– Так что у вас произошло? – спросил я, делая глоток прохладного отвара.

– Несколько человек из нашей и двух соседних деревень пропали без следа, мастер.

– Где пропали? Сколько их всего было?

– Семеро, мастер. Все – девушки, и пропали они в одно время, полторы недели назад, – Фарах выглядел удручённым, произнося эти слова, – Исчезли они в лесу, у отрогов Туманных гор.

– Все семеро? – удивился я, – Что делать девушкам в лесу, так далеко от дома? Да ещё и из разных деревень?

Глава деревни выглядел слегка растерянным.

– Там они собирали редкие травы, мастер. Каждый год так делаем, договариваемся со старостами других деревень, а после – всё собранное делим на равные части. Что-то отправляем в Сияющий город, из чего-то наши знахарки готовят зелья, которыми сами лечимся. И, к слову, девушки были не одни. Четверо взрослых мужчин сопровождали их, но…

– Что «но»?

– Убили их, мастер. Обычно травы собирают два дня и две ночи. Время выбирают под цветение самых редких из них. Когда срок прошёл, мы отправили туда отряд охотников, проверить – почему девушки с охраной не возвращаются. Нашли только два изуродованных трупа. Остальных и след простыл – ни девушек, ни двух других охранников.

– Убили… – повторил я, – Люди или?..

Вопрос повис в воздухе.

– Не знаю, мастер. Тела были жутко изуродованы. Разорванные животы, кишки наружу, оторванные руки, обглоданные лица. Думаю, это могли сделать и животные, после того, как наших людей убили. А может быть и нет, не знаю. У нас в деревне воинов отродясь не бывало и такие вещи никогда не происходили. Может, это происки тёмных сил?..

– Может быть, – задумчиво протянул я. Вот ведь подстава! Ехал сюда с намерением найти тихое место, а по факту – снова влип в какую-то тёмную историю, – Тела остались?

– Нет, мастер, мы сожгли их, согласно заветам предков.

– Хм… А когда сообщили в муниципалитет округа о произошедшем?

– Отправили человека сразу, как только обнаружили трупы и пропажу людей. Только не в муниципалитет, а крепость на побережье. Оттуда прибыл отряд солдат. Пробыли они здесь всего день, ничего толком не нашли и составили рапорт о том, что наших людей задрали дикие звери!

– Но вы, как я понимаю, в это не верите?

– Не водится у нас, мастер, таких зверей, которые могли бы задрать четверых здоровых мужиков разом. Там люди бывалые, опытные охотники. Да и следы бы остались хоть какие-то. А там… Просто трава примята местами, сам видел. Может быть, посмотрите, мастер? Маги видят то, что другие узреть не могут, верно говорю?

– Верно-то верно, Фарах, но времени прошло уже достаточно. Следы могли исчезнуть.

– Значит, искать их бесполезно…

– Не хочу давать вам ложную надежду. Возможно, я никого не найду. Но посмотрю и сделаю, что смогу, раз просите. Нам с вами жить рядом, негоже соседей в беде оставлять.

– Спасибо, мастер! – обрадовался Фарах, но я не дал ему закончить, подняв руку.

– Погоди. Мне, для начала, надо в старую башню мага заскочить, посмотреть, в каком она состоянии, да оставить свои вещи, чтобы не возить с собой по предгорьям.

– Так она как раз по пути к отрогам, – заметил Фарах, – И скажу как есть, мастер – внутри там почти ничего не осталось. Хотя сама башенка очень даже крепкая.

– Хм… Тогда желательно бы взять с собой плотника и каменщика, чтобы они посмотрели – что там нужно починить и построить. Есть у вас такие?

– Конечно, хорошие мастера!

– Тогда не вижу смысла тянуть. Могут они поехать сегодня? Время ещё есть и если отправимся в путь в ближайший час – к закату как раз успеем добраться, если я правильно помню карты. Пускай осмотрятся, составят список всего, что нужно закупить и сделать, проведут замеры и переночуют там. А наутро вернутся в деревню за всем необходимым. Я же пока отправлюсь к горам и осмотрю место, откуда пропали ваши люди, идёт?

– Идёт, – согласился староста, – я дам вам в сопровождение пятерых человек, которые там уже были.

– В этом нет нужды, – отмахнулся я, – хватит и одного. Не думаю, что нас ждёт засада, а если и так – я маг, и вряд ли опасное животное или человек смогут застать меня врасплох.

– Как скажете, мастер, – легко согласился Фарах.

Через час мы уже выдвигались в сторону моего нового жилища. Староста оказался деятельным мужиком и не просто позвал с собой двух мастеровых с помощниками, но еще и сразу организовал телегу, груженную камнем, деревом и разнообразными инструментами. Вместе с ними отправились и двое (Фарах всё же решил перестраховаться, как я понимаю) охотников, которые искали следы пропавших людей. Загорелый, немногословный и хмурый усач с сединой в волосах по имени Вартан и такой же молчаливый, но гораздо более молодой и гладко выбритый брюнет Скальц.

Путь до башни оказался неблизкий и подъезжали мы к ней уже в сумерках. Полагаю, раньше это строение выглядело величественно – высоченная, метров двадцать, а то и больше, башня вздымалась над окрестной равниной словно клык огромного животного, который зачем-то решили вкопать в землю. Построена она была из массивных каменных глыб. Интересно, откуда их сюда привезли?

Вход в строение представлял собой немалого размера арку. Правда, сейчас она местами осыпалась, но это ничего. Самих дверей тоже не было – по всей видимости, после отъезда прошлого жильца их просто сняли с петель и утащили. Окон было немного, и все они располагались по спирали. Вершину окаймляла каменная кладка, защищающая открытую сверху площадку. Вокруг башни на расстояние в сотню метров не было ни одного деревца.

Первый этаж представлял собой один большой зал – совершенно пустой (если не считать кучек осыпавшегося камня и трухлявого мусора, собранного по углам). Впрочем, вру – здесь был огромный камин с уходящей наверх трубой. Очаг был действительно немаленьким – в таком можно было пожарить целого кабана, возникни у меня подобное желание. На противоположной от входа стене была закреплена каменная лестница, уходящая вниз и вверх. Решив, что подвал можно осмотреть позже, я поднялся на второй этаж.

По всей видимости, прошлый жилец организовал здесь что-то вроде мастерской-лаборатории-кухни. Перегородками помещение поделили на три поменьше. В одном из них были установлены каменные столешницы и блоки – практически точно такие же, какими я пользовался в убежище Лайена. На них можно было готовить еду или проводить опыты и это меня очень радовало – подобная «кухня» избавляло от необходимости готовить пищу на открытом огне. В двух других «отсеках» было пусто, если не брать во внимание ещё один камин.

Третий этаж явно был жилым – разбитая кровать, шкафы и стеллажи лежали тут же. В одном месте на полу виднелся след от костра. Наверняка кто-то тут ночевал, используя останки мебели в качестве растопки. Ироды, а воспользоваться очагом не додумались? Благо на этом этаже он тоже был.

Четвёртый этаж пустовал, как и первый. Размерами он был поменьше (башня сужалась к вершине), зато здесь был выход на верхнюю площадку. Не преминув воспользоваться случаем, я забрался туда и окинул взглядом окрестности, стремительно теряющиеся в сгустившихся сумерках. Неплохой обзор, незамеченным к башне подобраться точно не получится.

Спустившись на первый этаж, я застал там мастеровых, которые уже развели в камине огонь и что-то на нём готовили.

– Что скажете, уважаемые? – поинтересовался я, – Сложный ремонт предстоит?

– Не, мастер, ничего сложного, – откликнулся один из них, самый старший с виду, – Обновить кладку в нужных местах и починить камин с дымоходом на втором этаже – один день. Лестницу отремонтировать, новые двери и ставни поставить – ещё день. Ну и мебель, ежели вам какую надо…

– Надо, – сразу же ответил я, – Большую кровать на третьем этаже, шкаф, два стеллажа с полками, сундук. Стойло для коня рядом с башней неплохо бы построить и навес для дров. Пока всё.

– Ну ещё пара дней тогда, – прикинул он, – Итого – за четыре дня управимся.

– Цена…