Гигантская змея нанесла удар, но снова не попала в цель - Эй Джей легко проскочил мимо. Зрение вновь стало подводить его, и змея казалась ему лишь размытым пятном, но это не мешало ему, а даже помогало. Не имея возможности сосредоточиться на деталях, Эй Джей знал только, что ему нужно продержаться совсем немного, пока лодка не выплывет наружу.

Рыбацкая лодка была уже почти рядом с выходом.

Еще немного.

Эй Джей снова увернулся. Змея хлестнула хвостом и едва не снесла ему голову, но он бросился вниз, успев вовремя среагировать. Он тут же быстро вскочил на ноги и, сделав сальто-мортале, оказался рядом с толстым туловищем чудовища. Инстинктивно он нанес удар, но его кулак не нанес никакого ущерба монстру. Однако это разозлило ее, и змея неожиданно спружинила, извиваясь, как разматывающийся канат.

Эй Джей попытался отпрыгнуть в сторону, но оказался окружен липкой плотью. Кольца змеи затягивались вокруг него, как петля. Эй Джей зарычал в бессилии, когда его тело сдавила гигантская змея. Он почувствовал, как его травмированное плечо окончательно распадается на осколки костей и разорванные мышцы. Боль достигла такой степени, что стала почти духовной, словно кричала сама его душа.

Змея опустила голову и уставилась в лицо Эй Джея. Ее горящие глаза были полны злобы, такой ненависти, которая возникает после многих лет извращений и мучений. В этот момент Эй Джей понял, что смотрит в глаза Донала МакКанна. Каким-то образом его черная душа осталась внутри этого аттракциона.

- Почему ты убил всех этих людей? Детей, подростков? Не мог же ты действительно думать, что исполняешь волю Бога.

В глазах змеи мелькнуло узнавание. Слова попали в цель, вызвали реакцию. Эй Джей понял, что он, сражаясь с этой тварью, уклоняясь от ее сокрушительных ударов, принял неправильную стратегию. Он хотел убежать от этой твари, а не сражаться с ней, но герои никогда не убегают. Отступают злодеи.

Эй Джей вызвал в памяти образ "каблука", который оттачивал годами на ринге. Он нагло ухмыльнулся. Все сомнения улетучились. Он ткнул большим пальцем в глаз змеи, пытаясь вырвать его, как нарыв, наполненный гноем.

Змея отпрянула, непроизвольно ослабляя хватку и разматываясь. Эй Джей выскользнул из ее колец. Он рухнул на землю, и почувствовал, как все его тело накрыла агония, но еще мог двигаться. И это было все, что ему было сейчас нужно.

В темноте Эй Джей различил серое пятно тени - это были его друзья на рыбацкой лодке. Они были в самом конце туннеля, кричали ему, но не могли его увидеть. Свет горящих факелов освещал их испуганные лица. Даже Грег выглядел побежденным - не просто рыдающим, а полностью опустошенным человеком. Человеком без надежды.

Эй Джей работал ногами, выкладываясь из последних сил. Он слышал позади себя крик змеи, чувствовал, как сотрясается земля.

Она приближалась к нему.

Змея была готова сожрать его.

Эй Джей добрался до конца платформы и прыгнул. Порыв горячего воздуха у него за спиной мог быть только от щелкающих челюстей змеи. Он оказался словно в невесомости, плывя сквозь тьму к маленькому конусу света вокруг своих друзей.

Они были светом во тьме.

Его друзья.

Глава 23

Эй Джей ударился о борт лодки, столкнувшись лбом со лбом Грега, который перевесился вниз, чтобы помочь другу забраться внутрь. Это была такая незначительная боль по сравнению с агонией в остальном теле, что она даже почти не ощущалась, и Грег тоже не обратил на это внимания, только потер лоб ладонью. Он помог сесть Эй Джею на скамью рядом с собой и начал осматривать его.

- ЭЙ ДЖЕЙ! Черт, ты в порядке? Я думал, что эта штука...

- Пригнитесь! - крикнула Таша.

Змея вонзила свои клыки прямо в борт лодки. Все бросились вниз, распластавшись на днище.

Лодка вплыла в туннель. Подальше от змеи и ее мрачного логова.

- Там свет, - воскликнула Таша. - Слава Богу.

Эй Джей выглянул, чтобы посмотреть, но не увидел ничего. Перед глазами была только темнота.

- Я не вижу, - пробормотал он в отчаянии. - Мои глаза...

Никто ничего не сказал, потому что никакие слова не смогли бы утешить его. Грег постарался отвлечь Эй Джея от его проблемы.

- Теперь мы направляемся в последнюю камеру?

Эй Джей кивнул.

- Жертвенная камера Водена. Там Донал МакКанн устроил пожар. Там Воден потребует жертву, чтобы спасти земли от голода.

- Какую жертву? - спросил Эшли.

- Жизни рыбаков, достаточно смелых, чтобы добраться до жертвенного алтаря.

- Это будем мы, - сказал Грег.

Эшли нервно засмеялась.

- Это же не по-настоящему, верно? Я имею в виду, что нам не нужно будет приносить никаких жертв?

Все промолчали, предпочитая не высказывать своих опасений, словно опасаясь, что произнеся какое-то предположение о приношении жертвы, они накличут беду.

- Я чувствую, как мы поднимаемся, - сказал Грег. - Мне кажется, мы поднимаемся вверх.

Эй Джей прислушался к мягкому клацанью.

- Мы на цепном подъемнике. Жертвенная камера находится на вершине.

- Становится ветрено, - сказала Таша.

- Я вижу что-то впереди, - сказал Эшли.

К облегчению Эй Джея, зрение стало возвращаться к нему. При его заболевании слепота не должна была вот так просто появляться и исчезать, и он решил, что это последствия потери крови или повреждения мозга.

Неужели я близок к смерти?

Впереди лодки прямоугольник света увеличивался с каждой секундой. Показалась последняя пещера.

Мысли Эй Джея обратились к Сэм.

Найду ли я ее здесь?

ВЫ ПОБЕДИЛИ СТИХИИ, СМЕРТНЫЕ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МОЮ ОБИТЕЛЬ.

Все вздрогнули от внезапного рокочущего голоса, но расслабились, когда поняли, что это было записанное приветствие Водена. Голос был тот же, который они уже слышали ранее в камере с огромной головой грозного бога.

Лодка поднялась на вершину холма, а затем вошла в камеру, которая была больше всех предыдущих. Эй Джей знал, что она занимает весь верхний этаж "Безумия". Это было впечатляюще. Даже в 2019 году это было впечатляюще.

- Это все было частью первоначального аттракциона? - спросил Грег. - Это должно было стоить целое состояние.

- Как я и сказал, - устало произнес Эй Джей, глядя на высокие гравированные потолки, - это был... последний шанс... владельцев удержаться на плаву.

Лицо Водена снова уставилось на них, как и в нижней камере, но на этот раз оно было еще более колоссальным. Гигантская голова бога, такого высокого, что, казалось, достигала небес. Оно также было более реальным, чем предыдущее. Вылепленное из штукатурки и дешевого камня, оно каким-то образом превратился в плоть. Лианы, вместо волос на его голове, жили своей жизнью, извиваясь и тянясь в разные стороны, как змеи на голове Медузы Горгоны.

Вокруг них полыхал огонь, так близко, что обдавал рыбацкую лодку жаром, но основная часть инферно находилась впереди. Столб пламени, вырастающий из реки. Водоворот огненной смерти.

Таша откинула свои дреды со лба и пыталась вздохнуть, глядя на ошеломляющее зрелище.

- Так вот где мы умрем, да?

- Не умрем, - сказал Эй Джей, хотя уверенности в том, что он выберется отсюда живым сам, у него совсем не было. Он чувствовал сонливость, его бил озноб, несмотря на жар огня. Культя больше не кровоточила, и он больше не чувствовал, как бьется его пульс. Даже обнажившаяся кость, казалось, потеряла цвет. Из серо-белой она превратилась в почти полупрозрачную.

Подсохшая кровь на лице Эшли делала ее похожей на кельтского воина. Только страх на ее лице разрушал эту иллюзию.

- Что теперь будет?

- Мы спасем Саманту и уберемся отсюда, - сказал Грег. - Смотри! - Он указал в сторону, на просвет в огне. Там, на возвышении, стоял друид, та самая пропавшая статуя. Только теперь он был живой. Исхудавший старик держал Саманту, находящуюся без сознания, на руках, готовый бросить ее в огонь.

ЭТО МОИ ВЛАДЕНИЯ, И НИКТО НЕ МОЖЕТ ПОКИНУТЬ ИХ. ПОЖЕРТВУЙТЕ МНЕ СВОИ ЖИЗНИ ДОБРОВОЛЬНО, И ВАШИ СЕМЬИ ВЫЖИВУТ. ОТКАЖИТЕСЬ, И СМЕРТЬ ЖДЕТ ВАШИХ БЛИЗКИХ.