Я тут же захлопнула крышку коробочки и резво убрала обратно в карман.

— Но это же кулон Морт…

— Я знаю что это! — вскричал Бальзатар. — Как он у тебя оказался?

И в очередной раз отлетел от меня, в противоположный конец комнаты.

— Подарили, — растерялась я. — Что-то не так?

Ожидание — не мой конек. Привлекая внимание, я в нетерпении постучала по столу, однако, Бальзатар с ответом не торопился. И его нервное молчание заставило начать испытывать беспокойство. Что я знаю о Магии Смерти? Да ничего! Успокаивал лишь факт, что Тин не мог подарить мне что-то опасное.

Наконец, пра-пра взял себя в руки и все-таки вернулся к своему почти привычному месту над кроватью.

— Хороший подарок для Мага Смерти, — уже спокойным тоном ответил он. — Но для умерших представляет очень большое искушение… Очень… Будь осторожна с артефактом!

— Как это? — не поняла я.

— Кулон усиливает магические потоки Мага Смерти и корректирует любые ошибки при произнесении заклинаний, проведении ритуалов и прочее. Действительно очень ценный и нужный артефакт для мага, особенного начинающего. Был создан одним из первых Стражей Смерти, вышедшим, между прочим, из нашего рода, — с гордостью принялся объяснять мне Бальзатар.

Я удивленно присвистнула, и меня моментально одарили недовольным взглядом.

— Ты же леди!

Угу. Выпад я проигнорировала, тоже мне блюститель этикета нашелся! Сейчас было важно другое.

— Но как же мне могли передать его в дар? Это ведь собственность Стража Смерти!

Весьма и весьма любопытно.

— А очень просто! — тут Бальзатар снова включил свой менторский тон. — У всех кулонов-стабилизаторов есть срок, который они служат своему владельцу. Артефакт сам определяет сколько он будет помогать тому или иному магу. Кому-то повезет быть обладателем кулона полгода, кому-то десять лет, а кому-то целых триста. Всякое бывало. Так что это не собственность Стража Смерти. Страж такой же временный владелец, как и все остальные.

— Ого… А как я узнаю, сколько времени кулон отвел мне?

— Да очень просто — кулон из черного станет прозрачным. Это будет означать, что пришло время передать его новому владельцу. Видимо, так и произошло с его предыдущим хозяином и, таким образом, артефакт оказался у тебя.

— А Вы тоже владели этим кулоном? — меня снедало все большее и большее любопытство.

— Да, — ответ был краток, и Бальзатар погрустнел.

— Долго?

— Достаточно, Киана. Его создал наш кровный предок… Поэтому к своим потомкам-владельцам кулон Морт весьма благосклонен. А вообще, запомни — родство по крови грубо, но прочно, и… оно всегда работает!

Работает? Это хорошо… Значит и я смогу быть владелицей этого чудо-артефакт подольше?

— Бальзатар! А кому Вы передали кулон после того как он исчерпал себя?

Пра-пра отвел глаза.

— Если честно, то даже не представляю, кому он достался потом. Я ушел в Круг Мертвых, будучи владельцем кулона Морт.

— Ой, простите… Я не хотела, — я пристыженно замолчала.

Хотелось задать еще много вопросов, но я не знала, имела ли моральное право интересоваться? Пусть тела у призраков нет, но есть сознание и память о прошлом. И она может быть весьма болезненной. Но как же, Сас, любопытно.

— А почему Кулон Морт является искушением для призраков?

Нет, все-таки любопытство — зло. Я замерла в напряженном ожидании.

Бальзатар печально посмотрел на мой карман, где лежала вожделенная коробочка и нехотя ответил:

— Если ты очень близко приблизишь кулон к призраку, то на какое-то время мы сможем ощущать себя живыми и даже выглядеть ими. Но это отнимет у тебя много сил. Считай, что призрак в этом случае становится вампиром, а ты донором. А кулон — передатчиком. Это того не стоит.

Возможно. Бальзатару виднее, у него явно больше опыта в этих вопросах. Ну, вот и выяснили…

И я подумала о Нидарах.

— Бальзатар, а Вы не против присутствовать при моей беседе с Нидарами?

Пришла к выводу, что еще одно мудрое сознание и опыт мне не помешают. Да и пра-пра как-то сразу приободрился и обрадовался, все же многовековое отшельничество и молчание не такая веселая штука.

Нидары пришли сразу. Призраки, казалось, только и ждали, когда их позовут, и против присутствия Бальзатара не возражали, наоборот были ему рады. Особенно Нидара. Я заметила, как она исподтишка бросала на моего статного предка нежные взгляды. «Наверное по эту сторону жизни они вполне могли бы друг другу понравиться», — пронеслась грустная мысль. — «А сейчас только общение и дружба остается».

— Друзья, мне нужна ваша помощь! — обратилась я к брату и сестре, и они тут же приняли задумчиво-замершее положение.

— Мы тебя внимательно слушаем, Киана! Постараемся помочь! — одновременно и слажено ответили они.

Уф… Да, что ж так сложно сосредоточиться то? Мысленно я вновь и вновь возвращалась к странному исчезновению Фрезы по Дворце. Как бы получше спросить?

— Говори! — благосклонно кивнул Бальзатар, и я решилась.

— Думаю, только вы и сможете помочь, — пробормотала про себя и добавила уже громче. — Я тут кое-что увидела — на вашем изображении в Книге Предков Банка Времени.

— Что именно? — подбодрил меня Нидар, словно чувствуя, что мне почему-то трудно подобрать правильные слова.

— Синие кольца на ваших руках! Расскажите мне о них, пожалуйста!

Нидары переглянулись, и брат сдержанно кашлянул.

— Да, были у нас такие, — наконец вымолвил он. — Но как ты их заметила?

— Заметить то я заметила, да вот только не сразу придала значение, — я вздохнула и, поймав заинтересованные взгляды, продолжила. — Понимаете, эти самые или очень похожие кольца я видела кое на ком в Стерне. Вживую. И не так давно.

— Любопытно, — пробормотал Нидар.

— Вот и мне любопытно. Итак? — с нетерпением уставилась на застывших призраков.

— А разве тебе не выдавали такое кольцо? — удивленно встрепенулась призрачная женщина.

Тут удивилась я.

— А должны были?

— Нууу… — протянула Нидара, — наверное, будет проще рассказать, как была устроена работа Кураторов Банка Времени в наше время, и ты сама все поймешь.

— Момент!

Я торопливо забралась на кровать, поджав под себя ноги, уселась поудобнее. А вот и вазочка с печеньем! Все, теперь можно слушать. Я кивнула.

Призраки посмеиваясь, приступили к рассказу.

Оказывается, во времена Катериона Пятого Угрюмого для того, чтобы попасть в другие миры, которыми они управляли, Кураторам Банка Времени требовался Ключ. И этим Ключом, собственно, и являлось одно из колец. Второе кольцо было Кольцом Иллюзий, которое надевал Куратор, когда направлялся в подшефный мир. Благодаря ему, Куратор мог принимать любой облик жителя того мира, который собирался посетить. И не только подшефного мира, вообще любой облик.

А чтобы исключить соблазн воспользоваться кольцами в неблаговидных целях (этот Указ издали после одного вопиющего случая) Рейн Банка Времени придумал следующее. Для каждого кольца назначался хранитель, которым становился случайно выбранный работник Банка Времени, не владеющий Магией Времени и Пространства. И каждый такой хранитель прикреплялся к Куратору.

Кольца выдавались только по зарегистрированному запросу, а после его завершения возвращались хранителям. При этом снимать кольца хранители не имели права ни при каких условиях, кроме как для передачи Куратору. Да что там не имели права — не могли этого сделать физически. Так, Нидары в свое время были случайным (или все-таки неслучайным образом?) выбраны хранителями «синих колец». Сестре досталось кольцо-Ключ, брату — Кольцо Иллюзий.

— М-да… Какие древние технологии! — я поразилась. — У нас сейчас все по-другому и никаких колец не требуется! Мы и в другие миры попадаем по-иному, и облик можем в считанные секунды поменять, просто щелкнув пальцами.

Бальзатар деликатно кашлянул.

— Киана, ты забываешь, что ничто не стоит на месте, даже Время. Мы все развиваемся. Магия может принимать любые формы, но принципы остаются те же. Да и не всегда древние артефакты — это плохо. В них есть сила, опыт и знания.