– Уж больно она смышлёная да работящая, и чего только не умеет делать в свои 14 лет. Так может, глядя на неё и наши дочуры чему путному научатся, вдруг пригодиться?
К удивлению Матвея, немного поразмыслив Ольга согласилась с его доводами, однако сочла нужным поставить свои условия.
– Ну что ж, ежели вы Матвей Егорыч желаете, что б девочка просто погостила, так для этого полагаю двух недель будет вполне достаточно. А ежели желаете её задержать, так к ней повнимательнее присмотреться следует. А то, кто её знает…? В таком случае я выскажу своё окончательное решение только после того, как буду убеждена в её честности и порядочности. И ещё. При условии, ежели Катя останется у нас, её надо будет наделить определёнными обязанностями, тем более что одна из служанок абсолютно не справляется с тем, что ей подобает выполнять по дому. Неуклюжа, нерасторопна, в добавок ко всему глупа не в меру. И наконец последнее, и главное. По окончании статуса Кати как гостьи – панибратства с её стороны по отношению к нам я не потерплю! Согласны ли вы со мной?
Довольный таким исходом разговора, целуя руки жены Матвей сказал.
– Оленька, родная моя, конечно я согласен! Какая же ты умница! Обещаю, всё будет именно так, как ты сказала.
С того самого дня неустанно наблюдая за Катей, хозяйка пришла к выводу, что её можно оставить в качестве прислуги, если конечно она сама того пожелает. Послушная, вежливая, опрятная, спокойно воспринимающая в свой адрес любые замечания, она подавала хороший пример хозяйским дочерям, с которыми успела подружиться. Только единожды услышав замечание по поводу своей речи, Катя старалась более не употреблять привычных ей деревенских слов. А побывав в салоне одежды, где в качестве подарка она получила многочисленные обновки, Катя поняла, как следует одеваться городским девочкам. Она запоминала не только замечания, относящиеся непосредственно к ней, но и те, которые постоянно высказывались хозяйкой в адрес дочерей. Так, чтобы иметь красивую походку она научилась правильно держать спину. А во время приёма пищи, научилась законам поведения за столом.
Было очевидно, что девочке по нраву городская жизнь. Всё что она видела, приводило её в восторг, и величавая красота Петербурга, и веселая ярмарка со скоморохами и танцующим медведем, и воскресная служба в Казанском соборе, да и многое другое. Поэтому хозяева не были удивлены, когда на предложение остаться в их доме в качестве служанки, Катя не задумываясь ответила радостным согласием. Она была готова выполнять любую работу, лишь бы остаться здесь, в этом городе и в этом доме.
Глава III
Два года пролетело не заметно, но только не для Катиной семьи, которая не переставала ждать её возвращения. То отец, то брат, привозя по очереди своего барина в город, обязательно навещали Катю, каждый раз находя её какой-то новой, повзрослевшей и похорошевшей. А выслушивая от неё восторженные рассказы о нынешней жизни убеждались, что её возвращение домой вновь откладывается. Ни брату, ни отцу было невдомёк, что, познав городскую жизнь, иной уж Катя для себя не представляет. Однако, не желая огорчать родных она по-прежнему обещала вернуться, но не сейчас, позже. Имея возможность навестить семью, Катя не делала этого из-за опасения, что её не отпустят обратно. Поэтому молясь перед сном и разговаривая с Богом, она просила здоровья и благополучия для своих родных и прощения для себя, за то, что не хочет возвращаться в отчий дом.
Честно и чётко выполняя все указания хозяев, за эти два года Катя стала образцовой служанкой. В её обязанность входило убирать комнаты трёх дочерей, следить за состоянием их гардероба, а также при необходимости помогать на кухне. Ещё каждое утро, она должна была сходить во французскую кофейню за свежими булочками к завтраку. Находясь на полном обеспечении, денег ей было положено немного, но её это вполне устраивало. Хозяйка Ольга Алексеевна, не терпящая панибратства со слугами, общалась с Катей, как и со всеми остальными, только в случае необходимости. Довольная её работой, она, однако не упускала возможности сделать ей лишнее, порой неуместное замечание, что воспринималось Катей как должное, без малейшей обиды. А вот хозяин Матвей Егорыч, вопреки требованию жены – не баловать служанку, улучив возможность всегда старался сказать Кате доброе хвалебное слово, или просто улыбнуться ей, одобрительно подмигнув.
Находясь в трудах и заботах, сама того не замечая, к шестнадцати годам Катя превратилась в настоящую красавицу. Тонкая, стройная, с изящной талией, с кукольным личиком и огромными зелёными глазами она стала похожа на юную принцессу, чего, к сожалению, нельзя было сказать о хозяйских дочерях, которые к этому времени превратились в неказистых матрёшек. Не переставая наблюдать за Катей, помимо превосходства в красоте, Ольга видела в ней то, чего более всего не доставало Анастасии, Полине и Людмиле. При всех своих возможностях и стараниях ей никак не удавалось привить им качества, которые должны быть свойственны благородным девицам дворянского происхождения. По этой причине Ольга мучилась вопросом.
– Откуда в этой деревенской, беспородной девчонке столько достоинств?
Понимая, что своей красотой Катя может привлечь к себе внимание мужчин, Ольга старалась как можно реже выпускать её с поручениями из дома, а также не позволяла прислуживать гостям во время приёмов, дабы не потерять в её лице хорошую служанку. И эти опасения были не беспочвенны. Стоило всей семьёй выехать на прогулку в парк взяв с собой Катю, на чём всегда настаивали дочери, и Ольге приходилось наблюдать, как прохожие, глядя на неё с восхищением говорили вслух: «Sharman! Sharman! Tre bien! (Хороша! Хороша! Очень!) И в очередной раз она безуспешно ломала себе голову пытаясь понять, откуда в этой девчонке помимо красоты есть то, чему её никто никогда не учил – безукоризненная осанка, красивая походка и огромное обаяние? Ей и в голову не приходило, что, наблюдая за её дочерями, Катя впитывала как губка всё, чему обучали их многочисленные учителя. Однажды, учитель танцев, заметив красивую служанку, стоящую в дверях, попросил её встать в пару с одной из сестёр. К своему удивлению, он был восхищён её грациозностью и знанием фигур, чего никак не мог добиться от дочерей купца Пашкова. Рассказывать об этом случае хозяевам учитель не стал, понимая, что это их вряд ли обрадует… Сами же девицы, добродушные по натуре, просто обожали Катю, видя в ней подругу и помощницу. Как-то само собой получилось, что, глядя на неё, аккуратную и самостоятельную, сёстры научились и косы себе заплетать и чаще обходиться без посторонней помощи. Но более всего они любили время, когда, оставаясь дома без родительской опеки, Катя учила их печь пироги и ватрушки, после чего, довольные и счастливые они устраивали весёлый пир.
Однако, было бы не верно думать, что более всего Ольгу волновала Катина красота, нет. Более всего её удручало отсутствие таковой у дочерей, ибо по этой самой причине ей было намного труднее воплотить в жизнь свою мечту. Дело в том, что, выйдя замуж за купца она потеряла возможность как прежде вращаться в высшем свете, что её сильно удручало. Чтобы вернуть былое положение, ей было необходимо выдать дочерей исключительно за знатных дворян. Но отсутствие во внешнем облике девочек красоты и привлекательности намного усложняло эту задачу. Ко всему прочему, чаще всего гостями в их доме были не благородные дворяне с холостыми сыновьями, а купцы, компаньоны мужа с их же сынами. Но однажды в дом купца пришёл знатный дворянин. К Матвею и раньше обращались дворяне с намерением занять денег, но приходили они не домой, а в его контору. Этого же дворянина, как человека богатого, знатного и ко всему прочему занимающего важный пост на государственной службе, знал весь Петербург. Однако, Матвей слышал, что именно этот дворянин слывёт заядлым карточным игроком, и таким же азартным, каким был отец его жены. Начав разговор, он попросил купца дать слово, что причина его визита останется в тайне. Дав купеческое слово, Матвей услышал довольно банальную историю. Оказалось, по причине крупного проигрыша, дворянин был вынужден заложить свой Петербургский дом и даже родовое имение. Во избежание катастрофы, он просит одолжить большую сумму денег, что позволит ему вернуть недвижимость. Подумав и подсчитав, не видя причин для отказа купец согласился, предложив свои условия, вернуть оговорённую сумму в определённый срок под назначенный им процент. В противном случае, указанная в документах недвижимость, становится собственностью купца. Не имея выхода в сложившейся ситуации, дворянин согласился на предложенное условие. Договорившись о сделке, Матвей предложил гостю выпить по рюмке коньяку, на что тот с радостью согласился. В отсутствии дома хозяйки, Матвей кликнул Катю. Дворянин обомлел, увидев с подносом в руках, необыкновенной красоты девушку. Выпив коньяк, не в силах сдержать любопытства, он спросил.
