– А далеко еще до института? – спросила она Митю, не без зависти наблюдая, как он плавно, почти не прилагая усилий, скользит по ветру. В то время как она уже еле волочит ноги.

– О да. Повезет, если до ночи дойдешь. – Митя крутанулся в воздухе, безусловно наслаждаясь полетом.

Аля занервничала сильнее: вдруг к ночи родители уже будут поджидать ее на месте?

– А ты не мог бы…

– Понести тебя? Могу, конечно, но надолго меня не хватит.

Аля защелкала костяшками пальцев.

– Мне позарез нужно что-то придумать.

Постепенно дорога стала шире. Аля и Митя оказались возле парка, за воротами которого всюду гуляли парочки. Впереди виднелись аллеи из деревьев и кустарников с голубыми листьями.

– Идем туда! ― Аля увидела, как одна парочка скрылась в темном проеме под крышей, напоминающей парусник. Это место очень походило на подземку.

Как и предполагала Аля, подойдя, они увидели лестницу, которая вела далеко-далеко вниз. Аля немного постояла и в нерешительности последовала за парочкой. Только они встали на ступень ― и лестница медленно поехала. Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Путь освещали зеленоватые фонарики, вокруг которых, будто живые, летали голубые бабочки. Создавалось впечатление, что внизу ждет что-то волшебное, сказочное. Так и оказалось.

Приветственным гудком их встретил абсолютно прозрачный поезд на воздушной подушке. Аля потрогала его гладкий бок, на котором не осталось и следа от ладоней. Тут же она с ужасом поняла, что не знает, как войти внутрь. С минуту, показавшуюся бесконечной, она топталась на месте и ничего не предпринимала. Пассажиры стали с любопытством посматривать на нее, и Аля почувствовала, как краснеет. Наконец одна женщина подсказала ей ― оказалось, нужно всего лишь приложить жетон к стеклянной поверхности. Аля так и сделала.

– На какой остановке будете выходить? – спросил холодный женский голос.

– Институт, – промямлила Аля.

Перед ней образовался проход. Аля вошла, и снова стекло за ее спиной стало гладким. Свободных мест было полно, так что, выбрав самое безлюдное, Аля села и тут же выпустила Черныша из рюкзака, так как он настойчиво рвался наружу. Поезд медленно тронулся. Он въехал в туннель, набрал скорость, и все те же зеленые фонарики превратились в сплошную светящуюся линию. Через пару минут он повернул направо. Аля ахнула.

Словно подводная лодка, поезд продолжал путь по дну океана. Свет из его салона освещал толщу воды. Теперь они ехали медленно, так что Аля успевала все разглядеть. Длинные разноцветные и пятнистые водоросли плавно качались, попав в поток, оставленный поездом. Спрятавшиеся в них рыбешки испуганно шарахались в разные стороны. Восторгу Черныша не было предела; он неотрывно следил за ними и иной раз подпрыгивал в безуспешных попытках поймать хоть одну. Рыбы побольше так же с любопытством рассматривали проезжающих.

Все вокруг казалось Але странным, но она понимала: в реальности дела обстоят наоборот. Это она выделялась в толпе, в основном, потому, что, сбегая, оделась в привычные вещи – джинсы, толстовку и кроссовки. Впрочем, чем дальше ехал поезд, тем меньше становилось пассажиров в белых летящих одеждах. Появлялись черные, серые и красные цвета. Девушки и женщины носили прямые платья в пол; мужчины – элегантные костюмы. Если в Элландии любили загорать и работать на воздухе, то эти люди словно не признавали солнца. Их кожа была бледной; волосы ― гладкими и блестящими. Как у Али: она ненавидела свои светлые вьющиеся локоны, поэтому выпрямляла их и перекрашивала в черный. Ее экстравагантная земная прическа явно вызывала интерес. Люди разглядывали ее, одни исподтишка, другие открыто, показывая пальцем и смеясь. В конце концов она натянула капюшон до глаз. И чтобы не смотреть на всех отвернулась и уставилась в окно.

Так Аля провела около двух часов. Поезд успел сделать пятнадцать остановок. Все больше пассажиров забивалось в вагон: сначала не осталось свободных сидячих мест, дальше ― стоячих. Наконец объявили двадцатую остановку ― Институт магических искусств. Аля встала, и толпа расступилась. Спиной она по-прежнему чувствовала десятки любопытных взглядов.

На платформе тоже оказалось много людей. Аля пробежала вверх по эскалатору ― и окунулась в кипящую жизнь: летающие «капли», шум, смех, разговоры. Но в этой неразберихе Аля знала, куда ей нужно идти.

***

Институт возвышался каменной громадой над другими зданиями и поражал воображение. Даже дворец Алиных родителей мерк перед этим замком со множеством башенок, панорамными окнами, массивными полукруглыми арками. Он был выстроен из гладкого, отполированного почти до блеска серого камня, а выглядел средневеково, но в то же время и современно, так как сочетал в себе старомодные высокие шпили и плавные линии. Он был изящным, так бы Аля его назвала.

Кое-что она успела о нем разузнать. Институт построили, когда город еще назывался Валландией. Он стоял посреди залива ― на современной границе Элландии, Валкера и морского народа, уходя основанием глубоко в воду. С обеих сторон к нему вели мосты, под водой располагался вход для русалок и тритонов. Институт считался общим для всех, независимо от распрей между городами.

Аля поспешила вперед с замиранием сердца, забыв обо всем и не сводя взгляда с башен. Митя и Черныш не отставали. Аля думала об одном: что не переживет, если ее сюда не примут. И тут она резко замерла.

Родители. Они ждали ее, стоя чуть поодаль от моста. У Али упало сердце: быстро же они заметили ее отсутствие! Как быть, как быть? Нет, отступаться она не собирается, потому что уверена в своей правоте, и пусть говорят все, что хотят. Силой же не потащат обратно. Аля глубоко вздохнула и подошла к ним, стараясь скрыть страх. Первой заговорила мама.

– Я так понимаю, никакие доводы тебя не убедят? ― ее голос звучал строго, но глаза улыбались.

– Не убедят, – честно ответила Аля, ожидая гнева. Но его не было.

– Мы приехали, чтобы предупредить тебя, – сказал отец, – ни за что, никому не говори о том, что ты узнала. О том кто ты такая.

Аля растрогалась. Они простили ее побег. Ни в чем не упрекают. И отпускают. Она кинулась их обнимать.

– Обещаю. Я так люблю вас. Простите за все.

Словно камень с души упал. Стало легко, какая разница, кто там на нее пялился в поезде; какая разница, примут ее в этот институт или нет. У нее есть любимые люди, они беспокоятся о ней. Мама даже собрала ей большую сумку с необходимыми вещами.

– Это ты нас прости, – снова заговорил отец, – мы не вправе лишать тебя свободы. За нее мы боремся.

Они проводили ее по мостику. Рядом, и впереди, и сзади, тоже шли подростки и их родители с тяжелыми сумками. Мама рассказывала, как училась здесь.

– Если честно, я даже немного завидую, – улыбнулась она, – это были прекрасные годы, – она мечтательно вздохнула. ― Надеюсь, ты быстро обретешь талант и научишься его контролировать. Так не хочу больше прощаться с тобой надолго…

– Мы будем тебя навещать, – пообещал отец и поцеловал Алю в лоб.

Мама еще раз крепко обняла ее и сказала.

– Дальше ты сама. Иди, – но руку ее отпустила не сразу.

Аля забрала у отца сумку с вещами и вытерла слезы. Потянула за длинную ручку трехметровой двери и шагнула вперед.

Глава 2. Тест

Черныш первым проскочил в приятную прохладу холла. Аля тут же почувствовала, какая здесь высокая влажность ― утюжок для ее вьющихся волос не поможет.

Внутри институт представлял собой атриум, от которого высоко вверх расходились кольцевые галереи. Это напомнило торговый центр, куда Аля часто приходила поглазеть на товары и помечтать, что когда-нибудь сможет позволить себе все, что захочет. Пространство холла приспособили под студентов всех народов: здесь были столики и кресла, автомат с бесплатными напитками и даже небольшой бассейн с голубой водой.

Не успела Аля сосчитать этажи, как к ней и другим новоприбывшим подошла миловидная девушка и показала, где можно подождать. Аля выбрала мягкое кресло у окошка и стала любоваться на пролив и второй мост, соединяющий две части города. Черныш тут же запрыгнул ей на колени, а вот Митя куда-то улетел ― наверное, устроил себе экскурсию.