Мужики переглянулись. На лицах появилась тень страха, и Мико едва сдержала улыбку. Нужно их дожать. Напугать, ещё совсем немного, и возможно, они решат её отпустить.
Но тут в комнату вошёл – нет, ввалился – Райдэн. Как и сказал один из мужиков, он едва держался на ногах. Он привалился к двери, обвёл мутным взглядом собравшихся. На короткое мгновение остановился на окровавленной Мико и скользнул дальше.
– Что тут… происходит? – медленно, будто с трудом ворочая языком, проговорил он.
– Ага, тэнгу, как же, – ухмыльнулся бородатый. – Хватай его, мужики! Седжи, поднимай зад!
Трое кинулись на Райдэна. Бородатый остался держать Мико.
– Райдэн, беги! – крикнула она и схлопотала удар под дых. Согнулась пополам, задыхаясь, и сквозь пелену шума в ушах услышала крик боли.
Но кричал не Райдэн. Мико вскинула голову.
Он притворялся. Это стало ясно, когда первое бесчувственное тело рухнуло на пол от его кулака. Райдэн двигался быстро, движения вмиг стали слаженными и чёткими. Второй мужик попятился, выхватывая нож, но слишком медленно. Локоть Райдэна прилетел ему в челюсть, а нож оказался в руках тэнгу.
– Не убивай его! – крикнула Мико. Райдэн оскалился, но ловко перехватил нож лезвием к себе и ударил мужика рукояткой по затылку. Тот повалился как подкошенный.
Седжи в ужасе закричал, попытался выбежать из дома, но Райдэн преградил ему путь, и спустя мгновение и Седжи лежал на полу без чувств.
– Не подходи! – завопил бородатый, хватая Мико за горло и прикрываясь ею, будто щитом.
– Отпусти её, – холодно и совершенно спокойно сказал Райдэн. В глазах его плескалась ледяная ярость, и Мико с удивительной ясностью поняла, что Райдэн изо всех сил сдерживается, чтобы не убить каждого, кто попадётся ему на глаза.
– Ещё шаг – и я сверну ей шею! – взвизгнул бородач, сильнее сжимая пальцы на шее Мико, но скорее от страха, а не с угрозой.
– Отпусти её, – тихо сказал Райдэн сквозь зубы, и Мико вздрогнула.
«Отпусти, или порву на куски», – говорил его взгляд… или что-то ещё – Мико не понимала до конца, но осознавала чётко: если она хочет, чтобы несчастный мужик остался в живых, Райдэна подпускать к нему нельзя. И чем крепче пальцы сжимают её горло, тем меньше его шанс уйти из этого дома живым.
Мико ударила его локтем в живот. Он охнул, отпустил, тут же попытался схватить снова, но Мико уже развернулась и ударила его кулаком в лицо. Руку пронзила острая боль, – рукопашный бой не был её сильной стороной, – костяшки и запястье взвыли, а мужик едва ли шелохнулся. Занёс кулак, чтобы ответить, но Райдэн молнией подлетел к нему, схватил за горло и припечатал к стене.
Райдэн был в бешенстве. Дышал тяжело и надсадно, скалился, словно дикий зверь, и не отводил глаз от своей жертвы. Мужик хрипел, сделавшись пунцовым, отчаянно дёргал ногами, которые не доставали до пола, и скрёб ногтями руку на своём горле.
Мико бросилась к Райдэну и попыталась оттащить.
– Пусти его! Пусти же!
Райдэн не обращал на неё никакого внимания, продолжая душить мужика, который уже начал синеть.
– Райдэн! – Мико врезалась в него плечом. Безрезультатно. Схватила за руку и принялась силой разжимать пальцы. – Ты его убьёшь! Отпусти! Хватит! Райдэн!
Мужик закатил глаза и потерял сознание. Изо рта пошла белая пена. Мико охнула, заплакала и толкнула Райдэна в грудь.
– Зачем ты это делаешь? Зачем? Я же прошу остановиться! – рыдала она. – Мне страшно, Райдэн…
Он вздрогнул и разжал пальцы. Мужик мешком рухнул на пол и застонал. А у Мико отлегло от сердца. Жив.
– Мико… – Райдэн будто впервые её видел. Смотрел удивлённо то на неё, то на мужика на полу. – Ты ранена?
Он протянул руку, но она отшатнулась, ударившись спиной о стену. Мико видела не Райдэна, а кицунэ из рёкана, который с такой же холодной, всепоглощающей жаждой душил её. Это был хищник, безжалостное чудовище, для которого чужая жизнь ничего не стоит. Пища или развлечение. Удовольствие от убийства. Осознание собственной силы.
Она задыхалась. Сердце давило и кололо. Мико судорожно хватала ртом воздух, но лёгкие отказывались работать. Кажется, она сейчас умрёт. Просто не сможет вдохнуть, или сердце… мысли сбивались в кучу, сплавлялись и срастались, Мико оттягивала ворот кимоно, хваталась за горло, но это не помогало, её всё ещё душила невидимая удавка.
Прикосновение Райдэна было осторожным. Нет. Почему он касается её? Сделка не могла ему позволить. Только в случае… угрозы… жизни… Мико поняла, что теряет сознание. В глазах потемнело, но свет вернулся, когда руки Райдэна оплели её. Нежно, будто боясь сломать.
– Прости меня, Мико, прости, – прошептал он, привлекая её к себе. – Я не хотел тебя напугать.
Щека легла ему на грудь, тело прильнуло к телу, а объятия стали крепче. Воздух наконец добрался до лёгких и со свистом выбрался наружу.
– Как ты… сделка… – выдавила Мико.
– Мне показалось, что, если я не прикоснусь к тебе, ты умрёшь. – Он замолчал, а потом добавил тише: – Отпустить?
– Нет.
Мико прижалась к нему плотнее и спрятала лицо в складки его кимоно. Эти руки, мгновение назад нёсшие разрушение и смерть, теперь несли тепло и защиту.
– Я так испугался за тебя. – Райдэн выдохнул ей в макушку.
– Ты был очень страшным, – пробормотала Мико. – Ты был похож…
Мико не договорила, но Райдэн вздрогнул, а сердце его забилось чаще.
– Прости меня.
Он понял. Он знал. С того самого момента, как его пальцы прикоснулись к её душе, он знал, увидел, почувствовал. Мико могла только догадываться, что именно он испытал в тот момент, когда сжал в кулаке беззащитную искру чужой души, до каких глубин успел заглянуть, но поняла, что в той комнате в рёкане – пусть даже на короткий миг – он побывал вместе с ней.
И это осознание напугало Мико, сделало ещё более уязвимой. Он видел её душу, читал, будто открытую книгу, а она видела только то, что он позволял видеть. Мико глубоко вздохнула, собираясь с силами, чтобы покинуть тёплые объятия. Ей нужно стать сильной, нужно защититься, спрятаться, чтобы никто больше не мог причинить ей боль. Она не хотела, но снова показала Райдэну свою слабость, снова вынудила себя спасать, а после ещё и разрыдалась. Она снова стала мышью в полной власти всесильной кошки.
Ей нужно стать сильнее.
– Надо уходить. – Мико отстранилась, нацепила маску равнодушия и обвела взглядом тела на полу. – Пока деревенские не осмелели и не вышли на нас с вилами.
– Давай сначала тебя осмотрим.
– Всё в порядке. – Она вытерла кровь рукавом и тут же поморщилась. Нос, кажется, сломан не был, но ушибло его здорово.
– Я могу забрать твою боль, станет полегче.
– Не нужно. – Упрямо мотнула головой Мико и вдруг гаркнула: – Говорила же, не свети золотом!
Райдэн опешил. А Мико цыкнула и направилась в угол комнаты – забрать свой меч. Гнев всегда приходил на смену страху, заставлял драться и выгрызать себе жизнь. Вот и сейчас он пришёл, запоздалый, но спасительный – заглушая всё, в том числе и боль.
– Я не хочу, чтобы тебе было больно, – примирительно сказал Райдэн.
– Так перестань делать мне больно! – Мико схватила меч, забросила на плечо сумку и вышла из дома. Она была несправедлива, груба, она ранила. Ну и пусть. Зато за панцирем из гнева её опустевшее сердце было в безопасности.
Деревенские провожали их в молчании. Привлечённые звуками боя, они столпились во дворе Седжу. Никто не пытался остановить Мико с Райдэном, напасть или что-то сказать. Они просто смотрели. Кто-то тихо плакал. Когда Мико с Райдэном приблизились – нерешительно отпрянули. Мико читала на их лицах страх, отчаяние и стыд.
– Живы ваши мужики, – бросил Райдэн, и какая-то женщина облегчённо охнула и разрыдалась в голос.
Мико ёжилась под чужими взглядами и, стараясь ни на кого не смотреть, шла вперёд. Райдэн не отставал, прикрывая ей спину. Люди расступались, словно морская вода в отлив. Когда закончилась улица, а с ней и вся деревня, Мико окликнули. Помедлив мгновение, она обернулась.
