– У тебя получится. Пост в соцсетях был отличный, и у него уже сотни комментариев. Ты слышала его интервью в эфире. Он смешной и, похоже, хороший парень. Весь город за тебя болеет.

Никакого давления. После того, как Эверли выбрала первую пару кандидатов (ну, технически, она уже выбрала всех), они решили провести интервью с каждым и проигрывать отрывки как часть рекламы каждого выпуска. Они также написали посты в соцсетях. Эверли делала записки в своем блокноте с правилами, потому что иногда уровень ее тревожности так повышался, что она становилась забывчивой.

– Надеюсь, я их не подведу.

– Ладно. Знаешь что? – сказала Стейси уже громче.

– Что? – Эверли почувствовала нервозность. Подруга считала, что ей нужно переодеться? Может, в сером действительно будет лучше? Может…

– Я добавляю новое правило. Не для твоего списка, а просто чтобы мне не пришлось надрать тебе задницу. Верь в себя. Серьезно. Ты веришь во всех остальных. Так поверь хоть немного в мою лучшую подругу.

– Ты сейчас точно как учительница, – с удивлением произнесла Эверли.

– Мне не понравилось, так что не заставляй меня снова читать тебе нотации, – кивнула Стейси.

Они обе улыбались, когда Эверли повесила трубку. Верь в себя. Интересная концепция. В очереди на свидание с тобой 475 парней. Может, тебе все-таки стоит чуть-чуть поверить?

Она не столько переживала за то, что придется столкнуться с незнакомцами, сколько за их со Стейси работу. Шоу уже начало приносить станции больше денег. Больше компаний были готовы платить высокую цену за рекламные места в шоу, чем даже неделю назад.

Как только она забралась в машину, у нее снова зазвонил телефон. Она приняла вызов, одной рукой держась за руль, чтобы наконец-то выехать и не опоздать. А он может опоздать.

– Алло, – сказала Эверли, выезжая на полупустую дорогу.

– Это Крис.

– Привет. Все в порядке? – Ее тело расслабилось.

– Конечно. Просто хотел узнать, как вы.

Она остановилась на светофоре в конце своей улицы.

– Я уже бывала на свиданиях. Все нормально.

Эверли подумала, что связь прервалась, потому что в трубке повисла тишина. Повернув направо, она поехала к ресторану, который выбрала сама.

– Вам не нужно притворяться, что вам это дается легко. Я просто хотел сказать, что я вами восхищаюсь при любом исходе событий.

От этих слов по ее телу неожиданно разлилось тепло. Она обычно была более приземленной, а не милой и сентиментальной. Но что-то в мягкой интонации его голоса и тот факт, что он подметил ее напускную смелость, придало Эверли уверенности. Она хотела пошутить, но знала, что это из-за нервов. Было приятно, что он и Стейси хотя бы признавали ее чувства, понимали, что даже если она реагировала слишком остро, она имела право на эти эмоции.

– Спасибо.

– Поговорим позже?

Она кивнула, но потом вспомнила, что он ее не видит.

– Конечно.

Закончив звонок, Эверли поняла, что теперь она предвкушала наступление вечера. Или, скорее, его окончания.

* * *

Оуэн Бастон ждал ее возле стойки хостес. Его кожаная куртка и слегка длинноватые волосы выглядели менее устрашающе вживую, но у нее в животе все равно затрепетали бабочки. Его взгляд мгновенно упал на нее, не дав ей времени подготовиться или успокоить дыхание. Его рыжевато-каштановые волосы были уложены в беспорядке. Или, может, он просто так проснулся? Непохоже, что он беспокоится о том, какая у него прическа. В уголках его глаз появились морщинки, когда он расплылся в улыбке. Его щеки были покрыты короткой щетиной. Под курткой на нем был черный свитер, сочетавшийся с темными джинсами. Некоторые из бабочек кокетливо затрепетали ресницами. Этот парень мог бы оказаться на рекламном постере их шоу. Хотите найти своего Единственного? Ищите прямо на 96.2 СОЛНЦЕ.

Ногти Эверли вонзились в ладони. Она почувствовала, как участился пульс, и приготовилась к другим знакомым реакциям: сердечный трепет, боль в животе, головокружительный выброс адреналина. Возможно, именно поэтому у нее и было столько проблем в любви – чувства паники и влечения были поразительно похожи. Как она должна их различать?

– Эверли? – Даже голос у него приятный.

Что с ней не так? У тебя есть охрана. Просто дыши. Или скажи что-нибудь. Попробуй говорить и дышать.

– Да, Оуэн. – Это был не вопрос.

Он наклонился к ней, положив руку ей на плечо. Эверли не знала, собирался ли он поцеловать ее в щеку, обнять или пожать руку. Она попыталась отреагировать на все три варианта: шагнула ему навстречу, подняла руку и повернула голову так резко, что врезалась в его подбородок.

Оуэн засмеялся и отступил, потирая щеку, тогда как Эверли изо всех сил старалась остаться на ногах и не упасть в обморок, считая про себя. Замечательно.

– Хорошее начало. Извини, – заговорил он.

– Нет, это ты извини. Я веду себя неловко в непривычных ситуациях. Что, наверное, не стоило говорить, но все и так вполне очевидно, поэтому лучше тебе сразу это знать. Ну, что я сама об этом знаю. Не то чтобы я совсем не в курсе, что я неловкая. Если честно, можешь сбежать, если хочешь.

Можно просто развернуться и выйти? Он выслушал все спокойно, посмеявшись над ее бормотанием и заработав себе еще дюжину галочек «за». Хостес улыбнулась им.

– О, хорошо. Ваша спутница прибыла. Прошу за мной, – сказала она, направляясь к ряду столиков.

– Спутница из меня так себе, – тихо пошутила Эверли. Хостес ничего не услышала, в отличие от Оуэна. Его губы дернулись, и она добавила: – Просто не хочу, чтобы у тебя были большие ожидания.

Рука Оуэна подхватила ее под локоть. Он не сжимал и не хватал, но мягко вел ее вперед. Потом наклонился к ней, совсем чуть-чуть.

– У меня нет завышенных ожиданий.

Эверли с облегчением засмеялась. Может, все будет хорошо? Они остановились у столика с мягкими диванами в углу зала. Крохотные свечи были расставлены в круг посередине стола. Она задышала более свободно. Все самое худшее уже позади. Их столик был отделен от более людной части ресторана. Скорее всего, Крис специально заказал это место. Кому угодно это показалось бы романтичным, но ей лишь помогло расслабиться.

– Официантка обслужит вас через пару минут, – сообщила хостес.

Надо отдать ему должное, Оуэн подождал, пока Эверли сядет, прежде чем опустился на сиденье напротив. Джентльмен. Красивый, легкий в общении. Это нельзя назвать разочарованием. Она оглянулась, заметив, каким людным казался ресторан, и снова задумалась, не приложил ли Крис руку к выбору столика.

– Ты в порядке? – Оуэн снял куртку, положив ее рядом на сиденье и откинулся на мягкую спинку кресла.

Из колонок играла спокойная музыка, откуда-то слышался звон посуды, а в воздухе витали ароматы хлеба и цветов. Эверли сфокусировалась на этих ощущениях на мгновение, постучала пальцами по бедру.

– Да. Извини. Я иногда слишком нервничаю. Просто… если честно, все это немного ошеломляюще.

– Понимаю. Ребята с работы рассказали мне про шоу. Трое из нашей компании подали заявки. Я был поражен, что меня выбрали. Но я тоже переживал.

Ее странно успокаивало, что он тоже нервничал. Она никому этого не желала, но все же осознание помогло не чувствовать себя одинокой. Если изменить свой подход к свиданию, воспринимать его как работу, может, у нее в какой-то момент получится полностью расслабиться? Она постоянно брала первичные интервью для станции, и не то чтобы уж совсем не умела общаться с людьми. Эверли просто замирала под давлением. В компании незнакомцев. В больших группах.

– Ты работаешь в пивоварне? – добродушно улыбнулась она.

Оуэн кивнул как раз в тот момент, когда к ним подошла официантка. Ее рыжие волосы были убраны в хвост. Она улыбнулась им и поставила воду на стол.

– Добрый вечер. Добро пожаловать в «Anthony`s».

Она перечислила им блюда дня со скоростью света, но они оба выбрали блюда, которых не было в меню – лингуине для Эверли и маникотти^[3] с морепродуктами для Оуэна. Он заказал вино, а Эверли решила пить воду. Оставив им корзинку с хлебом, официантка пообещала немедленно передать заказ.