– Наблюдал за Отбором?

– Да, Великий…

– Что скажешь о девчонке?

Несколько мгновений Ласка молчал, пытаясь понять, к чему клонит Настоятель.

– Смазливая. В ней есть внутренний стержень, но не думаю, что из неё получится ассасин…

– Присматривай за ней. Как бы не сбежала…

– Будет исполнено, Великий!

Старец махнул рукой, давая понять, что Ласка свободен. Оставшись один, Настоятель опустился на каменный трон и задумался. А подумать было о чем…

***

Я постепенно отходила от шока, сидя на жёсткой кровати в тесной темной келье. Тело трясло крупной дрожью, на глаза набежали слёзы, и лишь огромным усилием воли я сдерживалась, чтобы позорно не разреветься.

Настоящее казалось чудовищным сном. Теперь и победа над расском навсегда врезалась в память, а дальнейшие события были словно в тумане. Я не заметила, как провалилась в тяжёлый беспокойный сон, в котором меня преследовали жёлтые звериные глаза и тихий, вкрадчивый голос Настоятеля.

Резко проснувшись, села на кровати. Лицо было мокрым от слез, все тело болело, а голова кружилась так, что тошнота подкатывала к горлу. Но все отступило на второй план, стоило услышать тихий шорох.

В келье кто-то был. Я до рези в глазах вглядывалась в темноту, но различила лишь едва заметный силуэт, застывший у двери.

– Кто здесь? – от страха голос был чужим и незнакомым.

– Я знал, что ты справишься. – Змей зажег лучину и приблизился к кровати. – Теперь ты адептка Храма – одна из нас.

– Я не хотела…

Я осеклась под пристальным взглядом ассасина.

– Судьбу не выбирают. Впрочем, тебе-то как раз был дан выбор: умереть или стать слугой Храма. Ты свой выбор сделала. Теперь только от тебя зависит, станешь ты полноправным ассасином или бесправным стражем.

– Стражем?

– Стражами становятся те, кто не прошёл Испытание. Они не имеют право покидать стены Храма и вынуждены трудиться во благо его обитателей. По сути, это рабы. Так что скажешь теперь? – Змей усмехнулся и посмотрел в мои глаза. – Есть к чему стремиться?

Я тяжело вздохнула. Конечно, быть рабыней Храма не хотелось, но и хладнокровной убийцей – тоже. Как же выкрутиться? А может, сбежать?

– Даже не думай, – поняв, о чем я думаю, угрожающе прошипел мужчина. – Настоятель не из тех, кто закроет глаза на подобное. Тебя найдут и убьют. Ты и уйти-то далеко не успеешь. У тебя только один выход – стать ассасином. Иного не дано. Надеюсь, теперь это понятно?

Я молча кивнула. Да и что можно было сказать после того, как Змей с легкостью разбил последнюю надежду на свободу? Но даже если сейчас вырваться из этой ямы не представляется возможным, это не значит, что шанса больше не появится. Возможно, стать ассасином не такая уж плохая идея. В конце концов, овладев знаниями и умениями наемных убийц, я станет сильной. И уже тогда снова подумаю о побеге.

– Хорошо. Я поняла, – сказала я через силу. – Расскажи мне о Храме, о его правилах и законах. Если другого пути нет, я должна знать об укладе ассасинов все.

Несколько мгновений он сверлил меня внимательным взглядом, но, не найдя подвох, кивнул:

– Ну что ж, это разумно. Храм существует уже тысячу лет. Раньше ассасины жили и действовали по Своду законов – некой рукописи, состоящей из шестидесяти страниц, написанных Настоятелем при основании ордена. Но бытует легенда, что однажды на Храм напали и Свод был утерян. Теперь мастера передают законы устно. Мы не убиваем невинных. Мы действуем скрытно и никогда не подставляем под удар Храм. Это последнее и самое главное правило. Действия одного ассасина не должны вредить остальным. Если вдруг, по каким-то непредвиденным обстоятельствам, один из нас попадает в плен, он не должен рассказывать что-либо, что может нанести вред Ордену. Таким образом Храм сохраняет своё инкогнито, и за нарушение этого правила идёт самое жестокое наказание – смерть…

Я вздрогнула, когда Змей вдруг встал и нахмурился, смотря на тусклые лучи, проникающие в крохотные отверстия над потолком.

– Пойдём. Тебя хочет видеть Настоятель.

***

Я поднялась, чувствуя себя разбитой и выжатой, словно лимон. Протерев глаза и хоть как-то пригладив руками волосы, с сожалением подумала, что не плохо было бы переплести косу и смыть с себя грязь. Но это подождет, а вот Настоятель ждать не будет.

После первой встречи остались неизгладимые впечатления и, к сожалению, не в лучшую сторону. Равнодушие, с которым старец отправил меня на Отбор, до сих пор заставляло трепетать от страха. Кто знает, что ещё придумает Настоятель, чтобы потешить свою злобную душонку? Если она, конечно, у него есть, в чем я сильно сомневалась.

– Ты знаешь, зачем он меня вызывает? – спросила я, шнуруя ботинки.

Плохое предчувствие не отпускало, оседая на дне души грязными комьями.

– Мы не спрашиваем. Мы исполняем, – отчеканил Змей. – И тебе советую усвоить это раз и навсегда.

Проглотив обиду, я последовала за ассасином по узкому, скудно освещенному коридору. От чада, поднимающегося от факелов, першило горло и слезились глаза. Я чувствовала невыносимую усталость, ноги подкашивались, голова кружилась. Мне срочно нужен был отдых, но об этом не стоило и мечтать. Мне нельзя показывать слабость, нельзя давать ассасинам повод сомневаться в моих силах. И особенно старику, который не моргнув глазом, отправил меня на растерзание зверю.

Пройдя под каменным сводом, мы снова оказались возле огромных двустворчатых дверей. Ассасины, несущие караул, молча распахнули створки и впустили нас в каменный зал с фонтаном. Но в этот раз Настоятель не восседал на своем троне, а стоял возле широкого каменного бортика, глядя на искрящиеся струи воды.

– Великий…

Змей опустился на одно колено и склонил голову, ожидая, когда старец, наконец, обратит на него внимание. Решив, что стоять в присутствии Настоятеля недопустимо и будет рассмотрено как наглость, я последовала примеру ассасина.

– Змей, оставь нас, – глухо уронил он.

– Как прикажете, Великий, – бросив на меня беглый взгляд, Змей поднялся и неслышно удалился.

Несколько секунд Настоятель молчал, сверля меня испытывающим взглядом. А я пыталась успокоить бешено выстукивающее сердце. Что ж, стоит признать, я боялась этого старикашка…

– Поднимись, – наконец, холодно произнес Великий. – Итак, Отбор ты прошла, но удача имеет свойство отворачиваться, девчонка. Хм… Имя?

– Рия, – хрипло ответила, не решаясь оторвать взгляд от пола.

Прислушавшись к интуиции, я не стала называть свое полное имя. Это когда-то я была Цетария Саркарэ, теперь же я стала никем – той, у которой не осталось никого и ничего. Простая бродяжка без роду и племени…

– Странное имя, – поджав губы, задумчиво протянул он. – Так знай, Рия, если пройдешь Испытание, то Храм даст тебе новое имя, если нет – навсегда станешь безымянной рабыней.

Я промолчала. Змей уже успел ввести меня в курс здешних законов. Но поскольку выбора у меня все равно не было, я приняла условия. И не только потому что не хотела всю жизнь прислуживать кому-то, а и для того, чтобы узнать, кто вырезал всю мою семью и отомстить. Ради этого я была готова на все!

– Но Испытание тебе не пройти, – желчно усмехнулся Настоятель. – Придет время, и ты будешь мыть мои ноги, вспоминая, как посмела мне дерзить.

И снова я промолчала. Что ж, мой вызов, который я бросила Настоятелю, не мог не иметь последствий. Я понимала, что он не простит мне такой наглости. Но в тот момент иного выхода не было, я действовала, руководствуясь инстинктами. И только благодаря этим инструментам я ещё жива.

– Молчишь? – хмыкнул он. – И правильно делаешь. А теперь ступай. Тебя проводят.

Поклонившись, я направилась к двери, спиной чувствуя презрительный взгляд старца.

***

Два молчаливых ассасина вели меня по темным коридорам, а я все думала о словах старца. Не приходилось сомневаться, что моим Испытанием станет какое-нибудь заведомо невыполнимое задание. Почему-то появилась уверенность, что Настоятель не даст мне стать полноправным ассасином. И, даже если, по какой-то случайности я справлюсь с Испытанием, он все равно никогда не забудет о моем вызове. Единственная надежда – сбежать, но пока такой возможности нет, мне придется терпеть и учиться искусству убивать.