Незнакомец снова пустился в бега. Собрав остатки сил, последовал за ним.

Насекомые так и норовили ударить в лицо, витиеватая тропинка вела самыми причудливыми путями, то резко поворачивая, то вытягиваясь вперёд, словно выжатый шланг. Похититель мелькал на пути всё реже, пока я окончательно не потерял его из виду.

– Да чтоб вас, – выдохнул я, упёршись в колени. – И где мне теперь тебя искать?

Неспешно двинулся вперёд, пока тропа не вывела меня на высокий обрыв. Взглянув вниз, ужаснулся. Но не высоте, а тому, что было налеплено на край утёса. Огромные пузыри с жёлтой прозрачной жидкостью, а внутри них маленькие существа, похожие на антропоморфные деревья.

– Пожалуйста, не говорите мне, что это и есть украденные дети, – тихо взмолился я в пустоту.

Внезапно со стороны тропы, которая уходила вниз, послышались тяжёлые шаги. Посмотрев в ту сторону, увидел, как ко мне приближаются высокие деревья. Именно, что деревья, вот только у них были и ноги, и руки, подобные человеческим.

– Вот тебе и рай.

Я приготовился к бою. Правую руку окружила дымка, превратив в чёрную лапу. Но тут деревья остановились и одно из них протянуло руку.

– Уходи, – пробасило нечто.

– Вот так вот просто? – усмехнулся я. – Как бы не так. Сперва вы вернёте тех, кого похитили и расскажете, что происходит.

– Нет, – вновь тяжёлый голос. – Уходи. Мы не хотим борьбы.

– Я тоже, но вы не оставляете мне выбора, – с этими словами ринулся вперёд.

Но стоило мне сделать пару шагов, как из-под земли выскользнули зелёные лианы и опутали ноги, повалив меня на землю.

«Ну нет, так просто не сдамся», – подумал я и полоснул по отросткам рукой.

Те в миг распались и отпустили меня, но к тому моменту приблизились и деревья. То, что со мной разговаривало, махнуло здоровенной ручищей. Я не успел даже вскочить на ноги, как меня сшибло в сторону. Благо, отлетел не в пропасть, а в противоположную сторону, но при этом неплохо так ударился о каменный уступ, и рухнул на землю. Во рту появился привкус крови. Сплюнул.

– А вот это вы зря, – я снова поднялся.

– Уходи, – вновь пробасило деревянное существо. – Тебе здесь не место.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Бросившись на противников, ловко увернулся от очередного взмаха тяжёлой руки, проскользнул между длинных ног и оказался позади противника, прямиком перед двумя другими. Но тут первый резко развернулся, уже замахнувшись рукой. Вот только я оказался слишком низко для такого удара, и он попал по ноге сотоварища. Тот пошатнулся и, зацепившись за выпирающий булыжник, полетел в пропасть.

– Как ты посмел? – прогрохотало дерево, вновь замахнувшись.

Оно хотело пришлёпнуть меня словно муху, вот только я успел отскочить в сторону, перекувыркнуться и оказаться позади уже третьего противника. Ударил когтистой лапой по деревянной ноге, разбивая её в клочья. Щепки полетели в разные стороны, но противник даже не закричал. Казалось, что он не испытывает боли. Противник упал на спину, я вскочил на его грудь и бросился на первого деревянного истукана. Тот в очередной раз махнул рукой, и снова попал по мне.

– Не-е-ет! – заорал я когда полетел с утёса.

Тень спасла меня ещё раз, но теперь уже от падения в воду. Со стороны, наверное, показалось, что рухнуло нечто громадное, так как брызги поднялись на несколько метров. А может это условности этого мира. Выбрался на каменистый берег с трудом. Тело болело так, словно по нему потопталось стадо бегемотов во главе со старым слоном.

– Ох ё, – вырвалось у меня, когда я откинулся на спину и увидел с какой высоты свалился. – Спасибо тебе, Тень.

Ответа, конечно же, не получил. Эта сущность внутри меня редко отвечала и говорила со мной в реальности. Скел аргументировал это тем, что если начнутся беседы, то носитель может сойти с ума и тогда Тень овладеет его телом. Да, такие прецеденты уже случались.

Рядом послышался шорох, и я тут же вскочил. Неподалёку на камнях корчилась деревянная рука, видимо, от первого упавшего, который разбился. От него только и остались, что куски, но всё ещё живые.

– Мерзость, – пробормотал я и осмотрелся.

Я оказался в небольшой заводи, окружённой со всех сторон высокими скалами, забраться на которые казалось невозможным. К тому же эти мерзкие пузыри с непонятными существами внутри.

И тут заприметил вход в пещеру – единственное, что могло вывести из этой ловушки хоть куда-то.

– Будто у меня есть выбор, – вздохнул я и двинулся в ту сторону.

Проход оказался довольно узким, чем казалось с первого взгляда. Пришлось протискиваться, счёсывая себе пузо. Внутри, как и положено, царил кромешный мрак.

– Так-с, – пробормотал под нос и потянулся к поясу.

Перед моим походом Инги вручила мне целый арсенал всяческих склянок с различными магическими зельями. Конечно же я знал, что и где, для этого пришлось пройти в Школе ускоренный курс по приготовлению и применению всевозможных зелий, но я был этому даже рад. На тот момент это было полезно, как для будущей работы Защитником, так и для отвлечения от гнетущих мыслей про Леслу.

Достав баночку с жёлтым густым веществом, откупорил и вылил прямо себе на голову. А что мне оставалось? Зелье факела могло освещать всё вокруг в течении нескольких часов, но под рукой у меня ничего не нашлось. Да я мог вернуться к озеру и взять кусок разбившегося деревянного истукана или, в конце концов, вылить зелье себе на руку, но… есть одно большое и жирное «но». Я заметил, что если активировать зелье у себя на голове, то оно усиливает действие. Да, голова у меня будет светиться, как у христианского святого, но не это важно. Я смогу видеть гораздо лучше и дальше, чем если бы шёл с обычным факелом. Зелье усиливало зрение. Не знаю, с чем это связано, да и как вообще объяснять магические заклинания физическими законами? Я нашёл отличный выход из затруднительных положений, а Скел только посмеялся над тем глупым случаем, да ещё поблагодарил меня, сказав, что подобная клоунада только помогает.

Передо мной раскрылась обычная каменная пещера, проход которой со временем расширялся.

– Хоть что-то хорошее, – пробурчал я и двинулся вперёд.

Слышался звук капель и льющейся воды, видимо где-то поблизости располагался небольшой ручеёк. Но мне надо было не туда. Собственно, я вообще не знал куда вообще приведёт пещера. Благо не было ответвлений, это значило, что не заплутаю.

– Стой! – эхо разнеслось по пещере, сотрясая стены, отчего с потолка посыпалась каменная крошка. – Уходи отсюда!

Голос был знаком и принадлежал живому дереву. Вот только говорившего я в прошлый раз уничтожил. У них у всех один и тот же голос?

– Слушай, я бы с радостью, но сначала мне бы выбраться из пещеры. А то знаешь ли, как-то нелогично просить гостя уйти, если он не знает, где выход, – усмехнулся я.

– Ты нам не гость.

– Ещё какой гость, – отмахнулся я и пошёл дальше. – Конечно, незваный, но всё равно гость. Ваша невидимая стена не пускала сильного мага, да ещё и забирала у него силу, – говорил о Таларе. – А меня легко пропустила, – на мгновение задумался. – Ну, почти легко. Будто я в первый раз к девушке полез.

– Уходи! – вновь пробасило невидимое существо.

– Да что ты заладил: уходи да уходи, никакого чувства юмора. Покажи тогда выход.

После моих слов повисла тишина, и только звук льющейся воды рассеивал её. Но внезапно впереди что-то вспыхнуло, маленький огонёк, который блистал и манил к себе.

– Вот, значит, куда мне.

Я поспешил к выходу, и это было моей ошибкой. Когда уже передо мной появилась широкая щель, через которую можно было выбраться, каменный пол под ногами вздрогнул, пошёл трещинами, а в следующий миг ухнул вниз, увлекая меня за собой.

Ещё в полёте успел материализовать чёрную руку и ударил по каменной стене. Из-под когтей посыпались крошки, я скользил по каменному утёсу, постепенно замедляя скорость. А через пару мгновений и вовсе остановился, повиснув над пропастью на одной руке.