— Не обращайте на меня внимания, девушки, — доброжелательно попросил правитель.
Но добился обратного эффекта. Внимание на него стали обращать ещё больше. Странно, но это оказалось возможным. Его голос вызвал сначала восторженный вздох, а затем поток славословия и комплиментов:
— Мой господин, вы так обходительны…
— Вам так идёт этот цвет!
— Какое счастье вас лицезреть!
— Женитесь на мне, пожалуйста!
— Можно потрогать ваши волосы?
— А что у вас за шампунь?
— Шикарный камзол!
— Интересно, что под ним…
— Кто это сказал???
Председатель и заместитель носились по полукругу, чтобы никто не сорвался с места и не проверил всё-таки, что у него под камзолом.
Рэйден, совершенно без страха за свою честь, начал прогуливаться вдоль столов. Всё же держась на расстоянии чуть длиннее вытянутой руки. Я сидела, уткнувшись в планшет.
— Очень творческий подход, мне нравится, что вы с душой подошли к выполнению задания, — раздался у меня над ухом насмешливый голос.
Вокруг воцарилась зловещая тишина.
Я поняла, что он обращается ко мне. И с ужасом осознала, что не стёрла шутливый ответ на вопрос про спасение утопающего.
— Вы так скромно оделись на тест, леди… Бальтер, — он ещё раз глянул в мой планшет.
Он легонько взял меня за подбородок. Девушки вокруг следили за его движениями, как голодные крокодилы за куском мяса.
Когда наши глаза встретились, его зрачки хищно расширились.
Я повторяла про себя, что через плотную вуаль он не мог меня узнать.
— Ты похожа на пингвина в этом черно-белом наряде, — шепнул он, наклонившись к моему уху. — Это такие нелетающие птицы, не обитающие на жарких планетах. И ещё их не увидишь на деревьях.
Я задержала дыхание. Сейчас рассекретит мое прикрытие.
Но он выпрямился и с доброжелательной улыбкой продолжил обход.
— Надо было тоже вуаль надеть, говорили же, что он любит очень скромных, — проворчала девушка слева от меня.
Тест я сдала самой первой. Рэйден через пару минут пожелал нам удачи и предусмотрительно смотался. Результаты обещали объявить к вечеру в торжественной обстановке. Что подразумевалось под «торжественной обстановкой», не пояснялось, а я не стала уточнять.
На автопилоте добралась до комнаты, где меня ждали крайне возбуждённые Дашика и Марта.
— Видела правителя? Правда, красавчик?
— Думаешь, не завалила?
— Он похвалил мой… Дашикин наряд. Сказал, что я похожа в этом рунобе и корсете на редкую птицу.
Я знала, как выглядят пингвины и не стала уточнять это для Дашики. Ещё проявит ненужное любопытство.
— Да! Я знала! Знала! Победа почти моя! — воодушевилась Дашика и ускакала делать ревизию своих корсетов.
— Сними с меня это орудие пытки! — жалобно попросила я.
— Ты отлично потрудилась, пойди, отдохни, я сама подготовлю Дашику к вечерней церемонии объявления результатов, — хлопотала сердобольная Марта.
В качестве ответной любезности пришлось подробнейшим образом описать самые запоминающиеся наряды других кандидаток.
Когда я, наконец, оказалась в своей комнате, упала на кровать и некоторое время тупо смотрела в потолок.
— Эта модель нижнего белья с белой косой — правитель Мираи и парень, на которого ты запала? — прозорливо уточнила Рокси.
— Ага, — интеллектуально отреагировала я.
— И он понял, что тест за Дашику сдавала её горничная?
— Ага.
— И при этом, не стал тебя выдавать?
— Да, — решила разнообразить свои ответы.
— Он тоже на тебя запал! — подвела итог моя умная и интеллектуальная умница.
— Только этого не хватало! — вырвалось у меня.
От императора подсыпанием слабительного не отделаешься. Интересно, а Кирея выдаёт своих граждан по запросу правителей других планет? Насколько я знаю, в каждой из стран свои законы на этот счёт. Надо бы перебраться туда, где своих не бросают…
В дверь постучали. Я вздрогнула и робко уточнила, кто там, надеясь, что меня не услышат, решат, что никого нет дома, и уйдут.
— Открывай, малышка, Рокси кинула мне сообщение, что у тебя для меня потрясающие новости! В том смысле, что я буду потрясён, — раздался из-за двери жизнерадостный голос Дерека.
Я попыталась свирепо посмотреть на Рокси. Но так как корпус часов с камерой все ещё располагался в моём чокере, сделать это не получилось.
Когда я выложила Дереку шокирующие новости, он долго молчал.
— Скажи уже, насколько сильно я влипла? — взмолилась я, уточнив, — По десятибалльной шкале.
— На сотку, — уверенно сказал этот гад, и с аппетитом вгрызся в бутерброд.
Притащил с собой несколько, чтобы я подкрепилась после теста. Но у меня аппетит совершенно пропал, а парень этим беззастенчиво воспользовался.
— Я не могу тебе сказать, что на уме у правителя, — не выдержав моего укоризненного взгляда, ответил Дерек, оторвавшись от жевания. — Если он по каким-то причинам решил не наказывать тебя и Дашику за подлог, за твои купания в Источнике, за экскурсии по саду и отлов кошки, значит, видит для себя в этом какую-то выгоду. Вполне может оказаться, что Рокси права, и он действительно планирует с тобой переспать. В таком случае, защитить тебя я не смогу. Но ты же вроде и сама не против?
— С чего ты взял? — возмутилась я.
— А кто взахлёб рассказывал нам о своём новом знакомом? — язвительно уточнила Роксана.
Я с досадой содрала украшение с шеи. И швырнула на кровать.
— Поверни камеру, а то я вижу только эту безвкусную простынь в цветочек, — попросила она.
Я её проигнорировала, зато Дерек нет. Он открепил корпус часов от украшения и приделал обратно на браслет, протянув мне. Вздохнув, надела. Друзьяшки.
…
— Лучший результат! Я лидер! Лучше их всех! Сто баллов из ста!
Дашика вопила уже минут пять. И до сих пор не охрипла.
Она не спала всю ночь, не давая делать это Марте и мне. Хотя я и сама не могла уснуть. Роксана ненадолго подключилась к дворцовой сети. Посмотреть новости буквально на минуту, чтобы не засекла служба безопасности. Выяснилось, что дипмиссия Киреи задерживается на неопределенный срок. Так что, отличный результат теста был и для меня бальзамом на душу.
Расчувствовавшаяся Дашика чуть было не обняла меня. Но на подлёте передумала и похлопала по плечу. И так слишком большая нежность по отношению к прислуге. Но меня это устроило. Обниматься с ней я не хотела.
— Теперь мы останемся тут до второго этапа, — рассуждала я, оказавшись в своей комнате. — Но парень, с которым я так мимо беседовала несколько раз при неоднозначных обстоятельствах, оказался всего-то местным императором, перед которым все трепещут.
— А ты нет, поэтому ты ему и понравилась, — назидательно выдал Дерек.
— Но я не хотела ему нравиться!.. Точнее хотела, но не императору… Точнее, хотела понравиться, когда не знала, что он…
Я запнулась и беспомощно развела руками.
— А он не приревнует тебя к Дамианне? — Рокси явно обращалась к Дереку. — Ты тут все время торчишь, а если правитель заинтересовался нашей красоткой, то, наверняка, решил всё про неё узнать, с кем приехала, и кто все эти замечательные люди. Возможно, и слежку установили. Представь, как разъярится ваш местечковый альфа-самец, если узнает, что ты ей тут постельку греешь.
Тон Роксаны стал ехидным.
— Я грею её исключительно целомудренно, — спокойно отозвался парень. — А вот тебе, если за нами действительно следят, не стоит называть его местечковым альфа-самцом.
Дерек помолчал и продолжил.
— Почему-то я думаю, что правитель пока не станет выдавать широкому кругу людей свой интерес к Дамианне. Скорее, попросит кого-нибудь из приближённых аккуратно разузнать о ней побольше. Если он сам ещё не определился с целями на нашу фиалочку цветущую, то никаких активных действий предпринимать не станет… Кстати, Дэм, почему бы тебе не спросить его самого?
— О чём? — опешила я.
