Я поспешно и с поклоном пожал величественно протянутую руку, он кивнул и вышел из кабинета. Внизу у двери подъезда, как хорошо видно из-за шторки, оживились двое крепких ребят, а когда он вышел, услужливо прикрыли собой, один сел в чёрный «Даймлер» на место телохранителя, а когда автомобиль сдвинулся с места, с ним отчалили и два чёрных бронированных джипа в стиле милитари.

В кабинет вскочил Грандэ, выпалил ошалело:

– С ума сойти!.. Что за времена?.. То рубля не у кого до зарплаты, то сами миллиарды всучивают?..

– В стране профицит, – пояснил я сам несколько растерянно. – Излишки денег нужно куда-то пристроить… хотя, честно говоря, сам не ожидал.

– Да кто такое мог ожидать? Точно мир рушится!

– Теперь, – сказал я, – развернёмся во всю Ивановскую!.. Никаких задержек, понял, иначе такие люди наши кишки на деревья намотают!.. Набери программеров столько, чтоб из задницы лезло!.. У нас фантазировать вся страна может с диванов, а вот исполнителей днём с огнём…

С Цейлона пошла стремительно распространяющаяся волна нового вируса, что парализует двигательные нервы. Человек падает там, где подхватил, сердце и все органы без нарушений, но руки-ноги отключены, а через пару минут не может даже выговорить слова. Смерть примерно через сутки, мозг борется дольше всех, но сдаётся и он.

Все страны ввели карантин на удивление быстро, просто моментально, горький опыт уже есть, но пока на место прибыли специалисты с передвижными лабораториями из Европы и Китая, от двадцатипятимиллионного населения Цейлона осталась только пара аулов, что по религиозным соображениям расположились поближе к богам высоко в горах и цивилизации чурались.

Исламским экстремистам или косящим под ислам удалось перехватить управление ядерным реактором Пентагона. Разогрев пошёл быстро и неуправляемо, спешно эвакуировали сотрудников, а это сорок тысяч белых воротничков с погонами, готовились к взрыву, что разнесёт и сожжёт всё на десятки миль вокруг, но ценой самоотверженных усилий спасателей взрыв удалось предотвратить в последние минуты, погибли только четверо, ещё около сотни получили серьёзные радиационные ожоги.

Но в Парагвае остановить не удалось, там взрыв разнёс всю АЭС, а ударная волна достигла столицы и выбила окна в зданиях пригорода, к тому же накрыла ядовитым облаком столицу и область.

В общем, рутина, мир всё нестабильнее, но глобализм тормозят со всех сторон, люди всё-таки эгоисты, им лучше сейчас копейка, чем потом миллион, да и лучше быть первым в ауле, как сказал Цезарь, чем вторым в Риме.

Афроамериканцы в США потребовали передать им управление страной, так как белые все расисты и ведут страну к гибели, а чемпион ММА в тяжёлом весе Зимбаба Зан, провозглашённый экстремистами новым пророком, ниспосланным богом, сообщил, что мир обречён, всем нужно принять причастие, выйти на улицы и умереть под пение псалмов, исполняя волю Аллаха.

Так называемые лаборатории на столе распространились по миру давно, но у любителей долго получалось только менять гены комнатных растений да окраску дрозофил, но количество, в конце концов, перетекло в качество: за последние недели пошёл резкий всплеск удачных мутаций с теплокровными. Удачных в том плане, что подопытные не умирали вскоре, а выжили и кого-то пугали, а создателей радовали невероятными формами и способами питания.

Появились и новые эпидемии, пока дохленькие, любители даже заразу не могут создать качественную, но всё же народу успевает помереть немало, пока вирус мутирует и становится безобидной гадостью.

В замкнутом мирке нашей фирмы всё, тьфу-тьфу, идёт так хорошо, что даже страшно, так не бывает долго. Чем длиннее благополучный отрезок, тем тяжелее потом облом. «Алкома» работает без сбоев, то ли мы так хороши, то ли ничего особого не требуем.

Движок почти не пришлось дорабатывать, я за несколько лет каторжной работы в одиночку сделал на энтузиазме больше, чем большой коллектив на зарплате, идём с опережением графика.

Сейчас же каторжанимся, как гребцы на давшем течь корабле, когда гребут изо всех сил, стараясь добраться до берега раньше, чем затонут.

Через пару месяцев удалось создать локацию, где можно малость пробежаться и оценить, насколько затея удаётся… или не удаётся.

Я чуть ли не впервые перевёл дыхание, сгорбленная спина с огромным трудом попробовала распрямиться, хребет затрещал, как сухое дерево под напором ветра.

– Отлучусь на часок, – предупредил я Невдалого. – Не пропейте «Алкому», она девушка беспомощная и добрая.

– Постараемся, – ответил он с сомнением. – Хотя, конечно, соблазн великоват… Да и за часок многое можно.

– Ну-ну, – сказал я строго. – Вернусь, всё проверю.

Есть старые монстры прошлого, онлайновому общению предпочитают живое, хотя онлайн становится всё реалистичнее, скоро можно будет пожимать руки и похлопывать по плечам.

Валентинов один из таких, он старше меня на два года, таких считают глубокими стариками, потому отыскал его номер в старинном Вотсапе, сказал бодро:

– Володя, приветствую!.. Я тут еду мимо вашего дома, глаза слипаются, боюсь заснуть за рулём. Если заскочу, как насчёт кофе? Можно маленькую.

Голос донёсся достаточно бодрый, хотя возраст чувствуется отчётливо:

– Сергей?.. Конечно! Сто лет не виделись!

– Поворачиваю, – ответил я и, отключив связь, сказал громко:

– Алиса, авто к подъезду!.. Немедленно!

Он не знает, что здание, где расположена наша команда, всего в трёх кварталах от его домика, так что я после недолгого петляния между нелепо расположенными корпусами постучал в дверь квартиры этого старого приятеля с тех времён, когда деревья были маленькими, а мир играл в диггеров.

Он открыл не сразу, я почти видел через дверь, как снимает наушники, вылезает из кресла перед большим изогнутым экраном и с недовольным лицом тащится к двери.

– Кто там?.. А-а-а, что-то долго ехал. Всё-таки заснул за рулём?

– Но никого не задавил, – сообщил я.

– А в гэтэа давишь?

– С удовольствием, – сообщил я. – Там свобода, а в реале почему-то нельзя, но мир несправедлив, знаю.

Он распахнул дверь и отступил в сторону, маленький и сгорбленный, в старом потрёпанном халате времён Обломова, на ногах стоптанные утеплённые тапочки, лицо в складках, как у шарпея, смотрит с вялым интересом.

– Привет, – сказал я. – Извини, что отрываю, я на пару минут.

Он сказал всё ещё вяло:

– Да ладно, сколько лет… Если уж забежал, то неспроста?

– Просто мимо ехал, – соврал я, не моргнув глазом. – Да и кофе у тебя всегда отменный.

Квартира у него по-мужски самое то, полнейший бардак с виду, хотя нам, самцам, интуитивно понятно, где что лежит, а сама квартира – это уютная берлога, где хорошо спать, работать и вообще жить.

Овдовел он рано, некоторое время ещё пытался как-то заполнить пустоту другими женщинами, но лучше всего заполнили баймы, и теперь он в них с утра до вечера, с его пенсией на большее не замахнёшься.

Гостей я угощаю хорошим кофе, а он сперва коньяком, так что я вздохнул и, видя, как он сразу снял с полки бутылку из тёмного стекла, сказал просительно:

– Мне на самое донышко. Сердце, дружище, уже не то…

– Все мы уже не то, – ответил он примирительным тоном, – но всё же мы ещё мы!

Компьютер включён, на клаве букв WASD вообще не видно, затёрты по самое не могу, знающие всё поймут с лёту.

На экране застыл всадник в доспехах раннего Средневековья, на заднем плане хорошо прорисованный замок с донжоном и барбаканом, я опустился в соседнее кресло, спросил с профессиональным интересом:

– Это «Киряндялия»?.. Ничего себе, я думал, её вообще давно сняли!

– Узнал? – спросил он довольно. – Это шард. Да, устарело по графике и вообще, но три года выращивал персов, одевал, вооружал, обучил всем основным профессиям. Показать, какие мечи мой кузнец делает?.. А серьги и ожерелья мастерит? Ювелир обзавидуется!