Ноги невероятно устали от многочасовой ходьбы. Когда терпеть стало невмоготу, пришлось присесть на лавочку в благоустроенном парке, под тенью листвы с новой, приобретенной пару часов назад книгой.

Полностью погрузиться в историю о выдуманных межгалактических войнах Эрика не могла, так как постоянно вздрагивала и оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот в любую секунду перед ней возникнут суровые мужчины в черно-белых костюмах и попросят пройти с ними.

Один раз вообще едва не остановилось сердце, когда кто-то коснулся ее плеча. Представив в голове самое страшное, Эрика испуганно обернулась, но это был всего лишь приятного вида молодой человек, желающий познакомиться с “одинокой девушкой в парке”. Пришлось отшивать паренька.

До назначенного времени оставалось немного, когда она уже была на месте. Заповедник оказался красивым местом: тихим, чистым, окутанным бескрайней зеленью. Немноголюдным. Вдалеке шумела вода. Пение птиц и легкое покачивание листвы на ветру. Невероятно умиротворение. В другое время, Эрика бы с удовольствием приезжала бы сюда по выходным.

Нужное кафе она также нашла без проблем. Маленькая деревянная избушка с искусной резьбой по стенам, сделанная в стилистике под общую атмосферу заповедника, покоилась между деревьями и имела сюрреалистичный вид. Как видение из детской сказки: лес, тишина и одинокая изба… Все портила лишь желтая вывеска.

Оставалось минут двадцать до обозначенных восьми часов, когда Эрика, нетерпеливо переминаясь с больной ноги на не менее больную, решила зайти внутрь и дожидаться незнакомца там. Правда едва зайдя, сразу почувствовала, что что-то не так. В кафе было пусто. В смысле вообще пусто. Ни посетителей, ни работников. Никого. Хотя лампы горели. За стойкой виднелась полуоткрытая дверь. Левее входа еще одна, закрытая.

За той дверью, что полуоткрыта, послышался шум, а следом раздраженный голос. Свойственная Эрике благоразумность мгновенно забила тревогу, хотя причины назвать она не могла. Так что Браун сделала первое, что пришло в голову – нырнула за вторую дверь, которая по счастью оказалась незаперта, и, оставив узкую щелку, притаилась.

Из той первой двери в помещение зашло трое мужчин. Высокие, поджарые, в классических костюмах. Эрика зажала рот рукой, чтобы подавить вскрик. Почему-то у нее даже не было сомнений по поводу того, кто именно это был.

– Всех вывели? – спросил один из них.

– Да, – ответили ему. – Девчонка должна появиться с минуты на минуту.

– А если нет?

– Придет. Деваться ей все равно некуда. Управление подписало приказ об ее аресте.

– А если это не она его убила?

– А кто еще? Водитель подтвердил, что она последняя его видела. Жаль Оррелла. Он, конечно, был той еще занозой в заднице, но хорошим следопытом.

– А парень?

– Найдут.

Что-то едва слышно зашумело. Эрика прильнула к щелке. Один из мужчин поправил наушник в ухе.

– Группа захвата наготове. Периметр оцеплен. Мимо нас не пройдут.

Периметр? Сколько их тут? Это что же, ей невероятно повезло, что она успела прошмыгнуть? Каким образом? Рассредоточивались и не заметили ее?

– А если их предупредили?

– Значит, не повезло. Но девчонку вряд ли, ее точно возьмем. Непросто же так мы дали ей денек форы. Пускай принесет пользу.

Браун поняла, что не дышала. Лишь сердце отчаянно билось, готовое вырваться из груди. Они знали. Знали о встрече и устроили засаду. И осведомлены, что Флойда убила она. И за ней сегодня не велели охотиться, чтобы она стала приманкой… Ее же счастье, что она пришла раньше времени, иначе бы сразу угодила им в руки.

Эрика оглянулась через плечо. Маленькое светлое помещение. Кухня. Плита, духовые камеры, столешницы, встроенная холодильная камера, стеллажи с коробками и ящиками с продуктами. С другой стороны еще одна дверь. Запасной выход. Браун дернулась туда, но тут же застыла на месте. Каблуки эхом отозвались по напольной плитке.

Прислушалась. Вроде пронесло, за дверью продолжалась дискуссия. Эрика заставила себя успокоиться. Так, а есть ли резон убегать? Если заповедник находится под наблюдением, на улице ее будут ждать. Может, лучше притаиться? Выждать время, а когда те поймут, что она не придет и распустят своих делать ноги?

В стороне послышался легкий скрип. Запасная дверь. Кто-то открывает ее! Эрика вжалась в стену, закрываемая от обзора стеллажом с коробками. Она слышала, как та открылась, и кто-то зашел внутрь. Шаги приближались…

Ну все, теперь ей конец. Эрика обреченно выдохнула, чуть склонив голову, чтобы выглянуть из-за стеллажа и в очередной за сегодня раз обомлела. Но на этот раз от удивления. В нескольких шагах от нее стоял Брайен Скотт. С пистолетом.

Они в немом молчании посмотрели друг на друга, хотя вот он точно не был удивлен ее видеть. Парень поднес пальцем к губам, что означало: тихо. Браун кивнула, а что еще было делать? Завязался немой диалог.

Брайен внимательно осмотрел ее и ткнул пальцем на туфли. Эрика недоуменно поморщилась. Он повторил свое движение, но добавил к нему два шевелящихся пальца. Понятно: говорит, надо снять каблуки.

Эрика тихонько, придерживаясь рукой за стеллаж, вытащила ноги из туфель и нащупала пятками холодный пол. В какой-то момент она неудачно накренилась, и стеллаж призывно скрипнул, да как назло, громче, чем вообще был должен. Брайен обреченно прикрыл глаза.

Секунда воцарившейся тишины тут же потонула в топоте, а затем и в выстрелах. Дверь со стороны зала распахнулась, и на пороге появился один из мужчин. Он был явно удивлен, увидев в кухонном помещении сразу двоих.

Эрика не заметила момента, когда Брайен выстрелил. Мужчина осел, заливая плитку кровью. В следующий момент уже из самого зала донесся новый выстрел и на пороге появился еще один парень в кожаной куртке с пластинами и потертых джинсах. Ровесник Брайена, может, чуть старше.

Браун сразу узнала его и не смогла сдержать пораженный возглас. Уж кого она не ожидала увидеть, так это ухажера с одного из самых неудачных свиданий в ее жизни. Она даже имя его запомнила, настолько была оскорблена.

– Да быть того не может! Джейк Мид Кейн! – забыв обо всем на свете, воскликнула Эрика.

Она хоть и давно поставила крест на отношениях, все же несколько раз позволяла себе сходить с особо настойчивыми молодыми людьми на ничего не обязывающие встречи. И вот то свидание было самым отвратительным из всех!

Потому что этот тип просто встал из-за стола и ушел на середине разговора, обозвав ее ненормальной! Это случилось с год назад, но при виде знакомого лица воспоминания загорелись с новой силой. И с новой обидой.

Парень пропустил ее возглас мимо ушей и кивнул Брайену.

– Какого черта стоим? Бежим, быстро!

Дальше все завертелось как в бешеном водовороте. Все что успела осознать Эрика – это как ей стиснули запястье и волоком потащили за собой. Они втроем выскочили из избушки и кинулись к лесу, затерявшись мимо деревьев. Босые ноги Браун кололо ветками и выступающими камнями, но она понимала, что останавливаться ни в коем случае нельзя. А еще понимала, что безвозвратно потеряла любимые туфли.

Сзади и в стороне послышался треск веток и топот. Их нагоняли. Еще через какое-то время появились тени, следом приглушенные хлопки. Стреляли! Парень, что тащил ее за руку, тот самый Джейк Мид Кейн, зигзагами уходил с прямой траектории, таща ее за собой, как бесполезный балласт и кажется, вообще мало заботился о том, что Эрика то и дело отшибала себе пальцы на ногах.

Брайен в одиночку был ловчее. За ним едва успевал уследить взгляд. Рядом что-то просвистело и кора дуба, мимо которого они пронеслись, затрещала и посыпалась мелкими щепками. Следующая пуля улетела вперед, на палец выше головы Эрики. Третья ушла под ноги, но уже с приличным запозданием.

Топот и шум становились то громче, то тише. В какой-то момент навстречу Джейку и Эрике выскочил Брайен и на ходу ткнул влево. Они завернули и снова помчались. Браун начинала задыхаться от бешеного темпа. Горло сдавливало горечью, во рту пересохло.