«Отлично! Раскусили. Теперь что?» — хотелось крикнуть мне, но опыт ведения переговоров подсказывал, что следует дождаться продолжения. Несмотря на легкомысленный макияж и фривольные наряды, это две придворные акулы, опытные в интригах. И они меня сюда не сплетничать позвали.

— Ходят слухи, что аджетутти не простили поражения и готовят новое нападение, их экономика сейчас в упадке, на планете брожения умов, — начал издалека Дольгер. — Самое время выпустить накопленную агрессию не на неумелых правителей, а на кого-то со стороны. Благо, врага придумывать не надо, многие ещё помнят то позорное поражение. Их глашатаи умело направляют народный гнев куда следует. Так что, я полагаю, что новое вторжение — дело не то что нескольких циклов, а нескольких лет.

Поэтому так важно установить дипломатические отношения с крупными планетами, такими как Кирея. Но на ней несколько государств, некоторые из них дружат буквально в десны с Аджетти.

— Это правда, у меня коллега наполовину аджетутти, и в городе их много, местные очень к ним толерантны, — задумчиво подтвердила я.

— Так вот, — продолжил Дольгер. — Такие, как наш уважаемый Ренар, старые пни, которые уверены, что никакие союзники Мираю не нужны, продолжают выступать за то, чтобы плотно отгородится от соседей стеной отчуждения. Но мы понимаем, что рано или поздно это приведет к тому, что нас попросят открыть личико силовыми методами. От такого предложения трудно будет отказаться, ведь оно будет подкреплено самым новым и опасным оружием. И что мы противопоставим им, если они заключат союз с той же Киреей? Нашу тысячецикловую традицию владения огненными мечами против бластеров и лазерных пушек? Исход, боюсь, будет немного предсказуем.

Я вежливо улыбнулась. Да переходи уже к сути! Вцепиться бы тебе в личико!

— Судя по твоей перекошенной улыбке, ты бы хотела услышать, каким боком тебя всё это касается, — ухмыльнулся придворный сводник. — Так вот, всё просто — если ты станешь женой императора, то это гарантирует дружеский союз с Киреей.

У меня отвалилась челюсть.

— Вижу, ты удивлена! — засуетился Шерит, щедро подливая мне еще бабушкиного ликёрчика.

Забыв, сколько там градусов, я сделала большой глоток и закашлялась.

— А в чём, собственно, проблема? — деловым тоном уточнил Дольгер. — Ты без ума от него, он — от тебя, так чего же терять время?

Как бы им объяснить… Для начала я швырнула недопитый бокал в Куцара, а когда он с совершенно девчачьим визгом вскочил, кинулась выдирать его наращенные патлы. Шерит обхватил меня за талию и тянул на себя, чем совершенно не помогал своему шипящему коллеге.

Где-то через полчаса, когда я закончила разносить комнату, а Дольгер и Шерит, получив от меня клятвенное обещание не нападать на них и бочком выползли из ванной, смогла внятно сформулировать свои претензии:

— Вы предлагаете мне выгодную со всех сторон сделку — замуж за правителя целой планеты, к тому же редкого красавчика, остроумного, нежного, доброго… Ещё одна улыбочка — и я достану острые столовые приборы! Рэйден — замечательный, — с горечью выдохнула я. — Но у нас всё не так просто, как у вас. Я не хочу терпеть пару десятков девок в постели своего мужа, хочу работать, не носить эти халабуды, отрываться на пляже с моей подругой Елькой. Хочу жить свободно. Понимаете? Вы используете мои чувства к нему ради благой цели. Но это ваша цель, а не моя. Я же хочу быть счастлива. Но с ним у нас нет будущего!

Я выпалила свою эмоциональную речь и замолчала, переводя дыхание.

— У нас чудные пляжи. Твоя подруга может приехать в гости. Рэйден выкупит любой их них. Хоть целый остров для своей жены и отдыхайте там, сколько душе угодно, — осторожно сказал Шерит и на всякий случай спрятался за Дольгера.

Я только махнула рукой, устало опускаясь в кресло. Ничего он не понимает.

— И с чего вы взяли, что он захочет взять меня в жены? Да даже в наложницы, — пробормотала себе под нос.

Но они услышали и снова воодушевились. Начали убеждать меня, что отличают любовь от влечения и тому подобное. Мне уже не хотелось их слушать.

— Не лезьте вы не в своё дело! — попросила я. — Мы сами разберемся. А насчет дипломатических отношений, так скоро сюда и так приедет кирейская дипмиссия, могу им разрекламировать, как хорошо на Мирае обращаются с нелегалами.

— А зачем откладывать?! — завопил вдруг Дольгер.

Мы с Шеритом подскочили и удивленно на него уставились.

— Выясни с ним всё прямо сейчас, — уточнил дворцовый сводник. — Я проведу тебя в южные покои правителя. Он в течение бала всё равно там появляется. По правилам этикета, которые он сам и придумал, каждый час он может отлучаться из зала.

Я ухмыльнулась. От Рэйдена можно было ожидать чего-то подобного. Наверняка, чтобы не торчать весь вечер с нудными гостями, смывается на переменки и валяется на кровати с бокалом вина и книгой.

— Откуда ты знаешь, как туда пройти? — подозрительно спросила я.

— Дамианочка, помогал одной юной особе, которая сейчас входит в состав его гарема. Ты уверена, что хочешь услышать подробности? — жестоко уточнил Дольгер.

Я мотнула головой. Честно говоря, ходить тропами, проторёнными всякими… юными особами, не хотелось. Но, надо же было и правда всё выяснить. Срочно! Похоже, во мне говорил ликер бабули Куцар.

Дорогу я не запомнила, потому что дико нервничала. Настолько, что даже начала икать. Дольгер злобно на меня шипел. А Шерит заставлял задерживать дыхание и зажимал нос. Странно, как нас не засекла охрана, когда я в гневе куснула его за палец, а он взвизгнул и грязно выругался. Дольгер отчитал покусанного Шерита, что, мол, надо было сидеть в комнате. Я остановилась у резной двери. Рядом почему-то никого.

— Ей обычно не пользуются, мало кто знает, куда она ведет, — пояснил Куцар. — Удачи, нимфочка!

Меня буквально втолкнули внутрь. Хорошо, что дверь не издала ни звука. Я влетела в комнату с закрытыми глазами, а когда открыла, поняла, что упираюсь носом в плотную штору.

— … и порезать всех этих кирейских псов, которые хотят заявиться сюда, будто хозяева!

Он не один? Тут вроде какая-то перепалка. Может, мне уйти? Но следующие слова пригвоздили меня к полу.

— Ксавьер, ты ведь всегда был так дружен с моим отцом, играл со мной в детстве. Почему же ты решил меня предать?

Это голос Рэйдена. Он очень холоден и как-то подозрительно спокоен. Толстяк Ренар — предатель? Я рискнула высунуть нос из-за шторы.

В комнате царил полумрак. Были включены лишь небольшие, встроенные в пол лампы с мягким светом. Лица присутствующих казались несколько зловещими. Даже у Рэйдена. Помимо него и Ренара, в покоях присутствовало еще человек пять. Все в гвардейской форме. Мне не понравилось, что в руках у них было оружие и направлено оно было на их повелителя. Он сидел на кровати, его поза казалась расслабленной. Ренар — в кресле с видом хозяина положения.

Дерек рассказывал мне, что представляют собой мирайские мечи, но раньше мне никогда не доводилось их видеть. Рукоятка меча, которая при нажатии на специальную кнопку выпускает струю жидкого металла, мгновенно застывающего на воздухе. Длина и вес регулируются. А затем, когда надо убрать оружие, та же кнопка мгновенно нагревает лезвие, главное успеть поднять его. Металл утекает обратно в рукоятку.

Рэйден спокойно, но очень внимательно следил, как его окружают гвардейцы-перебежчики.

— Ах, мой дорогой мальчик! — проникновенно произнес неприятный мужик. — Тебе ли не знать, что в большой политике порой и родные люди друг другу глотки грызут, а чего уж говорить о каких-то друзьях детства. Ты все-таки законченный идеалист, а таким не место на мирайском троне. Много либеральничаешь, мы устали это терпеть. Баб совсем распустил, криминализировал такие невинные вещи, как затрещины наложницам или почти добровольные дары благодарных жителей местным чиновникам. Разрешил людям публично высказывать своё недовольство правительством. На городских площадях! Да где это видано! Так мы быстро перестанем быть империей и превратимся в какую-нибудь демократическую республику… Мало отец тебя порол!