– Ты одна? Где Илария? ― наконец спросил отец.

Ну вот, первый же вопрос о сестре, сейчас она их разочарует. Аля опустила глаза:

– Пропала, я потому здесь. Это она мне подсказала, как найти вас, – она исподлобья взглянула на родителей.

Они переглянулись. В их глазах отразилась паника, но тут же мама улыбнулась и взяла Алю за руку, как маленькую девочку.

– Я так рада видеть тебя, солнышко. Поехали скорее, ты должна увидеть наш дом.

Они покинули аэропорт, и Аля чуть не задохнулась от восторга – она словно очутилась в будущем.

На площадке перед зданием гоняли подростки на замысловатых средствах передвижения, прикрепленных к ногам, как ролики, только металлические, длиной до колен и без колес. Как они скользили по земле, для нее оставалось загадкой. Один молодой человек становился на платформу, тем самым приводя ее в движение, и она взлетала, как будто под ней начинали работать невидимые лопасти вертолета. Слева, парни и девушки выделывали трюки – ни за что не держась, шли, бежали или вообще стояли вверх ногами, как в невесомости, пока вокруг них крутилась, сверкая на солнце, конструкция из широких обручей. Чуть дальше на огороженной площадке группа детей, по-видимому, играла в какую-то игру. Их было восемь человек, но кто-то из них то и дело куда-то бежал и внезапно появлялся уже на другом конце поля. «Наверное, – подумала Аля, – разновидность игры с маленькими порталами».

Она еле оторвала от них взгляд и посмотрела прямо – вдалеке высились матовые бежевые небоскребы цилиндрической формы, как деревья в лесу. Между ними, оплетая их, словно лианы, раскинулись мостики, плавно переходящие в балконы. Растения тут тоже были. Ни одного сухого или чахлого цветочка Аля не заметила. Они пестрели повсюду: вместо серых столбов, по обочинам пешеходных дорожек и в специальных парковых зонах, где стояли уютные скамейки – одна такая находилась справа, и Аля смогла ее рассмотреть. Листья растений здесь были двух оттенков – зеленые и голубые. Деревья тоже росли где угодно, даже посреди площадки, их кроны были аккуратно подстрижены. Глаза разбегались, не давая остановиться на чем-то одном, чтобы отметить детали.

Автомобильных дорог, как и привычных земных машин Аля не заметила.

На выходе их ждали мускулистые мужчины в белых свободных одеяниях; на поясах сверкали длинные мечи. Похоже, это были охранники.

– Нам туда. – Отец указал на то, что Аля сначала приняла за скульптуру. Гладкая, блестящая, как капля ртути, размером она превосходила земную машину.

– Ух ты! ― вырвалось у Мити.

– Так ты в компании с призраком! ― удивилась мама, только сейчас его заметив.

– Митя, – представился он.

– Мяу, – подал голос Черныш, словно прося, чтобы и его представили.

– А это кто у нас такой хорошенький? – Мама почесала его за ушком.

– Черныш. А он разве не ваш? – удивилась Аля.

– Нет, почему ты так решила?

– Я подобрала его у нашего дома. Он как будто ждал меня… – Аля задумчиво погладила кота.

– Он же кот, – улыбнулась мама, – наверное, чей-то соседский.

Отец открыл «каплю». Ее верхняя часть отъехала в сторону, под ноги плавно опустилась лестница. По периметру в нижней части располагались мягкие сидения. Отец забрался в кабину вместе с одним из охранников, который, возможно, также был водителем, а Аля с мамой уютно устроились внизу. Их сопровождал второй охранник. «Капля» резко взмыла и влилась в поток таких же машин.

Мама пыталась расспрашивать Алю о жизни, но что она могла рассказать? Как ужасно было в приюте? Как она спасалась только мечтами? Как обижена на родителей? У нее самой накопилась куча вопросов, главным из которых был «Почему вы нас бросили?» Но, не решаясь его задать, Аля пока отмалчивалась или давала односложные ответы. К счастью, изнутри машина оказалась прозрачной, и Аля могла отвлечься: как завороженная смотрела на два солнца, город и бескрайний океан.

Мама, проследив за ее взглядом, улыбнулась, а потом пояснила:

– Одно наше, другое – соседней Солнечной системы, там целых две обитаемых планеты.

– Удивительно, – только и ответила Аля.

Чем дальше они летели, тем зеленее становился пейзаж. Начали появляться поля и сады, а вот машин-капель стало куда меньше.

Мама проследила за ее взглядом:

– Наш город – Элландия, – сказала она с гордостью, – не большой, но очень милый и чистый, с приветливыми жителями, думаю, тебе понравится. А это твой дом. – Мама вскинула руку и показала куда-то вдаль.

И Аля увидела. Там, вдалеке раскинулся шикарный белокаменный дворец, словно с заставки диснеевских мультиков. Он стоял в окружении садов, а рядом отбрасывало блики небольшое озеро.

«Мой дом ― это приют, мамочка». Но вслух Аля только переспросила:

– Ты хочешь сказать, дворец?

– Да, ― рассмеялась мама. ― Ты принцесса, так что готовься к повышенному вниманию.

Тут Аля уставилась на нее во все глаза.

– Что?

Аля сразу же подумала об Иле. А ведь она, тоже будучи принцессой и помня это, жила в приюте, пряталась вместе с ней в старом шкафу в подвале, ела отвратительную еду. И ради чего все это?

Дворец приближался. Машина пошла на снижение. Посреди этого прекрасного сада, полного рододендронов, «капля» казалась инородным телом. – Нам о многом нужно поговорить, ― произнесла мама, и Аля опять посмотрела вперед.

Перед дворцом сверкал на солнце фонтан ― точная копия того, с русалками, только намного больше и целый. Вокруг бегала орава детишек, они плескались и брызгались. Машина приземлилась. Выходя, мама сказала:

– Летом мы практически живем под открытым небом. А все эти люди ― наши друзья.

Когда они проходили мимо детей, те прерывали игры и учтиво склоняли головы. Все были в свободных белых одеждах и сандалиях. Родители носили то же; маму отличала только тиара, а отца ― массивный золотой браслет. Других взрослых не было.

– Женщины у нас трудятся в садах, мужчины ― на полях, и мы не исключение. А в конце дня мы все вместе ужинаем, – объясняла мама, держа Алю за руку.

Звучало довольно необычно, и Аля осторожно заметила:

– Я думала, здесь будет все более цивилизованно, вы же опережаете Землю в развитии…

– Да, но это наш выбор, ― кивнул отец. ― Кто не хочет так жить, может отправляться в Валкер, там, как ты выразилась, цивилизация. Мы никого не держим.

– Но, как видишь, ― снова заговорила мама, ― никто не хочет уходить. Здесь живут те, кто как и мы, любят свежий воздух, природу, живое общение. Свободу.

– А Валкер это…

–Можно сказать, он находится на другом берегу, наши города разделяет пролив.

– И там все по-другому?

– Ты удивишься насколько, – ответил отец. Они дошли до массивных дверей; он поцеловал жену и повернулся к Але. – Я рад, что ты вернулась.

Вот интересно, а если бы Ила не пропала, когда бы произошла их встреча? И произошла бы вообще? Аля решила пока не зацикливаться и не поднимать этот вопрос. Пока. Не хотелось портить настроение себе и родителям в первый же день. Время все обсудить еще будет.

– Я бы остался на обед, но меня ждут дела. До встречи, милые. ― Отец развернулся и ушел обратно в сад, к нему тут же присоединилась стража.

– А я покажу твою комнату, ― предложила мама.

Двери во дворец открылись, и Аля ахнула. В центре холла возвышалось огромное ветвистое дерево ― оно достигало стеклянного свода и кроной расползалось по всему периметру. Цветы оттенка индиго облепили его словно бабочки.

– Ночью они закрываются. Этому дереву больше лет, чем дворцу.

Мама повела Алю по извилистым коридорам. Сквозь панорамные окна лился солнечный свет, падал на мягкие бежевые ковры. На стенах висели картины ― в основном пейзажи и морские виды. Путь был долгим, но наконец они поднялись по винтовой лестнице и очутились перед расписной деревянной дверью. Мама распахнула ее, и снова Аля не поверила глазам.

Комната казалась такой же большой, как общая спальня в приюте. Посередине стояла огромная кровать, у стены – встроенный шкаф. Всюду огромные зеркала, под ногами – белый пушистый ковер. Множество кашпо с цветами разных размеров и форм. Диван-облачко парил перед стеллажом с книгами. У дальней стены был еще и камин с креслом-качалкой. Черныш опять спрыгнул с Алиных рук и сразу же принялся все обнюхивать, а Митя, похоже, решил не мешать им своим присутствием.