— Как ты здорово все придумала, — пожала мои руки Фиона, — ты и Тин, Рус и эта Фреза. Простите, это моя вина, что герцогиня подумала невозможное.

Придумала, так придумала. Я не стала разубеждать Фиону и глазами показала Тину, чтобы и он не смел этого делать. Как-нибудь потом, в другой обстановке…

— Ее персона мне незнакома, — тихо произнесла я, но меня все-таки услышали.

— Серьезно? — Фиона удивилась. — Мазина довольно известна в аристократических кругах. Герцогиня любит устраивать приемы и у нее в гостях, наверное, отметилась половина Стерна.

Я точно принадлежу к другой половине.

— Видимо, не моя возрастная категория, — скупо отметила я.

— Как сказать, — Фиона вяло обмахнулась веером, — герцогиня часто выводила в свет своих племянников. Она так добра к ним… А своих детей у них с мужем нет, воспитывала детей сестры, — добавила она почему-то шепотом.

— Как нет? — тут я удивилась. Отсутствие детей в семьях случалось крайне редко и то — в результате какого-то очень сильного проклятия, с которым не мог справиться даже Страж Жизни. А это значит, что практически никогда. Или он отказался ей помогать? Весьма и весьма любопытно.

— А вот так. Какая-то темная история. Говорят, — тут Фиона придвинулась ко мне и, понизив голос, продолжила таинственным тоном, — что она приворожила своего мужа запрещенным заклятием. Да-да, тем самым! А это сама понимаешь…

Ого….

— А вот и мы!

В наш круг весело ворвались вездесущие близнецы. Держа в руках по бокалу для себя и еще по одному — для нас с Фионой, они хохотали и, перебивая друг друга, что-то продолжали обсуждать. Фиона неодобрительно поджала губы, но бокал взяла. Я тоже. Мне он нужнее…

В этот момент наша компания пополнилась родителями с Русом. Подошел и отец Тина, находившийся с ними неподалеку, и близнецы бросились наперебой рассказывать опоздавшим о визите герцогини и о такой находчивой Ки. Со всеми подробностями и юношеским максимализмом.

— Ну, Киана! Ну ты закрутила! — захохотал отец и чокнулся со мной бокалом.

— И как только сообразила? — в тон ему ответил герцог ми Кама-старший.

— О, это была вспышка озарения! — усмехнулась я. — Не могла же я оставить Тина на съедение этим акулам? Его Светлость слишком долго отнекивался, герцогиня уже отказывалась верить, что он не поддался чарам Клары. Тинчик, — я повернулась к «жениху» и плотоядно улыбнулась. — С тебя услуга!

— Любая! — с готовностью откликнулся Тин и незаметно сжал мой локоть. — Ты умница!

А я что? Мне приятно! И вообще, я сегодня — герой! И это надо отпраздновать! И чем скорее, тем лучше.

Так. А где же танцы? О чем я и спросила всю честную компанию.

— Как, ты разве не помнишь? — удивилась мама. — Бал начинается только после того, как будет выбрана Белая Дама!

Чтобы это помнить, надо этой информацией владеть. А я про это, извините, не знала. Но может быть, кто-то будет столь добр и напомнит мне бальные традиции Дня Смены Года в Императорском Дворце?

Видимо, чтобы искупить вину, Фиона поспешила объяснить:

— Белая Дама — это хозяйка бала. Пока Император не женат, роль его спутницы и хозяйки вечера исполняет выбранная девушка.

— Ух ты, а кто ее выбирает? Его Величество?

— Нет, — улыбнулись присутствующие, а папа добавил:

— Выбирает магия Дворца!

Похоже, об этом знали все, кроме меня. Что ж, будет весьма занятно посмотреть на счастливицу, которая удостоится такой чести. И понятно, что это точно буду не я. С моей то удачливостью по отношению к Императору, да я даже близко к ним не подойду. Ох, скорее бы ее уже выбрали, танцевать охота!

Так! Сначала Тин, потом Рус, после этого с близнецами, с папой обязательно! И опять с Тином… Ммм… Да где же эти танцы уже?!

И тут в мои мечтания ворвался нежный перезвон хрустальных колокольчиков. В огромном зале воцарилась полная тишина. Как будто разом отключили весь звук, и всё погрузились в безмолвие, и лишь ровный голос церемониймейстера летел над сводами Большой Золотой Залы.

— Достопочтенные гости Его Императорского Величества Тахеомира Третьего! Прошу всех особ женского пола подумать о чем-то прекрасном и приятном, ибо в этот самый миг будет выбрана Белая Дама!

О чем-то приятном? Да легко! Я почему-то вспомнила вкус того самого жаркого в горшочках, которое поедала на Императорской кухне; коньи, что распивала в замечательной компании… и почувствовала, как неведомая сила вздернула меня вверх, бережно перенесла на другой конец Залы. И опустила прямо возле стоявшего ко мне спиной на возвышении мужчины в золотом одеянии.

— Поприветствуйте Его Императорское Величество Тахеомира Третьего и Белую Даму — Киану ри Фарра, — разнеслось по Зале.

Мужчина медленно повернулся ко мне и снял капюшон. А я… отшатнулась.

— Ты?!

Если предполагалось, что после этого последует сцена, то спешу разочаровать тех, кто на это рассчитывал. Сцены не будет. Во-первых, не так меня воспитывали, а во-вторых,

— Это шутка такая, да?

В золотом одеянии передо мной стоял Тахир.

— Почему шутка? — слегка обиделся он. — Ты действительно — Белая Дама. Тебя, между прочим, магия Дворца выбрала.

И, словно в доказательство, указал на браслеты из прозрачного белого камня, вмиг появившиеся на моих запястьях.

— Допустим. Но тогда, кто ты??

Мне хотелось провалиться на этом самом месте. Здесь и сейчас. И Бала никакого не надо. О, Маа…

На нас смотрели. Тысячи глаз гостей… заинтересованных, восторженных, завистливых, злостно-яростных. Они взирали на нас, не понимая, что происходит. Честно говоря, я тоже не понимала.

— Как было объявлено — Его Императорское Величество Тахеомир Третий! Тебе следует поприветствовать повелителя поклоном, — улыбнулся гад, что возвышался надо мной, давил своей аурой и добивал словами.

Ах, поклоном? Будет ему поклон! Я склонилась настолько низко, почти на грани приличий, боясь выскользнуть из своего платья, что Император что-то прошептал. Или показалось?

— Ноги лобызать не требуется? — внутри меня стало просыпаться раздражение. Ощутив знакомое до боли чувство, я поняла.

Да. Это точно ОН, точно — Император. Но как?! Как???

— Пойдем, — тихо произнес Тахир, или Тахеомир. — Мы должны открыть Бал.

И протянул мне руку, на которую я уставилась, словно увидела змею.

Раздражение нарастало. Вот стукнуть бы его чем-то! Но… нельзя. За покушение на Императора можно и жизни лишиться.

Делать нечего. Вздохнув, я выпрямилась, и, вложив свою ладошку в широкую ладонь Тахира-Тахеомира, последовала за ним на середину зала. Зазвучала какая-то музыка, но я ее не слышала, как и не видела проносившиеся по кругу лица тысяч гостей. Двигаясь, ведомая Его Императорским Величеством, я смотрела в угольно-черные невозмутимые глаза и думала: «Как?!»

— На тебе иллюзия? — наконец, не выдержала я. Вопрос был скорее утверждением.

— И да и нет, — нехотя и весьма туманно признался Тахеомир Третий.

— Как это понимать?

— Каким ты меня видишь? Сейчас видишь, — поспешно добавил он.

Я вскинула глаза на красивое, но непривычное для Солара лицо.

— Ты очень высокий, у тебя серебряные волосы, — и подумав, уточнила, — до плеч. Сейчас они распущенные, а в усыпальнице были собраны. Черные глаза весьма необычной формы, прямой нос, губы, руки, ноги и остальное — все как у людей. А еще у тебя на лице небольшой шрам и на теле есть татуировки, — сказала я, опустив глаза, и так и не увидев, как дернулся кадык мужчины. — А вот на портретах ты другой — темноволосый с золотыми глазами. И что из этого правда?

— Умная девочка! — расплылся в улыбке Император.

Спасибо, не без этого.

Я не понимала, что мне делать дальше. Раньше все было просто: есть Император — он меня раздражает, есть Тахир — он мне… что? Нравится? Будоражит? Привлекает своей таинственностью? А сейчас, что думать?

Танец закончился, и Император, глядя на меня в упор, пригласил на второй. По Зале пронесся вздох удивления.