– Халмер? – спросил Гиорн

– Ханер! Сколько времен прошло, а?! Ты нас раньше различал, Гиорн. Халмер уехал на побережье на лов, а я тут шкуродерствую как всегда.

– Да, точно Ханер, сколько лет…

– Много, друг мой. – отмахнувшись от формальностей здоровяк подошел к Гиорну и крепко обнял.

– Верно, четыре года, как я потерял сына, и больше тут не появлялся… – только и сказал Гиорн.

– Да хранят его твои родичи в чертогах. – траурным голосом произнес Ханер, Гиорн кивнул. – Заходи, вдарим по элю. – сказал Ханер и показал на свой дом.

– Сначала к Брону.

– Тогда тем более, раньше часа дня, его дожидаться – бесполезное дело.

Гиорн почесал светлую бороду. Потом махнул. – Коли так, пожалуй и впрямь немного эля не помешает.

Они прошли к крыльцу лавки кожевника, которое располагалось во внутреннем дворе. В доме оказалось холоднее, чем на улице. Ханер сразу побежал закрывать окна, сообщив по пути. – Всё эта присыпка для кож, вчера пересыпал её здесь, ночью чуть не помер от смрада, но кожи делает дубовыми. Хорошо хоть сейчас выветрилась.

Примостившись за дубовым столом, друзья сели друг против друга. Ханер пошарил в буфете и достал оттуда бочонок эля. Гиорн сидел молча, с утра он пребывал в задумчивости, и пока они не распили первую кружку с Ханером, разговора почти не было.

– Как там в Амаркласте? – сразу спросил кожевенник.

– Спокойно. Дичи пока хватает, корнеплоды и овощи на зиму заготовили. Алтинийцев видали уходящими к восточному берегу в гавань Милтара. Жаль конечно бедняг, в Сторнлоге и Кьёртале их совсем вытеснили.

– О! Друг мой, да ты как не местный. Знал бы ты, что учинилось в Тандерхольме и Сноукасле. Там натуральная резня была. Мой друг Алкир, как раз из Тандерхольма вернулся, он сказал, там вообще волнения начинаются. Поговаривают, что может начаться война, владыки Алтинии не закроют на это глаза.

– Да с Алтинией у нас давно все не в порядке. – согласился Гиорн. – Мы с тобой были там, тогда на Банте. Этот не нужный конфликт, потом жемчужина еще добавила масла в огонь.

– Да, а теперь беспорядки. – заключил Ханер. – Гиорн ты даже не представляешь друг мой, но я должен сказать тебе, как боевой товарищ, я имею право тебе сказать правду, и хочу, чтобы тебя не обидело это.

– Что там?

– Эрик и твой брат, суть в том, что по натуре они стоят друг друга. Что нашему королю все равно на конфликт, он помешан на бабах, артефактах и выпивке, что твоему брату на Восточный предел, тоже наплевать. Разница только в том, что у твоего брата нет короны и артефактов, а вот баб и выпивки – навалом.

Гиорн поднял брови задумчиво, потом глубоко вздохнув, сказал. – Я ценю твою искренность, друг мой, и я знаю, о чем ты. Брон всегда был таким. Таким как он нужна война, чтобы чувствовать себя живым, а женщины и выпивка, для него просто способ убить время. Он мне как то рассказал, как его сделали верховным лордом, это не секрет Ханер, и я пожалуй могу тебе об этом сказать.

– Вот ведь, давай! – потирая рыжую бороду сказал кожевник.

– Да истории как бы и нет. Как ты знаешь, он попал в гвардию короля, вместе с Кастером Гьярвалом из Салвмарка. Тогда перед битвой в лесу Касад, на Банте (независимое северное королевство – остров) именно они как молодые лорды, подзуживали Эрика вступить в бой, именно тогда они разбили лагерь одного из вельмож, кажется какого-то лорда Рашенонского, и Эрик на кураже начал раздавать рыцарства и титулы. Когда он узнал что брат у меня из Стёрлога, и более того из рода Стерсаасов, он уже тогда дал обещание сделать его верховным. Сразу был забыт конфликт давних времён, при котором у нас отняли титулы.

– Просто за то, что Эрик поучаствовал в битве ему дали титул верховного лорда?

– Ну почти. Килсеты к сожалению плохо справлялись с финансовыми обязанностями. В итоге они не смогли даже сохранить за собой замок. Что касается Халшторнов из Бьярнвуда не нравились Эрику, и говорят, очень часто не подчинялись, решение назревало уже тогда.

– Халшторны, те еще ублюдки.

– Не важно. Килсеты из Стёрлога да и другие оставили сыновей дома, в Ворнстраме лорд Лумор вообще сходил с ума, а Милтарская знать была не состоятельна. Вот и пожалуйста, король находит нового бесстрашного владыку в своем шатре.

– Да уж, боевой товарищ, выбора то у нас было маловато. – сказав это Ханер поднял кружку над головой и добавил. – За всех сноутаров погибших в той войне, да и за бантийцев, мать их!

– За павших. – поддержал Гиорн не чокаясь, и опрокинул еще одну кружку эля.

Наступила тишина. За окном насвистывал ветер, обещая растащить туман над Стёрлогом. Город понемногу оживал, но по-прежнему медленно, и это снова начало терзать Гиорна. Должно быть три часа до полудня, ну никак не меньше, что-то здесь не так. Подняв взгляд от стола на товарища, и увидев его виноватое лицо Гиорн не выдержал.

– Ханер, что здесь происходит? Город словно мертвый, да и брат решает обо мне вспомнить, стражник мне тоже ничего не сказал. Раз мы с тобой вспомнили былое, может ты скажешь, что творится сейчас?

– Гиорн, я как раз тебе друг хотел всё сказать. Всё очень плохо. Зов твоего брата – зов отчаяния. В Стёрлоге, Бьярнвуде и во всем Зеленом лесу эпидемия. В нашем городе уже половина людей не встают с коек, двести человек уже покинуло нас навсегда, в Бьярнвуде говорят и того больше. В прибрежных городах вроде всё получше, но ты знаешь, новости не сразу приходят оттуда.

– Эпидемия?? – изумился Гиорн

– Да и это всего за три чертовых недели, поэтому ты не в курсе.

– Продолжай…

– Сначала, в середине октября, не пришла половина дровосеков, их нашли в жилищах, кого то уже нашли мертвым, но другие были в лихорадке, после чего в городе то и дело, тут и там у людей началась такая же лихорадка с кровавой рвотой и кашлем до крови. Сначала подумали, что проделка алтинийцев, потому что тех как ты помнишь, начали вытеснять, но оказалось, они тоже заболевали. Аптекари у нас тоже были алтинийцами, одного Кирониса, ты может даже и помнишь, он лечил твоё бедро. – Гиорн кивнул. – Лавки лекарей просто разграбили, однако и их лекарство тоже не помогало больным. Болеющий вообще еле ходит, внешне выглядит иссохшим, и после полутора недель, он либо умирает, или идет на поправку. Однако если он не умирает, он очень медленно выздоравливает, и остается заразным для других.

– Вот значит, почему так нелюдимо.

– Да Гиорн, таверны, наверное больше половины их, позакрывались. Рынок работает только Северный. Что там говорить, сюда даже вызвали кого-то из гильдии магов, но пока вроде никто не прибыл.

– И мой брат думает, что я смогу помочь? – усмехнувшись, спросил Гиорн

– А кто же еще, ты Гиорн – голова, а люди твоего брата – тупые как пробка. Да он и сам об этом знает. Ты должен быть здесь, но будь аккуратнее, болезнь никого не щадит. – после чего Ханер пристально посмотрел, налил себе третью кружку эля, и начал было наливать Гиорну, но тот дружелюбным жестом показал, что больше не нужно.

– Тогда я пойду, пожалуй, Ханер. Мы еще увидимся, друг мой. Я здесь по всей видимости не на один день.

– Теперь уже ничто не точно, Гиорн.

Обнявшись с другом, Гиорн отвязал лошадь от стойки, и побрел дальше. Эль уже рассосался, кровь била в виски, виной всему были тревожные новости. Сейчас Гиорн уже не чувствовал приятного удара от хмеля. Проходя площадь и сворачивая на улицу, ведущую к центральному замку, мужчина обратил внимание на угрюмые, закрытые ставни, а также на то, что те немногие горожане что шли на встречу, прикрывали свой рот шарфом, или воротом от плаща. Эти люди напуганы, понял Гиорн. Ни спеша он дошел до первых ворот, снега было немного и он уже начал немного подтаивать, да и полдень уже миновал. Врата замка были открыты, но пройдя во внутрь к нему сразу подошел стражник, с поднятым забралом шлема. Гиорн решил сразу начать.

– Я брат лорда Стерсааса, сир Гиорн.

– Да сир, проходите, гонец вашего брата как раз вчера вернулся, лорд Стерсаас нас предупредил.