Анна Павловна позвала Николая, и он отошел. Позже он все же настоял, чтобы Майя присоединилась к их застолью. Вскоре подъехал его друг Анатолий. С момента разговора с Верой Николай все время наблюдал за ней: слушал, что она говорила, следил, как держала себя. Веру это немного смущало. А его друг все травил байки из жизни:

– Я как-то пригласил на свидание девушку, с которой познакомился в интернете. На встречу пришла стройная худенькая блондинка. Ну ничего такая девчонка, приятная. Мы погуляли в Лопатинском саду, потом зашли в кафе, и в конце встречи я предложил подвезти ее до дома. А в этот день был день города, много туристов и просто отдыхающих смолян. Я припарковал машину в одном из дворов рядом с центром. И вот мы стоим с ней у машины, я как джентльмен открываю переднюю дверь автомобиля – и тут со стороны детской площадки от местной ребятни прилетает баскетбольный мяч и попадает прямо в лицо моей новой знакомой. При этом у нее выпадает верхняя челюсть.

– Как это? – заливаясь от смеха, спрашивает Анна Павловна.

– Протез, наверное? – спрашивает хохоча Николай.

– Да. Это был протез. Я в шоке, такая молодая девушка, а уже без зубов. Ну, думаю, ладно! С кем не бывает, – шутит Анатолий. – Протез падает прямо под мои ноги. Она нагибается, подбирает его, и когда поднимает голову, то цепляется своими волосами за пуговицу моей джинсовой куртки. Она резко дергает головой – и тут с нее слетает парик.

– Ой, не могу! – смеется Анна Павловна аж сгибаясь.

– Ха-ха-ха! – вторит ей Николай.

Вера тихо хихикает себе под нос, представляя себе эту картину.

– Я просто в ступоре, – продолжает Анатолий. – Она смущается, извиняется и все такое, а я спрашиваю ее: «Слушай, скажи мне сразу, что у тебя не свое?»

– Предоставьте мне, пожалуйста, список, – добавляет Николай под общий хохот.

– Короче, стремная какая-то девчонка, не стал с ней больше встречаться, – говорил Анатолий. – А вы как думаете, девушка, правильно я поступил? – спросил Анатолий, обращаясь к Вере.

– Вам виднее, – пыталась отшутиться Вера.

– Нет, ну а вообще! Вот что самое страшное для женщины? – продолжал Анатолий.

– Толь, где ты там женщину увидел? – смеясь спросил Николай, переводя взгляд с Веры на друга и обратно.

– Подожди, Николай, дай послушать юную леди! Интересно же, как молодежь размышляет, – одернул Анатолий друга. – Вот по серьезному если, как ты, Майя, считаешь, что самое страшное в жизни для женщины?

– Потерять своего ребенка, – отвечает Вера. – Если по серьезному. – добавляет она. Тут все замолчали и задумались.

– Да. Правильно Майка говорит, наши дети – наше всё, – сказала Анна Павловна.

– Надо же! – отвечает Анатолий, переводя взгляд c Веры на Николая. – Девочка-то совсем выросла.

Николай пристально посмотрел на Веру. В этот момент к ним подбежали Полина с Андреем, которые всё это время бегали вдоль берега, и стали выпрашивать у Анатолия удочку, лежавшую у него в багажнике. Дети где-то раздобыли червей и решили попробовать ловить рыбу. Устав от пристального взгляда Николая, Вера решила присоединиться к ребятам. Она села неподалеку от них и просто наблюдала за происходящей рыбалкой. У детей не получалось ничего поймать. Их червей съедали маленькие рыбки. Когда у Андрея в очередной раз заклевало, и он собрался было тащить удочку из воды, Вера остановила его, сказав, что слишком рано, что подсекать надо на третью поклевку и делать это следует резко. Когда поплавок дернулся во второй раз, Андрей застонал от нетерпения. Вера объяснила, что, когда ловишь рыбу, шуметь нельзя. Рыба не дура и человека боится. На третью поклевку Андрей потянул удочку вверх – на крючке висел маленький окушок. Дети очень обрадовались улову. Полина побежала с рыбкой к маме. Анна Павловна стала ахать и нахваливать ребятишек.

Еще пару часов Вера провела рядом с детьми. Увидев, как Андрей неправильно надевал червя, она продемонстрировала ему, как это делать. Как ни странно, дети не огрызались и слушали ее. Вера устроила им маленький ликбез на тему «как правильно ловить рыбу». Как выбирать червя, закидывать удочку в воду, в какие места на озере лучше не кидать и всякие другие тонкости. На Николая все это произвело впечатление. Обратно домой они возвращались все вместе на его машине. Перемирие с Николаем было достигнуто. Вера была рада, что он изменил к ней свое отношение. А всё потому, что он увидел в ней Веру, а не Майю, просто не понял этого. А Вера чувствовала себя так, словно выиграла еще один раунд какой-то игры у сатанистки Майи. «Ох, ей бы не понравилось, что я творю в ее теле», – размышляла Вера.

Каждый день Вера по-прежнему получала письма от сектантов. Ей очень хотелось закрыть окно в своей комнате, но там было невыносимо душно, и она предпочла просто не обращать внимания. Люба продолжала пристраивать Майины вещи, и Верина копилочка все пополнялась. Пару раз она ходила навстречу с покупателями вместе с Любой. В подруге чувствовалась торговая жилка.

Однажды после одной такой вечерней встречи произошла неприятная история. Любе надо было зайти к своей бабушке, живущей в центре, и Вера возвращалась домой одна. Уже подходя к дому, она увидела, как два здоровых двадцатилетних парня напали на мальчишку лет десяти. Они схватили его за грудки и угрожали. Судя по доносившимся словам, мальчуган то ли попал в них мячом, когда играл, то ли они просто нашли повод, чтобы к нему прицепиться. Вера решила не вмешиваться и поскорее позвать кого-нибудь на помощь. Но вокруг как на зло никого не было, улица была совершенно пуста. Она ускорила шаг в сторону ближайшего подъезда, как вдруг услышала отчаянный крик схваченного мальчишки: «Мама!» У Веры внутри всё перевернулось. Голос ребенка напоминал детский голосок ее сына Лени. На какое-то мгновение она представила, что это и есть ее сын, которого она так давно не видела, и тут у Веры сработал материнский инстинкт, она развернулась и бросилась бежать обратно к месту потасовки. Она не представляла себе, как она остановит подонков, напавших на ребенка, но уйти она просто не могла. Она решила ничего не кричать, а неожиданно, как ураган, ворваться в их разборку. Ребятам же даже в голову не пришло, что проходящая мимо девушка решится вступиться за маленького пацана. Они стояли спиной к приближающейся Майе, один из парней держал мальчика за волосы, а второй бил ногами по коленям. Вера с разбега со всей силы толкнула в спину парня, удерживающего мальчишку. И несмотря на то, что удар был сильный, тот лишь накренился вперед, но умудрился при этом выпустить волосы ребенка. Мальчик взвизгнул и бросился бежать, а разъярённые ребята повернулись лицом к Вере. Она онемела от страха и стояла, вытаращив на них глаза, сердце колотилось с бешенным ритмом. Один из ребят нанес ей удар в нос. Правда, Вере удалось немного увернуться, но все же по носу ей попали, из него хлынула кровь. Вера упала и подумала, что сейчас они на ней живого места не оставят, как вдруг услышала сзади грозный знакомый мужской голос:

– А ну не троньте девчонку!

– Это Мамонтов, уходим, Серега! – ребята бросились убегать. Николай подошел к Вере и помог ей подняться.

– Ну ты лихая, я смотрю! Разве так можно! Хорошо я мимо проезжал, – сказал возмущенно Николай. Вера, словно оправдываясь, ответила:

– А что еще делать было! – Вера провела рукой по лбу, из ее носа продолжала идти кровь.

– Пойдем-ка, – сказал он, взяв ее под руку, и повел к машине, которую бросил на середине дороги. Он открыл переднюю дверь и велел ей сесть, а сам полез в бардачок за аптечкой.

– Да ладно, я дома, – начала было Вера.

Николай перебил ее:

– Ну вот еще! Не хватало, чтобы ты такая домой заявилась. Мать пожалей, – он достал перекись водорода и вату, сделал две турунды, смочил их в перекиси и засунул ей в обе ноздри, чтобы остановить кровь. – Дыши ртом. Сейчас остановится. Потом вытрешься влажной салфеткой. А я пока припаркую машину на место. – Николай захлопнул дверь автомобиля с ее стороны, обошел машину и сел за руль. – И запомни, Майя, в таких случаях лучше позвать на помощь. Ты же хрупкая девушка, что ты можешь сделать против здоровых парней?