Дальше мы провели жеребьёвку. Претенденты сами выбирали номера, определившие, какими по счёту они будут беседовать со мной. Привязывать порядок собеседований к рейтингу претендентов устроители посчитали оскорбительным. Каждый мужчина заслуживает уважения и хорошего отношения. Все претенденты приложили много усилий, чтобы дойти до финала.

Претендентам предоставили список вопросов, которые я, возможно, буду задавать им на собеседовании, и дали время для подготовки. Сказали, что собеседования начнутся с завтрашнего утра, в неформальной обстановке, в саду возле банкетного зала.

Вечером я просмотрела анкеты всех претендентов. Изучила внешние характеристики, умения, оценку физического потенциала, психологические характеристики личности, силу магии и уровень её совместимости с моей. Самые высокие показатели были, конечно же, у лиарийцев. Среди них я уже выбрала Рикена, поэтому у всех остальных не осталось ни одного шанса стать избранными.

Только двенадцать иномирцев вышли в финал. Пятеро из них обладали самым низким уровнем совместимости магии среди всех претендентов. Рассматривать их, как кандидатов в избранные не имело смысла, из-за высокого риска гибели при малейшем росте магической силы. К тому же после свадьбы, моя магическая сила станет гораздо мощнее.

Я с сожалением поставила маленькие крестики в уголках этих анкет. Уверена, они более чем достойные мужчины, тренированные и образованные, но не судьба. Потом пометила крестиками ещё три анкеты. Орки конечно интересные ребята, и с их специфической внешностью при желании можно смириться. Но я не могла представить своих детей с оливковой кожей, редкими волосёнками и оттопыренными ушами. Гены у орков сильные: дети рождаются похожими именно на них, независимо от расы второго родителя.

Остались анкеты четырёх иномирцев. Одна из них принадлежала Арсену. Не удержалась и в её уголке нарисовала сердечко. Посмеялась над собой, чувствуя себя наивной первокурсницей военной академии.

Посмотрела следующую анкету. Имя претендента Торед Деср. Закарий говорил мне о нём сегодня. Сказал, этот дракон Торед — брат-близнец Илая. Внешне они отличались, как чёрное и белое. Торед светловолосый, в меру привлекательный, но неулыбчивый. Илай — его полная противоположность. «Нет, породнившись с Торедом, мне придётся сталкиваться с Илаем. А я бы предпочла встретиться с этим воздушным драконом лишь единожды — для того, чтобы убить». Решительно поставила крестик на анкете, даже не заглянув в характеристики парня. Снова не судьба.

Взяла в руки оставшиеся две анкеты и рассмеялась. «Вот и весь мой выбор! Два кандидата на два места. Если раньше была не судьба, то это её ирония. Настоящий дракон с планеты Сатик и котэ. Мужчин именно этих рас я не хотела видеть в числе своих мужей. Но они однозначно лучше орков и кандидатуры Тореда. Дракона зовут Нортис, а имя котэ — Цхыр. Что ж, осталось только взглянуть на них перед свадьбой».

Первый день собеседований прошёл, как в тумане. Я задавала вопросы, улыбалась, шутила, разговаривала с внешне приятными, образованными и внимательными мужчинами. При этом я не могла отделаться от мысли, что выбор уже сделан. Сделан не мной, не старейшинами или жюри, и не моими мужьями. Женихи избраны свыше. И это собеседование лишь очередная роль Великой, которую она взялась исполнять. Попытка достойно завершить грандиозное мероприятие.

На второй день я познакомилась с котэ Цхыром. Мохнатые уши и приплюснутый кошачий нос нисколько не мешали ему чувствовать себя уверенно. Цхыр много улыбался, шутил, казался искренним. Котэ мне очень понравился своим радостным расположением духа. Он как бы светился изнутри. Немного был суетлив, но в целом весьма приятный мужчина. Малевать сердечко на анкете котэ я не стала, но моё одобрение он заслужил.

На третий день я пообщалась с Рикеном, Арсеном и Нортисом — драконом, которого мне в мужья настойчиво подсовывало само проведение. Дракон, как и котэ, выглядел для меня немного непривычно. Интересное впечатление производили его длинные волосы ярко-красного цвета. Видимо у всех огненных магов подобный окрас. У лиса ведь тоже красноватые волосы, подумала я, когда рассматривала Нортиса. Дракон тоже изучающе смотрел на меня. Мы очень сдержанно поговорили. В итоге я поняла, что если выберу дракона в свои мужья, мне будет нелегко найти с ним общий язык. Нортис скрытный, максимально закрыт от окружающих.

Четвёртый день прошёл тоже почти без эксцессов, если не считать скандала, который мне устроил анкарец. На вопрос выберу ли я его, ответила честное нет. Анкарцы обращаются в людей-скорпионов, всякий раз, когда чем-то взволнованы. Нужно совсем выжить из ума, чтобы выйти замуж за такого мужчину. К тому же анкарец был одним из иномирцев, чью анкету я сразу отложила из-за низкого уровня совместимости магии.

Также я поговорила с Торедом. В целом приятный молодой человек. Однако буквально с первой минуты нашей беседы стало понятно, мы не интересны друг другу и вряд ли между нами когда-либо возникнет симпатия.

После моих бесед с финалистами состоялось заседание жюри. Наш выбор кандидатов почти совпал. Члены жюри предлагали мне в мужья Лискора, Рикена, Нортиса, Цхыра и Тореда. Говорили, два дракона в семье усилят мою новую магию. А я настояла на кандидатуре Арсена, и мои любимые мужья поддержали меня. Они считали, что политические связи бывшего султана помогут мне в будущем. У дракона Тореда таких плюсов не имелось. В результате кандидатура Арсена со скрипом, но была одобрена жюри.

Когда выбор был подтверждён, я вместе с мужьями отправилась на заключительную вечеринку. Для неё арендовали трёхпалубный теплоход. Пригласили знаменитостей Лиандрии. Подготовили развлекательные мероприятия. Играла музыка, светили разноцветные огни из магического мха. Игристое вино лилось рекой.

В начале вечеринки объявили имена избранных. Теперь они гордо именовались женихами Великой воительницы Лиандрии Светлейшей Тениры Ваер. Другие мужчины отмечали завершение сложных испытаний. Кто-то заливал вином горечь проигрыша, а кто-то просто радовался жизни. Пятеро же избранных учились общаться друг с другом. Мужчины привыкали к мысли, что все они стали женихами одной молодой и немного сумасшедшей воительницы.

От шумной толпы я сбежала на верхнюю палубу. Стояла у переднего борта, любуюсь огнями города. Теплоход плыл по реке делившей столицу пополам. Изредка я слышала специфические звуки улиц мегаполиса, когда ненадолго стихала музыка на теплоходе. На душе было спокойно. Ветер играл прядками волос, выбившимися из моей причёски. Ночной воздух холодил обнажённые плечи. Моё вечернее платье не отличалось свойством сохранять тепло.

— Ну, здравствуй, Великая! — прозвучал за спиной голос анкарца.

Я сразу узнала голос. Обернулась. Человек-скорпион стоял на своих восьми лапах, направив на меня Орцен — цветочек-оружие с полностью биологической начинкой. Орцен не фиксируется обычными сканерами оружия, выстреливает семенами с ядом. Их оболочка лопается сразу, как попадает в живой организм. А затем цветочек вырастает на останках.

Анкарец выбрал удачный момент для нападения. Коммуникаторы, которые контролировали агрессию и передвижение претендентов, уже сняли с них. «Сигнала о нападении на меня не будет. На палубе я одна, без охраны. Если анкарец попадёт в меня, моё тело упадёт в воду. Пройдёт некоторое время, прежде чем обнаружат мою пропажу. Он успеет сбежать, — всё это вмиг пронеслось в моей голове. Но паниковать я не собиралась. — Узнаю, чего он хочет, и постараюсь нейтрализовать. Возможно, он собирается высказать мне своё разочарование, припугнув немного».

— Сердишься, что я не выбрала тебя? — спросила я миролюбивым тоном.

— Мне не нужна чья-то подстилка, — с презрением бросил он. — Настало время тебе исчезнуть!

Ядовитое семя Орцена полетело в мою сторону. Я сорвалась с места. Узкое платье мешало быстро двигаться. Второе, третье — пролетели мимо. Семена с противным чавкающим звуком падали на палубу. Орцен легко мог выдать длинную очередь из своих ядовитых семян. Щедрый цветочек.