Греческие колонисты, жившие на берегах Черного моря (они называли его Гостеприимным морем), сообщали о таинственной стране, которая простирается на север и восток от их колоний. Она, мол, населена кочевниками-скифами, которые странствуют по бескрайним степям, перегоняя с места на место огромные стада лошадей и коров. А далее – сами греки там не бывали, а передавали чьи-то рассказы – расположена земля, покрытая густым лесом, а за ней – «отдаленнейшие местности», где всегда идет снег.

Сведения о Малой и Средней Азии принесли в Европу участники военных походов царя Александра Македонского. Здесь я хочу рассказать о морском походе, также предпринятом греками по указу знаменитого полководца.

Двадцатитысячное греческое войско трижды нанесло поражение персидскому царю Дарию, владевшему огромной территорией от Египта до Индии. Преследуя персидские войска, греки вступили в междуречье Тигра и Евфрата и достигли района нынешних городов Самарканда и Ташкента. Здесь завоевателей встретили пустыни, такие знойные, что в них исчезали, пересыхая, даже полноводные реки, и горы столь огромные, что, казалось, преодолеть их невозможно. Но неутомимый и властный Александр повел войско прямо в горы. Войско миновало долины нынешнего Афганистана, преодолело перевал и оказалось в Индии. Земли Индии густо населены, с возделанными обширными полями, с богатыми городами. Индийские воины, с которыми теперь приходилось сражаться грекам, умело пользовались двухколесными колесницами и выводили на поле сражения слонов, на спинах которых были укреплены башенки – оттуда вели стрельбу лучники.

Завоеватели, измученные долгим походом, уже не годились для сражений. Армия Александра повернула обратно.

Александр приказал построить в устье реки Инд флот и морем отправить домой больных и раненых. Под командованием полководца Неарха флот пустился в плавание. Это было первое плавание европейцев у берегов Индии. Корабли греков прошли вдоль нынешнего Пакистана, вошли в Персидский залив.

От Неарха европейцы впервые узнали о том, что где-то далеко на востоке, за Индией, есть еще страны с многолюдными городами. Это были слухи о Китае и Японии.

Норманнами – северными людьми – звали обитателей нынешнего Скандинавского полуострова. Скудная каменистая почва и суровый климат не баловали норманнов. Море воспитывало отвагу, привычку к лишениям и презрение к смерти. Норманны рано научились строить суда и не боялись долгих морских походов. Морской разбой стал ремеслом. Разоряя окрестные берега, норманны прошли все побережья Англии и Франции, Испании, через Гибралтарский пролив проникли в Средиземное море.

Случалось, что, подхваченные штормом, корабли норманнов достигали далеких, никому не известных островов. Так норманны заселили Исландию. А однажды несколько их ладей под командой Эйрика Рыжего пристали к новому берегу. Было лето, в распадках между скалами зеленели луга. Гренландией – Зеленой страной – назвал Эйрик Рыжий эти земли.

Сын Эйрика – Лейв Эйриксон – отважился пуститься еще дальше на запад. После многодневного плавания его корабль очутился близ сурового негостеприимного берега. Не видя ни людей, ни животных, норманны плыли на юг. Постепенно теплело, на берегу появились луга, а затем и лес. В узкой, защищенной от ветра бухте сделали стоянку, из дерна и бревен построили жилища. С наступлением весны норманны с удивлением обнаружили, что на каменистых кручах вдоль ручьев растет… дикий виноград.

Винландом – Страной винограда – называют предания места, где было поселение Лейва.

В Винланде норманны столкнулись с местными жителями – скрелингами. Одетые в звериные шкуры, вооруженные луками и копьями, краснокожие скрелинги вступили с завоевателями в борьбу. Скрелинги сражались яростно. Превосходство норманнов в оружии – у них были железные мечи и щиты – не помогло. Они были вынуждены вернуться в Гренландию.

…Уже в нашем веке были найдены старинные карты норманнов, на которых обозначен Винланд. Ученые поняли: мореплаватели побывали в Северной Америке, их поселение было на острове Ньюфаундленд. Здесь найдены остатки жилищ, построенных из бревен и дерна, а также предметы – железный меч и камень со старинными буквами, которые могли привезти сюда только жители средневековой Европы.

Город Венеция расположен в устье реки По, на низких песчаных островах. По мере роста города его дома полностью закрыли острова, а протоки и каналы сделались улицами. В Венеции люди до сих пор разъезжают по улицам на лодках. Не удивительно, что в этом городе каждый житель – гребец. А в те времена сотни галер – узких гребных судов с одной мачтой и цветным квадратным парусом – стояли на рейде города. Отсюда они совершали плавания во все концы света. Понятно, почему Венецию называли городом купцов и мореплавателей.

Марко Поло, как все венецианцы, любил море и путешествия. Когда ему исполнилось пятнадцать лет, из далекого странствия вернулись его отец и дядя. Они побывали на востоке при дворе властителя огромной империи хана Хубилая… И вновь венецианцы отправляются на Восток, чтобы вести там торговлю. Они взяли с собой и Марко.

Корабль, на котором отплыли венецианцы, скоро вошел в сирийский порт Аккра. Отсюда надо было пробираться к Ормузу – главной гавани на морском пути в Индию.

С удивлением смотрел Марко на пестрые и шумные азиатские города. После влажной и теплой Венеции днем здесь казалось нестерпимо жарко, а ночью – холодно. За время пути Марко научился управляться с конем и верблюдом, стрелять из лука, владеть мечом. Продвигались так медленно, что успевали выучить язык народа, через земли которого шли.

Порт Ормуз, куда в конце концов пришли путешественники, разочаровал их. Корабли, которые готовились к отплытию в Индию, были так не похожи на ладные, крепко сработанные галеры венецианцев! В книге, которую спустя много лет напишет Марко, будет сказано: «корабли у них плохие, и немало их погибает, потому что не сколочены железными гвоздями, а сшиты веревками из коры…» Вот почему путешественники решили не рисковать и дальше опять двинулись посуху.

После зеленых долин Афганистана дорога пошла вверх. С трудом преодолевая крутые подъемы, переходя вброд мелкие стремительные реки с ледяной водой, венецианцы достигли расположенного на большой высоте плоскогорья. Двенадцать дней ехали по пустынной равнине, не встречая ни жилья, ни деревьев, ни травы. Не было слышно голосов птиц и зверей. Тихо, безжизненно вокруг.

Спустившись с гор, караван очутился на проторенной дороге, по которой, судя по верблюжьим и конским следам, часто ездили. Это был Великий шелковый путь. По этому пути вывозили из Китая шелковые ткани в Афганистан и Персию.

Путь шел через пустыню. Гоби – назвали ее местные жители. «Пустыня та, скажу вам, великая, за целый год, говорят, не пройти ее вдоль…» – станет вспоминать потом Марко.

Когда караван пересек пустыню, навстречу ему бросился отряд конных воинов. Путники не сразу поняли, что это почетная охрана, присланная ханом Хубилаем для чужеземцев.