‒ Как скажешь, ‒ отозвался тот с широкой улыбкой.

Так вот как выглядит его внутренний дух. Забавно…

‒ Одну минуту, ‒ попросил его я, а затем вновь обернулся к присутствующей семье Драгун. ‒ Благодарю вас за вашу помощь и за ваше гостеприимство. У Паллада очаровательные жены и чудесные дети, ‒ поблагодарил я, кланяясь слегка смущенным, но довольным от услышанного женщинам и ребятам. ‒ Также хочу сказать, что Илларан прекрасное место. Думаю, это заслуга их божеств, ‒ теперь кивок был адресован усмехнувшихся божествам. ‒ Как и восхитителен и ваш манор, госпожа ВальдХэрри, думаю, это благодаря его хозяйке, ‒ со слабой улыбкой признался я, зардевшемуся архидемону.

‒ Всё засмущал, реанорец, ‒ вдруг заговорила Лислина с наигранной суровостью, но мягкой улыбкой. ‒ Можете проваливать! Оба! Рубаки сумасбродные.

‒ Тебя опять через год ждать? ‒ с холодком спросила демонесса, грозно глядя на мужа.

‒ Кто знает, моя милая, ‒ расплылся в коварной улыбке Драгун. ‒ Но обещаю, что вернусь с подарками.

‒ Ага, как в прошлый раз, ‒ отмахнулась с деланым раздражением женщина. ‒ Сыта я уже такими подарками. Катись подальше уже!

И круговерть приятных склок вновь началась по второму кругу, но стоило отойти в сторонку и скрыться за одной из колонн дабы не мешать финальному прощанию семьи, как в следующий миг передо мной возник силуэт Бездны.

‒ Береги себя, мой милый, и будь осторожен, ‒ тихо заговорила она, касаясь пальцами моей шеи. ‒ Сейчас ты возвратил себе свои силы, но никто не может знать, что будет дальше. Могу лишь сказать, что тебе нужно быть готовым ко всему. Тебе новь придётся защитить то, что тебе дорого. К тому же пути на Землю у меня сейчас нет. Но мне кажется, ‒ вдруг еще тише заговорила та, прикрывая веки и головой прислоняясь к моей груди. ‒ Что совсем скоро это изменится. Время пришло. Ты будешь тем, кто это изменит. Точнее ты сейчас единственный, кто может что-то там поменять.

Пути нет? Изменения? Неужели это из-за…

‒ Это из-за Катаклизма? ‒ спросил тихо я, невольно нахмурившись. ‒ Или из-за того, что Земля всё еще слишком молода?

‒ Миры не грибы, но в какой-то мере ты прав в обеих своих догадках, ‒ улыбнулась женщина, а её алые уста хотели коснуться моей щеки, но мне пришлось слегка повернуть голову, чтобы встретиться с ней губами.

Поцелуй не продлился долго, всего краткое мгновение, но из-за массивной колонны никто не заметил этой интимной проказы.

‒ Всё также приятны, ‒ с очаровательной улыбкой кивнула Бездна, проводя пальцами по своим губам, а после головой указала на картара. ‒ Тебе пора. Иди.

‒ Сделаю всё, что в моих силах, ‒ согласно кивнул я, целуя ей на прощание руку. ‒ Обещаю тебе, Бээаллинарэ.

‒ А разве когда-то было иначе? ‒ тихо рассмеялась Бездна, провожая меня взглядом.

Не успел я подойти к картару, как на голову тотчас спикировали малышки, которые только-только закончили своё прощание с Лислиной.

‒ Мы готовы, добродетель, ‒ радостно запищали девчушки, ныряя во внутреннюю часть моего плаща к своему заранее заготовленному месту для их путешествия.

‒ Можем отправляться, ‒ тихо изрёк я, кланяясь напоследок всей семье Драгун.

‒ Тогда держитесь крепче, крошки, за своего добродетеля! ‒ усмехнулся весело картар, обращаясь к феям.

‒ Хорошо! ‒ приглушенно пробормотала троица.

В руках у мироходца тотчас материализовался улакс и тот рассекающим ударом сверху-вниз филигранно разрезал пространство, а его энергия создала подобие защитной сферы вокруг нас. Из образовавшейся расщелины тотчас дыхнуло необычайно сыростью, холодом и что-либо разглядеть в непроглядном мраке было невозможно.

‒ Погнали, мой реанорский друг, ‒ выдохнул резко Пал, крепко хватаясь за моё плечо и моментально ступая в необъятный мир Астрала, но стоило только тьме нас полностью поглотить, как до ушей в самый распоследний миг донесся жалобный шепот Драгуна. ‒ Проклятье! Опять будет поясница болеть… И как Иви с Линой терпят это место?..

***

Я не знаю сколько времени прошло. Складывалось впечатление, что дорога назад была чуть проще, но в одно из мгновений в кромешном мраке я ощутил проблеск света, а затем кто-то в самой наглой манере пнул меня под зад.

‒ Аргх! Мать моя Алина Федоровна! Брррр! ‒ запричитал Паллад с тяжелой одышкой, чуть не плача и сетуя на собственную судьбу. ‒ До чего противно и мерзко! Ненавижу слоняться по этой дряни! Мне бы туда, где солнце, пляж и загорелые красотки. Лепота!

После крикливых возгласов Драгуна глаза мои распахнулись мгновенно, а сам я распластался на холодной земле, однако несколько долгих мгновений мутные пейзажи отказывались принимать хоть какие-то вразумительные очертания, но в следующую секунду мне на помощь пришли реанорские чувства. Слух тотчас уловил знакомый и яростный рёв каких-то порождений Катаклизма, нос втянул в себя затхлый воздух смежной стигмы и под самый конец взгляд, наконец-то, упёрся в сумеречно-багровое небо осколка, а боковое зрение обнаружило густые и колючие заросли мутировавшего терновника или же какого-то другого кустарника.

‒ Наконец-то! ‒ выдохнул я, широко улыбаясь и приняв сидячее положение быстро оглянулся по сторонам. ‒ Прибыли!

‒ Обижаешь! Ясен хрен прибыли! ‒ всё также валясь на земле и закатывая глаза, истощенно пробормотал картар, однако с десяток вдохов спустя тот со старческим кряхтением принял сидячее положение. ‒ Я же не пальцем деланный…

‒ Вернешься домой? ‒ поинтересовался сразу я.

‒ Не-а, ‒ отмахнулся он. ‒ Побуду у вас покамест, пусть девчата и дети немного соскучатся по мне, а то обратно пошлют…

Но голос Пала вдруг резко осекся, картар хоть и был смертельно бледен, но взгляд его стал острее и он начал быстро оглядываться по сторонам, причем даже посмотрел на небо и нахмурился.

‒ Странно. Очень странно…

‒ Что такое? ‒ омрачился я вслед за ним.

‒ Пока не знаю, но чуйка подсказывает о том, что творится какая-то непонятная хрень, либо я такой мнительный. Ладно, не бери в голову, ‒ махнул рукой картар начиная медленно расслабляться и вновь пошатываясь на дрожащих ногах. ‒ По крайней мере, думаю, я задержусь у вас. А теперь не мог бы ты…

Договорить друг вновь не успел, потому как тело его резко задрожало и грозилось вновь встретиться с землей, но в последний миг я его подхватил и уложил к себе на плечо.

‒ Благодарю тебя, мой реанорский друг, ‒ прогудел устало тот, прикрывая веки. ‒ Домой?

‒ Домой, ‒ согласно я. ‒ Девочки, вы как?

‒ Мы в порядке, добродетель, ‒ тотчас отозвались приглушенно феи. ‒ Уже можно выходить?

‒ Пока что нет, ‒ отозвался я, готовясь к рывку и неспешно обращаясь к эфирному полю, попутно с этим определяясь с направлением. ‒ Я скажу, когда можно будет. Так что не вздумайте показываться, а то можете потеряться…

Непрерывный ритм угасания…

***

По скверным обстоятельствам из Астрала нас выбросило на самых дальних и практически неизведанных рубежах смежной стигмы Романовых, поэтому путь до форпоста занял почти что трое суток. Причем только через день картар смог придти в себя, а полноценно двигаться смог и того позже.

Однако в одном он оказался прав. То, что происходило в осколке было странным. Нестабильное и местами мерцающее пространство. Необычайная агрессивность местной флоры и фауны. Пять лет назад такого не было. Нет, сожрать изгоев желали везде и всегда, но сейчас всё выбивалось из обычной колеи. Складывалось впечатление, что отныне осколок жил по правилам надвигающейся волны чудовищ. Лишь в такие редкие моменты было нечто похожее, что я видел сейчас. Тем не менее, снова нет. Волна не пришла ни через сутки, ни через двое и даже ни через трое.

Но когда на горизонте показались стены знакомого форпоста, в душе вдруг образовался некий трепет и пугающая дрожь, отчего все беды стигмы отошли на второй план, и пришлось резко остановиться и обдумать всё случившееся.

Пять с половиной лет… Почти пять с половиной грёбаных лет. Ведь если брать в учёт путь до Мерраввина и затем обратно, то именно столько и выходит. Даже немного больше. Я боялся. Жутко боялся. Впервые я испугался той самой неизвестности.