Это будто игра, правила которой мне неизвестны. Я желал, но не мог взять. Я раскаялся, но не мог попросить прощения.

И не принц, и пара так себе, и толком не жених…

Даже красоты лишился, теперь уродство ни одна магия не зачистит. Неделя ведь закончилась. Если плоть срослась сама, даже сильная магия не может убрать грубые следы.

Кто я теперь?

Что-то нелепое и несуразное, ненужное в чужом мире.

Откинувшись на спину, прямо в снежную подушку, устало раскинул руки. Плечи уже не первый день сковывает льдом, но я гоню мысли о болезни, уверяя себя, что виновато внезапное похолодание на Ялмезе.

Лимия за ужином заикнулась, что в пустоши впервые за десять лет выпало столько осадков, будто что-то в мире изменилось. Она часто смотрела в небо и улыбалась. Впервые светло улыбалась с того времени, как мы с Любавой сюда попали.

Снежинки все танцевали и танцевали, укрывая черные земли белым…

И я хотел бы сейчас лежать вот так, свободно и непринужденно с Любавой. Наслаждаться потрескиванием камина, пить какао с плюшкой, что приготовит Азарка, и слушать музыку, что выльется из-под пальцев худенькой Мариссы. Я мечтал обнимать невесту за тонкую талию, вести в танце, целовать пухлые губы, слизывать с ресниц капельки соленой влаги. Любава часто плакала, замечал это, когда мы собирались в столовой, и невеста прятала ото всех взгляд. Я хотел бы утешить ее, унять любую боль, но пообещал не трогать. Дал слово ин-тэ, пока сама не захочет, не приближаться, и не мог теперь отступить.

Эти вечера, когда мы рядом, но не вместе, стали настоящим испытанием. Никогда еще не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным.

В замке готовились к Новому году, что-то схожее с нашим Новогодьем, перевал между проходящим оборотом и следующим. Я же мечтал, что наше с Любавой путешествие закончится благополучно. Тоска грызла, будто ничего уже не изменить. Будто я давно занес ногу над тьмой, и обратного пути нет.

Мы с Даней сутками возились около колесницы, но пока наладили только механическую часть, сварили сломанную ось с помощью магии, привлекли одну из воспитанниц Лимии, владеющую стихией огня, заменили стекла и сидения, которые испортили зубы оски. Дело продвигалось медленно, потому что в этом мире найти нужные материалы и инструменты оказалось сложно, на все нужно время. А его у меня нет, судя по ледяным пальцам, которые последние несколько дней отказывались работать. Надежды на запуск почти не было, но я не отчаивался. Да и тяжелая работа отвлекала от мыслей о невесте.

Любава так и не подпустила к себе. Сначала я злился, психовал, даже угрожал ей, пытаясь поговорить, чем только усилил сопротивление. Она взяла с меня слово больше никогда не подходить к ней.

В тот день, когда она лечила меня мазью, я набросился на девушку под действием необъяснимой эйфории, задрал юбку и едва не взял силой. Любава истошно закричала, отчаянно ударила меня в грудь и даже смогла оттолкнуть. Именно это спасло ее. И меня. Белянка бросилась в коридор, я за ней, обезумевший, а там меня остановил Данил. Кулаком в челюсть.

И я пришел в себя. Словно нырнул под лед.

— Любава, — Даниил обратился к девушке, что забилась в угол, — иди к Лимии в покои, я с этим… — русоволосый глянул на меня, как на мусор, — побуду.

Это было словно в другой жизни. Не верилось, что я на такое способен.

До сих пор не понимаю, что со мной случилось. Прокручивал в голове те события тысячи раз, но так и не смог найти ответ. Неужели яд осок может так отравлять разум? Тьма попутала, не иначе, но сделанного не исправить простыми словами, нужны поступки… Да только память подкидывала в кошмарах то, что я и сам себе не мог простить. Я никогда не смел поднимать руку на слабых. Никогда!

— Чего лежим? — навис надо мной Данил-громадина, грубо встаскивая меня в реальность.

— Отдыхаю. Не заметно?

— Зад не отморозишь?

Я привстал и сложил руки на согнутые колени.

— Не все ли равно? — растопырив пальцы, я прочесал по непривычно коротким волосам. Так и правда удобнее, чем каждый день распутывать длинные пряди. Мама не одобрит, ведь по преданию королевских традиций мужская сила сокрыта в его волосах, потому ин-тэ редко стриглись, но я уже и не мальчик, чтобы беспокоиться о чужом мнении и верить в старые сказки.

Даня поднял голову и, приставив ладонь козырьком, всмотрелся в окно Любавы.

— Следит. А ты нюни распустил.

— Да толку? Я даже поговорить с ней не могу. Разве так можно завоевать женщину?

Русоволосый громко рассмеялся и присел в снег рядом со мной.

— Ради единственной и не такое сделаешь. Просто ты привык получать все и сразу. Без усилий.

— Не думай, что судьба наследника легка, как пушинка. Отец был жестким наставником. Он делал из меня важную фигуру, которую легко передвигать по доске.

— Как в шахматах?

— Аха. Многие знакомые вам вещи есть и у нас. Рояль, например, на Энтаре популярный инструмент. Растения, животные… Мы будто близнецы, что росли с разными родителями.

— Ага, двойняшки, тройняшки… Сколько их, подобных миров? И зачем их столько? — Даниил тяжело выдохнул и зыркнул на другое окно. Я прекрасно знал, что там находятся покои хозяйки. — Некоторые вещи неизменны ни в одной Вселенной, — совсем подавленно буркнул Даня и поднялся на ноги. — Я устал. Пойду в душ, и есть уже хочется. Ты что-то бледный, как моль. Пойди согрейся. Хватит на сегодня, все равно солнце уже на закате.

— Нет, — я снова дернул волосы, пальцы застыли в поседевшей пряди. Так и растут бесцветные после трехлетнего перелета. Я поднял голову в надежде увидеть светлое личико в окне, но закатное солнце ослепило. Выдохнул разочарованно: — Я еще поковыряюсь.

— Она ушла, Синар, — проследив за моим взглядом, Даниил еще больше помрачнел. — Хочешь ее увидеть, иди в столовую.

— Да какой смысл? Все равно говорить нельзя!

Русоволосый протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

— А ты такой послушный мальчик, да? — криво улыбнувшись, он лукаво подмигнул мне и ушел.

Азохус, взбивая снег, помчал за хозяином.

— Фу! — гаркнул Даниил. — Яшка, блять, не слюнявь меня! Я не еда. Ну отвали, не до тебя сейчас.

Я все-таки пошел следом, потому что, давясь смехом, невозможно работать.

И пусть я не до конца доверял хвостатому дракону, было в его поведении что-то располагающее. Он словно отец, нет-нет и помогал, незаметно подсказывал, а иногда и розгами лечил. Я готов был сотни раз благодарить его за то, что остановил тогда, если бы не съедающая ежедневная ревность. От нее я по-настоящему сходил с ума.

Когда вернулся к себе, в кончиках охладевших пальцев сильно закололо. Косточки скрутило, а изо рта вырвался белесый пар. Ну началось… Думал, что попустило, но ошибался.

К ужину тело совсем остыло. Кости ломило, горло чесалось от скованности, а ресницы покрылись изморозью.

Я привычно облачился в черный костюм из плотной и довольно ноской ткани. Под курткой была трикотажная кофта с длинным рукавом, что обнимала тело, будто вторая кожа. После просторных королевских рубах я долго привыкал к местным нарядам, но не противился, выбирать все равно не из чего.

Продовольствием в замке занимался Тарис, которого я ни разу еще не видел. Он каждую неделю ездил на рынок, как рассказывал Даня, приезжал на полной телеге, менял лошадей, нагружал повозку ценными минералами, чтобы продать их в городе, и тут же уезжал.

Тарис с последней поездки все еще не вернулся. Скорее всего, виновата непогода, и оружейнику пришлось остановиться в одной из портовых таверн. Дорога далекая и сложная, жителей в замке прибавилось, нужно такую ораву кормить и одевать.

В основном воспитанницами Лимии были девушки с магией. Было ощущение, что хозяйка собирает их со всего света не просто так.

Непокорные короткие волосы я приложил водой и некоторое время сидел на углу кровати, пытаясь дышать. Под ребрами будто куски льда сегодня, было сложно дышать. Я понимал, что без Любавы мне смерть, но волновало другое: нить жизни утащит во тьму и невесту. Если она так сильно не хочет стать моей женой, что ж…