Запах Волибора исчез у бескрайних водных просторов. Широкая река раскинулась между чёрными барханами и бурлящим потоком уходила вдаль Катуйской пустоши.

– Странно, ― думал Сарион, сидя на велизарном жеребце. ― На картах реки тут нет.

Конечно, однажды пустошь обязательно зацвела бы, но чтоб так скоро?

На берегу, куда ни глянь, тянулся вверх камыш и лучезарки с огнецветом, на глубине иной раз, ловя мотыльков, плескалась рыба, и её скользящие тени Сарион различал под зыбью прибрежных волн, а в небольших заводях обосновались перелётные птицы, восстанавливая силы для длительного странствия на юг.

Сарион спешился, затем потрогал мягкий песок. У реки он жёлтый, с примесью крупинок тёмного стекла, он уже не обжигал и не резал кожу. И тут велизарный заметил ещё более удивительную вещь. Чёрные крупинки растворялись в живительной влаге, превращаясь в обычный чернозём! Вот так чудо!

Как такое может быть? Кто может сотворить подобное?

Ответы скрывались в тёмно-синей речной глубине. Если у этой дивной реки и есть хозяйка, то она именно там; стало быть, надобно наведаться к местной берегине да спросить, где это она пропадала последние тысячелетия?

Велизарный принялся колдовать, но, как только древнее слово разнеслось по округе, воды расступились, образовав тоннель.

Сарион умолк. Похоже, его приглашают в гости! Раз так, он развеял велизарного жеребца и смело шагнул в коридор, уводящий в бездну вод.

*

– Хватай! ― крикнул один сармат другому.

– Я тебя сейчас так схвачу, ― грозя кулаком, грозно гаркнул Евпатий на двух конюхов, решивших заарканить пегаса, ― век не забудешь!

Сарматы остановились в недоумении, глядя на незнакомца в маске ликвидатора.

– Но он ведь может улететь! ― воскликнул один, пытаясь оправдаться.

– Да за него мешок золота дадут! ― опомнившись, сказал второй. ― Чур, половина нам, за помощь, так сказать…

– Друга не продаю! ― ответил Евпат.

Да, именно друга. Ведь не только ликвидатор спас жизнь крылатому коню, которого позже прозвал Рассветом, но и пегас вынес Евпатия, когда Обия вырвалась из заколдованной темницы.

Отбросив воспоминания да сняв рюкзак, Руколом на прощание потеребил пегасу ухо и тихо молвил:

– Лети, друг, ты свободен. Благодарю за всё!

Словно почувствовав разлуку, Рассвет встал на дыбы, громко заржал ― не хочет уходить. Наверное привязался ко мне, а может из-за ведра с овсом, поставленного перед ним сарматами, кто его знает.

– Пусть хоть поест, ― сказал конюх сармат.

– Если захочет, ― оглядываясь по сторонам, ответил Евпат. ― А вы, ухари, не вздумайте узду на пегаса накинуть!

Сарматы закивали, бубня, что и в мыслях подобного не было.

Кинув им медный грифон за овёс, и убедившись, что намерения конюхов честны, Евпат закинул за спину рюкзак и, раз уж его никто тут не встретил, поправив снаряжение, двинулся к возводимому оплоту, один, а через несколько минут крылатый конь взмыл ввысь и устремился к Небесным горам1. Домой.

Ну, хоть у Рассвета всё в порядке!

Самому же Евпату вскоре предстоит встретиться с одноглазым Лихом… а уж кто это, должен поведать главный зодчий новой крепости, некий Мегор.

– Странное имя, ― про себя усмехнулся Евпатий. ― Хотя, если этот Мегор гипербореец, то нечего странного. Только накой великану забираться так далеко на юг? Видать, тут мёдом намазано?!

Отринув мысли о лёгкой наживе, Евпат продолжал быстро идти по людной дороге к штабу строительства.

Чем ближе становились стены гигантского сооружения, тем шире и оживлённой делалась дорога. Движение лилось аж в двенадцать рядов: в восемь ― к оплоту и в четыре от него.

Тут и пленённые бронеящеры Лемурии2, везущие на себе огромные скальные кирпичи, и мамонты Грабара3, волокущие брёвна из южных джунглей, но самое интересное ― за всем этим молчаливо наблюдали эльфы, нанятые для поддержания правопорядка и отслеживания дорожных ситуаций.

Надо отдать должное, справлялись они со своими обязанностями прекрасно. Впереди один из бронеящеров, взревев, знатно напугал мамонта да так, что тот бивнями стукнул в ответ и подрубил чалки. Огромный кирпич, высеченный из цельной скалы, порвав растяжки, рухнул вниз со спины бронеящера туда, где плотным потоком, в три ряда, шли телеги, и если бы не реакция эльфа, который оказался, на счастье, магом, жертв было бы не избежать. Этот эльф вмиг заговорил разорванные верёвки, и те, захлестнув глыбу, остановили её прямо над головой изрядно перепугавшегося мужика, везущего на стройку продовольствие.

– Расступись! ― крикнул эльф.

Не желая испытывать судьбу, мужичок, хлестанув свою кобылку, резво выскочил из-под камня, и в туже секунду кирпич рухнул, перегородив дорогу.

Дожидаться, пока движение возобновят, Евпатий не собирался, посему, быстро миновав затор, уже через полчаса стоял у командирского шатра.

– Кто таков? ― спросил страж.

– Ликвидатор, ― представился Евпат. ― Прибыл разобраться с неким Одноглазым.

– Ещё один? ― удивился воин. ― Я думал, одного из ваших будет вполне достаточно.

Евпатий в недоумении развёл руками. По правде сказать, обеспечивать прикрытие главному исполнителю в ордене Пурпурной Длани было стандартной процедурой, но юноша искренне полагал, что исполнителем назначили его, потому как прикрытие всегда оставалось незримым для заказчика.

– Так надо! ― не желая вдаваться в подробности, ответил Евпат.

Страж, пожав плечами, велел разоружиться.

Снимая сталь, Евпатий обратил внимание на лежащий тут же, в арсенале, точно такой же набор ликвидатора. Стандартный, который каждый член ордена имел при себе. Значит, Евпатий и впрямь не один. К тому же в этом арсенале он заметил и образчики вооружений, виденные прежде лишь на картинках в «Справочнике противодействия охранным структурам».

Почесав затылок, да решив быть аккуратней с прибывшими наёмниками, Евпатий вошёл в шатёр, где уже собралась пёстрая толпа вольнонаёмной братии. Тут стояли и сарматские следопыты, и скифские троеглазы4, а уж о разномастных воинах Даарии можно было и вообще не говорить! Имелись даже парочка рогатых вингов и один сыщик ариев.

В общем, этот Мегор, похоже, основательно подготовился к облаве на Одноглазое, раз собрал столько работников смежных профессий.

Однако, второго ликвидатора Евпатий в этой толпе не углядел.

Воздух в шатре казался затхлым, разило перегаром и конским навозом. Стоявшие в ряд скамьи, витязи охранения относили к стенам, потому как собравшиеся предпочитали беседовать меж собой стоя. Говорили в основном о предстоящей облаве и о том, куда потратят полученный за халтурку гонорар. Некоторые о чем-то горячо спорили. В общем, всё виделось чинным и мирным…но Евпатий ощутил непонятное беспокойство. Все чувства обострились. Буквально кричали об опасности.

Затесавшись в толпу, Руколом словно ненароком уронил заколку наплечника и, присев, чтобы её поднять, сменил личину. Он скинул плащ, вывернул его наизнанку и так вновь накинул на плечи. Маску ликвидатора снял и на манер банданы повязал поверх волос, скрыв их белизну. Хорошо, лицо раскрасить успел по дороге…

Теперь, выпрямившись в полный рост и обвязавшись ремнём, Руколом ничем не отличался от сарматских следопытов в охотничьей раскраске. Тревога немного отступила, и Евпатий внимательно оглядел длинный стол на небольшом постаменте, а также сидевших за ним трёх командиров. Точнее, двух, потому как большое кресло с надписью «Мегор» пустовало.

– Значит, зодчий всё-таки великан, ― с этой мыслью Евпатий незаметно вытянул из потаённого кармана штатную капсулу с ароматом Сибских гор из набора и, раздавив её, начал незаметно размазывать содержимое по одежде, дабы скрыть свой истинный запах от гиперборейского чародея.