– Надеюсь, ты сегодня дома переночуешь?

     – Конечно. Тут такие дороги, что просто ужас. Даже днём едешь, как по каменистому плато где-нибудь на Луне.

     – А если использовать сдефы? – спросила Мента.

     – Четыре часа стоять на движущейся полусфере? Сомнительное удовольствие. Даже если попу как-то умостить… Держаться не за что. Гриф, а нельзя к сдефкам приварить какие-нибудь ручки, чтобы ухватиться можно было? Не предусмотрели наши конструкторы использование их для верховой езды.

     – Нет, не получится. Там покрытие сталь-силиколловое, только в специальной лаборатории можно что-то с ними делать. Они же рассчитаны для работы в среде с экстремальными температурами. Ничего страшного, приедешь завтра к полудню. Думаю, что ещё полдня этот Ка Луф протянет.

     – Да куда он денется. Я ему адаптоген вкатила, – не помрёт. – Усмехнулась Эвиза. Я с удовольствием с вами отдохну. Хоть мне и не терпится приступить к сбору информации в их больницах, но как-то там всё неприятно. Эх, жаль, что нельзя скаф снять. Вот ведь придумали облачение. Век назад было лучше. Нормальные костюмы, не облегающие, пусть и тяжелее, зато снимать и одевать легко.

     Эви горестно вздохнула и осмотрелась вокруг.

     – Кто мне поможет собрать и закинуть оборудование в юнфэн? Там ещё драйвер сидит. Надо бы его покормить. Да и я бы чем-нибудь закинулась. Что там у вас сегодня «Плам» приготовил?

     – Он решил сегодня рыбный день устроить. – Засмеялся Гриф. – Лягушачьи лапки по французски, буайбес с омарами и шабли. На мой вкус не очень. Мне баранина больше нравится.

     – Ты грубый космический солдафон! Ничего не понимаешь в тонком искусстве высокой кухни. – Эвиза подняла глаза к потолку, как делала всегда, обращаясь к искусственному ителлекту. – Правда «Плам»?

     – Милая Эви, мы с тобой, наверное, одной крови! – прошуршал откуда-то сверху тихий шёпот. – Эти простецы меня не поняли. На мой вкус, лапки лягушек просто восхитительны. Ничего, что они синтетические, но все природные вкусовые соотношения соблюдены. Впрочем, как всегда. Киборг веников не вяжет.

     – Хорошо, пока я буду оценивать французскую кухню, Вань, ты не мог бы начать… нет, ты не сможешь, напутаешь ещё чего, не дай Вселенная. В общем, будь готов.

<p>

</p>

     11. ПОБЕДИТЬ ДО СРАЖЕНИЯ

     23 апреля 1958 года. Москва. Актовый зал Палеонтологического института. Празднование пятидесятилетия Ефремова.

     – Дорогие друзья! А теперь в программе нашего торжества вторая официальная часть! – Мария Лукьянова в парадном белом платье стояла на сцене и обращалась к собравшимся в зале сотрудникам. – Наш дорогой юбиляр, не только великий палеонтолог, доктор наук, лауреат государственной премии, он у нас ещё и великий писатель. А недавно нам стало известно, что Иван Антонович вошёл в ряды прозаиков крупных форм. В прошлом году опубликован его первый роман. Это вам не какая-то «Война и мир» и не «Преступление и наказание» про похождения всяких там дворянчиков, да сумасшедших буржуйчиков. Нет!

     Лукьянова повернулась к сидевшему в углу сцены виновнику тожества.

     – Дорогой Иван Антонович, позвольте от лица общественности Великого Кольца вручить вам паспорт гражданина Галактического союза миров. И позвольте огласить публично содержание?

     Удивлённый Ефремов пожал плечами и кивнул. Ему довольно тяжко участвовать в этом мероприятии. Он ещё не пришёл в норму после приступа стенокардии и больше всего мечтал оказаться дома. Не оставляла его и обида на Орлова, который не позволил ему перейти на свободное расписание.

     – Итак: Фамилия – Вань, Имя – Рем… – Ефремов встрепенулся, услышав знакомое сочетание. Никто этого не заметил, все заняты весёлой антрепризой. – Год рождения – 1908, но это не точно.

     Зарегистрирован брак с Палеонтологией Наукой Ивановной.

     Дети: Дочь – Тафономия Ремовна, сыновья – Ветлугозавр и Лабиринтодонт.

     Паспорт выдан Органами эволюционной безопасности и гарантирует беспрепятственное передвижение во времени и пространстве.

     В честь нового гражданина Великого Кольца для него будет исполнена торжественная кантата композитора Кона Церта на стихи поэтессы Анны Конд.

     Зал разразился дружным смехом.

     В перерыве Ефремов собрался всё-таки оставить праздник. Он уже натягивал пальто, как вдруг услышал за спиной чей-то незнакомый голос.

     – Иван Антонович, можно вас? Буквально на минутку…

     Ефремов повернулся и увидел усатого мужчину чуть за сорок.

     – С кем имею честь?

     – Захарченко Василий Дмитриевич, редактор «Техники Молодёжи». Позвольте поздравить вас, дорогой Иван Антонович с юбилеем и…

     – Извините, Василий Дмитриевич, я не очень хорошо себя чувствую и хотел бы сейчас просто прилечь у себя дома. Если у вас что-то важное, давайте назначим встречу. Я могу приехать к вам в редакцию, или, если вас не затруднит, вы приезжайте ко мне домой, я вас с удовольствием с женой познакомлю…

     – Ловлю на слове. Когда вам будет удобно?

     – Послезавтра вечером сможете?

     – Договорились! – мужчины пожали друг другу руки.

     Торманс. Дворец Совета Четырёх. Чойо Чагас, Ген Ши, Зет Уг, Янгар и Таэль