– Надеюсь, вы ничего ему не рассказывали о цели вашей поездки? – внимательно посмотрела на него Таисия.
– Ннет, – чуть помедлив, сказал Климов. – Ничего. А что?
– Хорошо, – кивнула Таисия. В ее голосе послышалось заметное облегчение. – В Ковалевку мы пойдем одни, а вашему другу лучше вернуться в город. Я подожду вас здесь, передайте ему мою просьбу и возвращайтесь. Времени у нас не так много.
– То есть ему нельзя подождать меня на станции? – спросил Климов. – Что за секретность такая?
– Лучше пусть едет в город, – повторила Таисия и вдруг заговорила злым, срывающимся шепотом, приблизив лицо к лицу Климова почти вплотную. – Вы что, не понимаете, насколько все серьезно? Если вам не жаль своей жизни, то мне моя очень дорога. Вы думаете, Ведьма будет с нами шутки шутить? Притащили сюда своего приятеля, тянете время за бесполезными разговорами… Делайте, как я говорю!
– Ладно, – сказал Климов, отодвигаясь. – Я сейчас его предупрежу и вернусь.
Он перебежал через железнодорожное полотно к Толстому.
– Она говорит, что на болото должны идти только я и она, а тебе велела отправляться в город, – передал Климов.
– В город? – спросил Толстый. – Зачем так далеко? Здесь нельзя подождать?
– Она сказала нельзя, – сказал Климов. – Что будем делать?
– Делаем так: я отъеду, как будто в город возвращаюсь, ты иди с ней, – сказал Толстый. – А я через пару минут вернусь, машину оставлю и подстрахую тебя.
– Нормально, – кивнул Климов. – Я пошел.
Толстый сел за руль, завел мотор и поехал прочь от станции. Климову на миг стало тоскливо и жутко, будто он только что потерял последний шанс на спасение. «Толстый своих не бросит», – подумал он и немного приободрился.
– Пойдемте скорее, опаздывать недопустимо, – заторопила его Таисия, когда Климов подошел. Приподняв подол своего странного одеяния, она проворно зашагала в направлении Ковалевки.
– Давайте, я понесу вашу сумку, – предложил Климов, когда они немного отошли от станции и свернули в лес. – Наверное, вам несподручно.
Таисия обернулась, внимательно посмотрела на Климова, потом протянула ему сумку. Климов взял и охнул от неожиданности: сумка оказалась довольно тяжелой даже для него, взрослого сильного мужика.
– Как вы таскаете такую тяжесть? – кряхтя, спросил Климов, пока забрасывал ношу на спину, как мешок.
– Привыкла, – пожала плечами Таисия. – Мне часто приходится таскать тяжести.
– По работе? – осведомился Климов.
– По жизни, – коротко ответила Таисия.
Некоторое время они шли молча. Потом Климов нарушил молчание:
– Можно задать вам пару вопросов? – спросил он.
– Задавайте, – не глядя на Климова, ответила Таисия.
– Что за обряд мы должны провести?
– Как вам сказать… – Таисия задумалась. – Я не знаю, как поточнее объяснить… В общем, если без лишних подробностей, то обряд этот должен задобрить Ведьму и остановить убийства невиновных людей, а если все сложится удачно – помочь ей вновь обрести возлюбленного.
– Всего один обряд – и все проблемы решены? Одним махом? – усмехнулся Климов.
– Ну да, – сказала Таисия. – По крайней мере, я очень на это рассчитываю.
– Ага, – произнес Климов и перекинул сумку в другую руку, попутно разминая затекшее плечо. – А почему именно мы должны проводить этот обряд? Вы и я? Со мной, допустим, более-менее понятно: на меня указала Ведьма. Хотя я никак в толк не возьму, по каким признакам она меня выбрала. Ну а вы-то здесь вообще при чем?
– Почему она выбрала вас, я не знаю. Что касается меня, то я – внучка того самого священника, что служил сорокоуст в Ковалевке, – сказала Таисия, глядя под ноги. – Дед погиб, а его потомки прокляты. У деда с бабушкой было пятеро детей, внучка – я одна. Больше никого не осталось.
– Все погибли? – спросил Климов.
– Да, так или иначе, – ответила Таисия. – Кто-то заболел и умер, как мои родители, кто-то спился, кого-то убили, кто-то пропал на болоте…
–И вы надеетесь заслужить прощение? – произнес Климов.
– Надеюсь,– сказала Таисия. – Это мой единственный шанс.
Они шли по лесной дороге в окружении высокого смешанного леса, ярко-зеленого и светлого по-весеннему. Над распустившимися лесными цветами гудели шмели и пчелы, густо пахло черемуховым цветом. Яркое солнце пробивало листву, пуская в лицо Климову теплых солнечных зайчиков.
– Погода сегодня – как на заказ, – сказал он, довольно щурясь.
– Да, с погодой нам повезло, – подтвердила Таисия. – Редкая весна у нас такая погожая.
– Наверное, неудобно в таком балахоне идти по лесу, – произнес с сочувствием Климов, глядя, как Таисия поминутно приподнимает подол сарафана, чтоб не запутаться в траве.
– Не очень, вы правы, – отозвалась она. – Но этого требует обряд.
– Я так и подумал, – сказал Климов. – Вряд ли нормальному человеку в здравом уме придет в голову так одеваться ежедневно.
– Мы почти пришли, – не расслышав или делая вид что не слышала, сказала Таисия.
Лес расступился, и Климов увидел останки деревни. Заросшие буйной зеленью, они теперь не показались ему такими жуткими, как в прошлый раз. Обыкновенное брошенное село, каких сейчас тысячи.
– Я не была здесь с того самого дня, когда мы приезжали в экспедицию с Ваней, – сказала Таисия. – Поселок ничуть не изменился. Шестьдесят лет прошло, как здесь больше никто не живет, а дома не разрушаются. Странно, правда?
– Я бы не сказал, что они совсем не разрушаются, – возразил Климов.
– За такой промежуток времени,да еще и на болоте и покрепче постройки в пыль превращаются, – сказала Таисия. –Место здесь такое. Особенное. Вот посмотрите, этот дом, например. Хоть сейчас заходи и живи.
Они приблизились к знакомому Климову дому, где полгода назад он видел призрак Ивана.
– Вы городской житель, – с некоторым сожалением в голосе сказала Таисия. – Наверняка не знаете, что любой деревенский дом, который без хозяев перезимовал две-три зимы, для дальнейшего житья непригоден. И разрушится за десяток лет до фундамента.
– Так быстро? – без особого любопытства спросил Климов.
– Да, – ответила Таисия. – А этот дом новехонек шестьдесят лет без хозяев. Я думаю, это оттого, что он все таки обитаем…
– Вы сказали, ваш дед жил в Ковалевке, – вдруг сказал Климов. – Может быть, вам известно, чей это дом?
– Конечно, – кивнула Таисия и странно посмотрела на него. – Это дом моего деда.
– И именно здесь вы видели Ведьму, – сказал Климов.
– Здесь, – подтвердила Таисия. – Она, судя по всему, часто бывает в этом доме.
– Почему? – спросил Климов
– Не знаю, – пожала плечами Таисия. – Может быть, потому, что дом стоит ближе всего к болоту. А может быть, отсюда ушла от нее душа того, кто был ей дорог…
– Понятно, – сказал Климов, рассматривая дом. Он и правда выглядел вполне жилым: почерневший от времени сруб с абсолютно целыми, без единой трещинки, оконными стеклами, белыми занавесочками, с довольно хорошо сохранившейся краской на наличниках и двери, прочным деревянным крыльцом, даже трава от калитки до крыльца как будто примята… Или ее случайно порывом ветра так причудливо пригнуло к земле?
– Пойдемте, нам нужно пройти чуть дальше, время поджимает, – озабоченно поглядев на часы, заторопила его Таисия.
Они обогнули ограду священникова сруба и пошли к болоту. Почва под ногами стала еще более влажной, податливой. Вода, проступившая в следах путников, не уходила обратно в землю, оставалась на поверхности маленькими, ярко-синими от майского неба, колеблющимися лужицами. Таисия шла все дальше и Климову начало казаться, что твердая земля под ними закончилась, сменилась на ненадежную болотную зыбь.
– Долго еще идти? – опасливо спросил он.
– Нет, мы пришли, – отозвалась Таисия. – Можно немного передохнуть.
Климов огляделся. Они остановились у края небольшого озерца, с берегов подернутого зеленой ряской. Вокруг стояли и тянули к небу растопыренные корявые ветки, похожие на старушечьи пальцы, редкие черные высохшие стволы берез. За озерцом, сколько хватало глаз, рос густой зеленый кустарник, перемежающийся островками жавшихся друг к другу, едва распустивших листья деревьев. Что-то необъяснимо странное было в этом месте.
