Вспоминая, как в детстве я просил у бабушки оставить собаку, подобранную мной на улице, хорошо запомнил, как она ответила категоричным отказом, мотивируя это аллергией на шерсть любых животных.

На всю жизнь запомнил.

Много позже я понял, что это было обыкновенной уловкой. Понял, когда бабушки уже не стало. Понял, почему она так отвечала на мои просьбы. Поздно понял… но завести кого-то я так и не решился по сей день…

Только из-за того, что Хассараг вместе с «птенцами» не были включены в состав нашего отряда, я сначала и не сообразил, что происходит.

Вскочивший вампир в одно мгновение принял боевую ипостась, заставив шарахнуться почти всех от появившейся зверюги с оскаленной пастью.

– Метки пропали! – зарычал он, принюхиваясь, с трудом выталкивая членораздельные слова сквозь зубы.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы «въехать» в то, что произошло.

В то время, когда мы отчаянно пытались «хапнуть» от системы как можно больше уровней, Хассараг дал команду на патрулирование подступов к Оплоту своим «птенцам». И кровная связь старого вампира, подозреваю, работала намного лучше, чем встроенный в наш стандартный интерфейс радар.

По крайней мере, он всегда точно мог определить не только в какой стороне находится каждый из них, но и точное расстояние, буквально до метра, к каждому из его учеников.

Сейчас метки оказались стёрты.

И если Хассараг сейчас всполошился, объявив, что меток нет, это означало только одно – «птенцы» уже мертвы.

Враг у ворот!

Смазанная тень промелькнула мимо нас, без единого звука исчезнув за воротами. И я сейчас не позавидую тем, кто окажется на его пути. При всей его напускной чёрствости, мне всё-таки кажется, что Хассараг за тысячи лет так и не смог растерять некоторых человеческих качеств, не присущих представителям «нежити»: юмор, человечность и понятие: «свои».

Я не хочу задумываться: растерял или заново приобрёл этот яркий образчик вампирского племени сии черты, но вот то, что за своих «птенцов», как бы он над ними не издевался в процессе обучения, он будет рвать. Рвать всех, кто как-то причастен к их упокоению.

– К бою! – скомандовал я, поднимаясь на ноги. – «Танки» впереди! Димон держишь оборону со ступеней! Пандорра, Свэйн – левый фланг. Как поняли?

– Принял! – хором отозвалась моя «банда», отвечая каждый сам за себя, при этом оставаясь сработанной командой.

Нашему отряду потребовалось несколько секунд, чтобы, ощетинившись оружием, принять боевой порядок, благо практики с «иерархами» было предостаточно. Каждый знал своё место. Но бой с «мобами» не равен бою с такими же игроками, как мы, поэтому меня закономерно терзали сомнения.

Земля под ногами слабо дрогнула, а вдали мелькнули несколько тёмных теней, одновременно с противным хрустом ломающихся деревьев. Выгнув опоры кованных ворот, которые здесь стояли вечность, во внутренний двор выметнулись три смазанных тени, противно проскрежетав конечностями по каменной плитке Оплота.

Я только успел заметить кусок отлетающих в сторону ворот, сгребающих декоративную клумбу и безжалостно выдирая всю кладбищенскую растительность с корнем, как моментально метнулся в сторону, материализуя в руках Жало с Шилом.

И вовремя, так как одна из монструозных тварей была нацелена именно на моё умерщвление, выбрав самую дальнюю и неудобную цель, коей являлся я, игнорируя остальной отряд.

Не было ни малейших сомнений – это по мою душу.

Вцепившееся когтями в каменные плиты двора, существо развернуло на месте, предоставляя мне шанс рассмотреть его вблизи.

Если бы не ужасная пасть со впалыми щеками, сверкающая частоколом белоснежных и острых зубов, я бы с уверенностью мог спутать эту тварь с классическим грифоном.

Но, глаз успел отметить ещё несколько существенных отличий, пока существо пыталось сгруппироваться для последующей атаки.

Вместо орлиной головы, которую любят пририсовывать этим существам дизайнеры, красовалась отвратительная рожа, поразительно смахивающая на морду ящерицы. Тело, несомненно, принадлежавшее одному из племени кошачьих, характерные лапы и выбивающийся из общего плана гладкий гибкий хвост, размерами вдвое превосходящий длину этого существа.

Я даже не могу сразу сказать, кто в фауне «реала» может иметь подобную конечность, лоснящуюся от непонятной жидкости и стекающей каплями на землю, но выглядело это в высшей степени мерзко.

Сбоку полыхнул выставленный защитный щит Утрамбовщика, который по характерным завиткам Мглы, я не перепутаю ни с каким другим, а следом раздался недовольный клёкот одного из этих непонятных существ, с размаху впечатавшегося в защитный контур.

Моя персональная тварь, наконец, обрела устойчивое положение и не теряя ни секунды ринулась в атаку.

«Руна Удачи Соул».

«Вспышка».

«Завеса Боли».

«Аура Паники».

«Понеслась звезда по буеракам», – успел подумать я, прежде чем встретить бросок оскаленной пасти своими клинками.

– Позвольте спросить, почему вы пристрелили маленькую Тиффани?

-Она единственная кто выглядел подозрительно.

-Почему вы так решили?

-Сперва я взял на мушку чудище на фонарном столбе, а потом понял, оно делает гимнастику. Мне бы не понравилось, если бы меня укокошили на велотренажере. Пригляделся к этой зверюге. Заметил в лапе платок и понял, что она не скалится, а чихает, а это – не запрещено. И тут увидел Тиффани и подумал: «Что делает милая девочка ночью, в гетто, среди толпы монстров с учебниками по квантовой физике?» Она явно замыслила недоброе. Ей на вид лет восемь, не по возрасту предмет. Я решил – она не та, кем кажется.

(Агент Зед, «Люди в черном»).

Выскочившие на нас игроки оказались передовым отрядом врага.

Я оказался прав: «Милитари» предусмотрительно выслали дозорных, чтобы второй раз не угодить в ещё какую-нибудь пакость. Было бы странным, если бы они не учли предыдущие ошибки.

Милые зверюшки, одна из которых чуть не откусила мне башку, оказались боевыми «петами» дозорных, которые выскочили во внутренний двор Оплота через несколько десятков секунд и сходу вступили в бой.

«Дхар» – именно так обзывалась эта тварь, обладала поистине феноменальной ловкостью, предпочитая атаковать преимущественно хвостом, совершая ложные выпады лапами и зубастой пастью.

Тварь чрезвычайно пакостная, обожающая вешать «дот» отравления при каждом касании. Понимаю, что игровые условности не предусматривают урон их владельцам, но, демоны побери, как вы на них ездите? Оно же насквозь ядовитое!

Утрамбовщик, было, чуть не попался, закрывшись ростовым щитом от змеиного броска жуткой морды, но совершенно упустил из виду хвост. Только реакция Пандорры спасла нашего гнома от удушения.

Моментально среагировав, эльфийка нанесла несколько болезненных, но точных, ударов, заставивших тварь отвлечься от Утрамбовшика, чем тот и воспользовался в полной мере, шарахнув молотом по хаотично бьющемуся хвосту.

К этому времени Олес со Свэйном в лёгкую «размотали» одного из «дхаров», как всегда виртуозно сработав в тандеме, и переключились на появившихся игроков, предоставив нам самостоятельно отправить в небытие их питомцев.

Мне же пришлось изворачиваться, потому как, мой противник был уровня «сто-плюс», и лёгкой эту схватку я бы при всём моём желании назвать не мог, даже с учётом моих умений.

Всё началось с того, что я лишился правой кисти…

Нет, я не зазевался и не воспринял «дхара» слишком легкомысленно. Наоборот, видя перед собой эту юркую тварь, я старался изо всех сил не попасть под его атаку, но, в конечном итоге, всё же допустил ошибку, чуть не стоившую мне путёвки на Круг Возрождения.