И тут из одного дома выскочил широкоплечий ван с огромным молотом в руках.

– Я им бошки размозжу! – взревел он и бросился к реке.

Но несколько ванов смогли его остановить.

– Одумайся, Мидзу! – кричал один из них. – Что ты можешь сделать стае каппа? Они живут под водой!

– Плевать! Я достану их и своего сына! – не унимался здоровяк.

Но его повалили на землю и врезали по лицу. Я уже подумал, что сейчас начнётся потасовка, но этого не произошло. Придавленный ван ещё пару раз дёрнулся, но потом успокоился. И в ту же секунду я услышал его плач. Здоровяк рыдал как малое дитя, что-то причитая, но слова тонули в слезах.

Значит, у них появились какие-то каппа, которые похищают детей. Новые монстры Ямадзаки? Неужто его эксперименты обернулись против него же? Собственные детища теперь заполоняют не только наши земли, но и территорию Ямадзаки?

– Теруко, знаешь, кто такие каппа? – посмотрел на синеволосую сестрёнку.

– Нет, – покачала та головой.

– Бакэ, а ты?

– Неужто тебе нужна моя помощь, Ито-сан? – вновь насмешливый голос из сумки.

– Не набивай себе цену. Просто ответь, – я вздохнул. – Пожалуйста.

– Ну, если так, – пробормотал сандаль. – Многого о них не слышал, но по легендам это существа, похожие на лягушек. Трусливые, но могут доставить немало хлопот.

– Ясно, – пробормотал я, снова посмотрев на рыдающих ванов. – Наверное, эти каппа не такие, как в легендах. Уверен, Ямадзаки постарался превратить их в настоящих монстров.

– Может быть, друг мой, – согласился бакэ. – Но не хочешь ли ты вступать с ними в схватку?

– Что? – это уже Теруко. Девушка схватила меня за руку и резко повернула к себе. – Тсукико, ты ведь не пойдёшь к ним? У нас мало времени.

– Знаю, – ответил я.

Да, у нас времени в обрез. И у меня уже был печальный опыт, когда я задержался из-за попоглазого призрака. Но это одно, а здесь страдают дети. Я просто не могу пройти мимо, когда на моих глазах какие-то твари похищают маленьких ушастых ванов. Что они с ними сделали? Сожрали? Утопили? Я не знал, но даже думать об этом не хотелось.

– У меня есть идея, – наконец сказал я девушке и первым вышел на опушку.

– Тсукико, – злобно прошипела сестрёнка и последовала за мной.

Нас не сразу заметили. Ванов поглотила печаль. И только когда я вышел из леса на пару дзё, подняв руки, и позвал их, крестьяне уставились на нас безэмоциональным взглядом.

– Доброго дня, – поприветствовал я, хотя понимал, что ни черта он не добрый.

– Чего надо? – подал голос один из бородатых ванов, что держал рыдающего детину.

– Я пришёл к вам с миром, – продолжал я. – И хочу помочь.

– Тсукико, – злилась за спиной Теруко. – Ты что делаешь? Нас же сдадут солдатам.

– Не сдадут, – прошептал я, чуть обернувшись к ней. – Доверься мне.

– Я тебя знаю, – заговорила одна из женщин и поднялась на ноги. – Ты приёмыш Ито.

– Да, вы правы, – кивнул в ответ. – Но я не хочу с вами ссориться. Наоборот, желаю помочь.

– Чего ты можешь, мальчишка? – усмехнулся тот самый бородатый.

– Замолчи, Шика, – заткнула его женщина. – Об этом парне уже ходят легенды. Говорят, у него меч и силы богов.

– Ну, не совсем так, – улыбнулся я и опустил руки. – Но в целом вы правы. Меч – это подарок Фуцунуси, как и многим другим людям.

– Так ты ещё и человек, – прорычал бородатый Шика и встал. На его лице заиграли желваки. Он сжал кулаки и двинулся в нашу сторону.

Но не успел сделать и пары шагов, как на его плечо опустилась мощная ладонь.

– Погодь, пускай скажет, что хочет, – это был тот самый плачущий громила, который уже успел успокоиться.

– А чего здесь говорить? – я пожал плечами и усмехнулся. – Вам нужна помощь. С монстрами обычным крестьянам не справиться, уж вы меня простите за прямоту. А вот я с ними уже имел дело. Или не помните недавнюю историю с оборотнями и колдуном Торо?

– Это чушь собачья! – выругался Шика. – Все знали, что старик Торо давно помер, и только сказки придумывали насчёт его магии и чудищ.

– Да неужели? – иронично переспросил я и склонил голову набок. – Ты в этом уверен? Может, тогда и каппа тоже не существуют, если все монстры – это сказки.

– Что? – прорычал тот. – При чём здесь каппа?

– А при том, – продолжил я, – что Торо жил до недавнего времени и создавал этих чудищ, чтобы заполонить наши земли. Разве вы не знали про главный тракт, который теперь оказался заброшен из-за монстров?

– Не понимаю, – не унимался бородач.

– А жаль! – вспылила Теруко и ступила вперёд. – Колдун населил наши земли чудовищами, чтобы клан Ито потерял торговлю!

– Тише, – я чуть отстранил её назад. – Не зли их, а то нас на вилы поднимут.

– Хотите сказать, что каппа – одни из монстров, созданных колдуном Торо? – переспросил широкоплечий Мидзу.

Хвала богам, хотя бы кто-то работает не только руками, но и головой.

– Очень даже может быть, – неопределённо ответил я. – В любом случае я вам нужен. Только мне под силу справиться с подводными монстрами.

На мгновение повисла тишина. Я видел, как в глазах крестьян вспыхивают искорки надежды, и мне очень хотелось оправдать её.

– Значит, и под водой дышать умеешь?

Шика всё никак не унимался и чуть ли слюной не брызгал, общаясь со мной.

– Как рыба, нет. Но могу затаить дыхание гораздо дольше, чем любой из вас.

– И что…

Не успел бородач закончить фразу, как мощные руки Мидзу оттолкнули его назад, где тот потерялся посреди толпы.

Плохо, его бы из вида не упускать, а то ведь сдаст нас со всеми потрохами.

Но в этот момент громила вышел вперёд и почтительно заговорил:

– Ито-сан, мы будем безмерно счастливы, если вы нам поможете. Но, как видите, мы небогаты, и вряд ли сможем щедро заплатить вам.

– Мне не нужны деньги, – я покачал головой и улыбнулся. – Всё, что я попрошу, – это повозку, старую одежду и возницу.

– Думаешь, что так мы скроемся от солдат Ямадзаки? – Теруко продолжала задавать вопросы.

– Почему нет? – переспросил я и повернулся к ней. – Сейчас разделаемся с этими каппа и двинем дальше. Думаю, много времени у нас это не займёт. К тому же ваны помогут нам перебраться через центральную дорогу.

Да, наша проблема заключалась в том, что гора Фудзу находилась на западе, а мы переплыли на востоке от моста, соединяющего берега Ямадзаки и Ито. От моста тянулся широкий тракт, некогда бывший оживлённым торговым путём между двумя кланами. Именно там сейчас шастали десятки солдат Ямадзаки, и встречаться с ними нам никак не хотелось. Вот я и решил использовать крестьян. На них никто не будет обращать внимание, ну, едет и едет ван в обносках. Что с него взять?

И всё же мы рисковали. Я не знал, кто такие каппа, как они выглядят и чем опасны. Не знал, насколько мы задержимся. Но в то же время попросту не мог пройти мимо. Вновь страдали дети, и для меня это выглядело как некий вызов. Я не мог сдерживать свою злость. К тому же, надеялся, что стычка с монстрами поможет пробудиться силам, как в прошлый раз в первой битве с оборотнем. Тогда с каждым новым противником силы постепенно прибавлялись, пока под конец мы не схлестнулись с клыкастым Торо.

– И ты всегда так поступаешь? – поинтересовалась Теруко.

– Ну, – я несколько замешкался. – Всё зависит от обстоятельств.

– То есть слово «план» для тебя неизвестно?

– А я знаю, что это такое! – выпалил из сумки сандаль.

– Бакэ-дзори, мы не о том плане говорим, – сказал я.

– О чём это он говорит? – переспросила девушка.

– Не обращай внимание, – отмахнулся я. – Опять свои шутки шутит.

Теруко неуверенно кивнула и замолчала.

Мы оказались у реки, где в последний раз видели каппа. Ваны отказались идти с нами. Даже не знаю почему. То ли чурались нас, то ли боялись приближаться в берегу. Как бы то ни было, мне плевать.

– Следы, – первым делом сказал я, указав на влажный песок.