Но этот триумф недолгий.

На вершину иерархии выходят те, кто преуспел в астрологии и поиске сверхновых — начинается Вторая Мировая, а вместе с тем появляется Магистраль. Состав восьмёрки постоянно меняется, но Медь из противостояния очень быстро выбивается альянсом пяти созвездий — Орла, Феникса, Змеи, Гидры и Медузы.

Удар оказывается таким сильным, что в Третьей и Четвертой мировой войне Медь лишь борется за своё выживание. Однако, по итогам Пятой мировой, ситуация меняется. Погибает бог войны Курхан, и его меч попадает в созвездие Меди, где мастер кузнечного дела Оден переплавляет меч войны Амадецу на семь великих мечей.

Так появляются семь Мейдзинов, и для Меди наступает второй золотой век. Союз с астрологическим созвездием Лебедя позволяет наладить добычу сверхновых, но постепенно великие мечи перестают принадлежать Меди, и ее временное военное превосходство кончается.

К концу Шестой мировой Медь имеет только два великих меча, а к Седьмой уже ни одного.

Однако это не мешает навсегда закрепить за Медью статус лучшего созвездия для обучения мастерству владения мечом. Сюда до сих пор стекаются мечники со всего мира, правда, они почти всегда получают отказ. Кто-то слаб духом, а кто-то слишком горд и заносчив для обучения.

Когда Айзен пришёл в додзё созвездия Меди, никто не дал ему поблажек, несмотря на то, что он обучался у прославленного мастера меча Хатано Медичи. Тренировки парня начались с самого нуля, а именно — с подметания и уборки додзё.

Два месяца Айзен занимался самой грязной работой, имея лишь маленький промежуток времени для развития собственной силы. Его не допускали ни к общим, ни к индивидуальным тренировкам, и всё выглядело так, будто испытание метлой он не пройдет.

Причём находились те, кто говорил об этом откровенно.

— Парень, я тебя тут давно вижу, и ты до сих метешь улицу, — сказал ученик в белом кимоно и с жёлтым поясом. — Обычно мастер проверяет новых учеников уборкой не больше месяца, если не хочешь быть выгнанным с позором, то уходи сразу.

— Я уйду только тогда, когда на дверь мне укажет сэнсэй Джихай, — ответил Айзен, отставляя метлу.

Ученик с зелёным поясом, стоящий рядом с жёлтым, улыбнулся.

— Хороший настрой! Но, сказать честно, я не знаю случаев, когда принимали кого-то, орудующего метлой так долго.

— Значит, найду другое место для тренировок. Моя цель стать Мейдзином, и останавливаться на этом пути я не собираюсь.

— Стать Мейдзином?… — Удивился жёлтый пояс. — Видимо, мастер не берет тебя в ученики из-за глупости.

— Согласен, — поддержал зелёный. — Если хочешь обучаться, то должен смирить свой пыл.

— Свой пыл я смирять не собираюсь. Посмотрим, как будет, а пока мне надо мести улицу, — ответил Айзен, вновь принимаясь за уборку.

Парень не сомневался, что его примут в додзё, но он также понимал, что ему хотят немного обрубить крылья. Мастер Хатано считался сильнейшим в созвездии Меди — к нему в ученики просились многие, но первым, кого он взял, был Ян, уже имеющий ранг «легенда». Потом были Киара, дочь Мейдзина, и сам Айзен, который не имел даже Первой ступени мудрости. Сэнсэй Джихай, очевидно, всё это знал и потому решил спустить парня с небес на землю.

Но по истечению двух месяцев ученик Керам, отвечающий за новичков, объявил Айзену и ещё четверым об изгнании из додзё.

Для парня это было ударом под дых. Жаловаться и говорить что-то Кераму, как это делали другие, Айзен не стал. Он собрал небольшую поклажу своих вещей и покинул деревянный барак на окраине додзё.

— Айзен, ты теперь куда? — спросил Динай, догоняя своего друга.

— Переночую ночь в лесу, благо погода сухая, а потом пойду в додзё Такинавы, — ответил Айзен, не останавливаясь.

— Вряд ли нас туда примут, если не приняли здесь… Может, попросим у Керама переночевать одну ночь? Другим изгнанным он в этом не отказывал.

— Не хочу ничего просить, да и возвращаться я уже точно не буду, — Айзен остановился и бросил беглый взгляд на додзё. — Мечник должен иметь определённую гордость.

— Ты, как всегда, в своём духе… Сказать честно, я удивлён, что тебя выгнали. Из всех новичков ты был самым достойным. А вот то, что выгнали меня, не удивительно…

— Динай, не наговаривай на себя. Ты достоин обучения в додзё не меньше меня. Если они не взяли нас, то это только их проблемы. Упустили два таланта.

— Максимум один… Посмотрев на тренировки учеников в додзё, я понял, что мне никогда не достичь такого уровня.

— Не говори ерунду. Самое глупое — это опустить руки, увидев стену.

— Айзен, я не такой, как ты… Во мне нет такого сильного духа…

— Всё в тебе есть, просто не сдавайся. В Мейсе был паренёк Майто, которому я бросал вызов тысячу раз. И тысячу раз я ему проиграл. Он настоящий гений, мог использовать магию ещё до инициации, и как бы сильно я не тренировал тело, его удар всегда был сильнее моего. Но, думаешь, я сдался, думаешь, я бросил попытки его победить?

— Зная тебя, ты не сдался… И что, в итоге ты его победил?

— Нет, но когда-нибудь у меня это получится, — Айзен улыбнулся. — Нельзя добиться чего-то быстро — всё даётся лишь долгим трудом и неотступной верой в поставленную цель. Так что, кончай ныть и следуй за мной.

— Айзен?… Да, хорошо!

После этого разговора Динай больше не жаловался на трудности. Он отправился вместе с Айзеном в додзё Такинавы, но успех их там не ждал — они два месяца занимались уборкой, а затем им сказали уйти, как недостойным обучения.

Но энтузиазм юношей это не сломило, и они отправились в последнее, третье додзё. Айзен был настроен самым положительным образом, мол, сейчас уж точно возьмут, и Динай его мнение разделял.

Однако через месяц их выгнали и оттуда.

— Можно сказать, перемыли полы во всем созвездии Меди, — шутил Динай над ситуацией. Они с Айзеном стояли на развилке, одна дорога вела в город, а другая к границе созвездия. — Куда пойдем дальше? Отправимся на Магистраль?

— Да, только надо накопить денег на астролога. У тебя кхм… сколько есть?

— Три тысячи Хё. Я почти не тратился, находясь здесь, и даже немного скопил. А у тебя?

— Тоже не густо. Я оставлял сотню анхе после каждого прихода Льва в виде солнца, и у меня скопилось две тысячи. Видно, нам придётся в ближайшее время завязать с тренировками магией и копить на астролога.

— Ага. Ещё повезло, что у нас обоих созвездия Магистрали.

— С этим, кстати, мне единственному из братьев повезло.

— Скучаешь по ним?

— Немного…

Айзен посмотрел в сторону дороги на границу, и, к своему удивлению, заметил знакомые лица. Ему навстречу шли Хатано и Ян в компании гильдийского астролога в белой форме. Сары и Киары не было, по всей видимости, конфликт между ведьмаком и самураем достиг точки кипения.

— Ты их знаешь? — спросил Динай шёпотом. — Это, случайно, не кандидат в Мейдзины Хатано-сан?

— Да, это он… — Айзену хотелось провалиться под землю. Его не приняли в додзё, и этим он подпортил репутацию своего учителя. Парень поклонился своему учителю, а Динай машинально сделал то же самое. — Здравствуйте, сэнсэй.

Ещё находясь в поклоне, Динай в удивлении повернул голову на своего друга.

— Здравствуй, Айзен, — ответил Хатано, кивнув. — Как продвигаются твои успехи в учёбе?

Парни поднялись из поклона, и Динай, от услышанного, вытаращил глаза ещё больше.

«Знаком с „легендой“ созвездия Меди и даже об этом не рассказывал? Хотя, это в стиле Айзена — он точно был не из хвастунов».

— Успехов практически нет, все три додзё Меди отказались брать меня в ученики.

— А почему так? Показывал свой скверный характер?

— Не знаю насчёт этого. На мой взгляд, я вёл себя прилежно.

— Тогда странно…

— Айзен, — обратился Ян. — У меня есть вопрос к тебе. Но без посторонних ушей.

Диная и девушку астролога накрыло шумоподавляющей волной — они оба таращились и брались за свои уши, но Ян совершенно не обращал на это внимание.