом, восемь человек, и они соответственно могли чувствовать свое превосходство.

- Все о'кей, Джесси! - громко прозвучал ответ. - Здесь незаметно не проползет и мышь.

- Пошли одного человека наверх, на скалы! - крикнул Кеннеди. - Оттуда он сможет осмотреть всю местность.

- Будет сделано, Джесси.

Они чувствовали себя очень уверенно.

- Мы подождем еще час или около этого. - сказал Кеннеди тихо. -До этого момента она, пожалуй, уговорит ублюдка, что будет лучше, если он сдастся.

- А если он просто возьмет ее в заложницы? - спросил Пит Снейки.

- Такая дикая мысль может взбрести только тебе, Снейки. Лишь такому скрытному койоту, как ты, это может прийти в голову.

- Без оскорблений! - прошипел Пит Снейки.

- Ты можешь проваливать отсюда! - проворчал Кеннеди. - Тогда мы сами и снимем сливки, справимся и без тебя.

Проваливать? Снейки слишком хорошо знал. что это означало. Кто хотел отойти от этой кучки заговорщиков, сам выносил себе смертный приговор.

- И могло же тебе такое прийти в голову, Джесси, - ухмыльнулся он. - Черт побери, я совсем не имел это в виду. Твой план - вполне подходящий, и глупая гусыня, гарантирую, клюнет на него. Но сначала нужно убрать Лэсситера.

- Не наложи в штаны со страху, Снейки. Он получит положенную ему пару кусков свинца, и дело будет с концом. Двое краснокожих не доставят нам больших забот. Но проследите, чтобы Луа не получила ни одной царапины. С ней мы еще развлечемся в свое удовольствие.

Они скабрезно заржали.

Отвратительный план замышлял Кеннеди. Он и его головорезы действовали отнюдь не по приказу большого босса Кинсберга. Все они делали на свой страх и риск. Они хотели провернуть грандиознейшее дело своей жизни и были уверены, что при этом им обломится большая добыча.

Лэсситер и оба индейца должны были быть убиты. Затем Кеннеди поскачет к Кинсбергу с сообщением от Лэсситера. С сообщением, которое одновременно будет требованием денег для выкупа. Они представят дело так, как будто Лэсситер при помощи коварного трюка захватил дочь Кинсберга.

И Кинсберг заплатит. Он раскошелится на миллион. Кеннеди был убежден в этом.

Но сначала следует убить Лэсситера. И дочь Кинсберга должна находиться в их власти.