Даже спрятаться здесь было негде. Ни одной расщелины, в которую можно было бы забиться, взгляд так и не нашел, а за огромными валунами, что наполняли горную долину особо не спрячешься. У рассков безупречное обоняние. Так просто мне не спастись.

Силы были на пределе. Лёгкие жгло от недостатка воздуха, мышцы отказывались повиноваться, перед глазами все плыло и темнело. Я всё-таки остановилась, прижалась спиной к камню, тщетно пытаясь перевести дыхание.

Расск шёл следом и каждый удар его хвоста с легкостью превращал валуны в крошево. Каждый разбитый камень заставлял меня вздрагивать, а сердце замирать.

И лишь одна мысль не давала покоя: знал ли Змей, каким будет Отбор? И тут же приходил ответ – знал и понимал, что я не выживу. Зачем он вообще приходил в подземный каземат? Что за чушь он нес? В памяти всплыли его слова:

"Оружием может стать что угодно, если правильно рассчитать силу и место удара".

Очень мудрый совет, особенно если учесть, что кроме камней вокруг больше ничего нет, а выходить против расска с одним лишь булыжником просто смешно. Один удар, который я может быть и успею нанести не убьёт хищника, только сильнее разозлит. Змей профессиональный убийца и должен был понимать, что без оружия у меня нет шансов.

И он понимал…

Это я непроходимая тупица! И почему сразу не сообразила?

Рука молнией метнулась к шпильке, подаренной ассасином. Больше ничем не сдерживаемые волосы рассыпались по плечам непослушными волнами. На ладони лежала длинная и острая игла с четырьмя гранями. То, чем заколол Змей мне волосы совсем не походило на шпильку, скорее, на необычный стилет, у которого отсутствовала рукоятка.

Даже обретя оружие, я не ощутила себя более уверенно. Глупо надеяться, что увидев в моих руках стилет, зверь испугается. Да и вопрос: не дрогнет ли рука в самый ответственный момент, все ещё оставался актуальным. Никогда ещё мне не приходилось лишать жизни живое существо. И не хотелось. Но так уж вышло, что либо убьёт я, либо меня.

Я закусила губу. Змей не стал бы забивать себе голову подобной дилеммой. А я… тряпка, обычная тряпка, о которую уже столько раз вытирали ноги, что и сосчитать сложно. Мир жесток, и если я не стану такой же, то моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Но кем я после этого стану? Останется ли в душе ещё свет или навсегда исчезнет? Смогу ли жить зная, что на руках кровь?

Хватит задавать себе глупые вопросы и сомневаться! У меня будет лишь один шанс и если он провалится… Нет, лучше об этом вообще не думать. Надо собраться и успокоиться.

И стоило об этом подумать, как тут же накатило странное чувство покоя. Я не виновата в этой ситуации, не виновата, что моя жизнь зависит от чужой смерти.

Зверь был уже совсем близко, и когда расстояние между нами стало не более пары шагов, я бросилась на расска, целясь стилетом в жёлтый светящийся глаз.

Лезвие погрузилось в глазницу, застряло в черепе. Хищник дернулся, когти полоснули по груди, но боли я не почувствовала. Лишь лихорадочно отползла, пока рука не нащупала увесистый булыжник. Схватив камень, я с диким криком снова кинулась на зверя, нанося удары по лобастой голове. И остановилась лишь когда закончились силы. Камень выпал из ослабевшей руки, глухо ударившись о плато. Я устало опустилась на землю и отстраненно подумала, что чужая смерть меня совсем не трогает и не пугает кровь на собственных руках.

***

В помещении царила тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды, бьющей из фонтана. Медленно приближалась ночь. Стены и углы почти полностью утонули в мягком полумраке, когда в зале бесшумно появился Вестник.

– Великий…

Ассасин склонился в глубоком поклоне и не произнёс больше ни слова, стараясь понять в каком настроении Настоятель. Попасть под горячую руку не хотелось – голова Вестнику была ещё нужна.

– Свиток найден?

– Да, Великий…

Ассасин протянул Настоятелю пожелтевший пергамент, стянутый сургучом. На печати красовался оскалившийся дракон.

Губы старца расползлись в довольной улыбке. Даже боги не ведали, как долго он искал этот свиток и вот, наконец, нашёл. Но срывать сургуч он не спешил.

– Были проблемы? – от неожиданного вопроса Вестник вздрогнул.

– Не без этого. Хранитель погиб, защищая свиток, но и мы понесли потери…

– Сколько? – нетерпеливо оборвал его Настоятель.

– Шесть ассасинов пало в том бою. – Вестник избегал пронизывающего взгляда старца, предпочитая разглядывать свои сапоги. Смотреть в карие глаза Настоятеля было неприятно. Каждый раз ассасин ловил себя на мысли, что такими могут быть только бездонные буркала Смерти. – Но мы выполнили приказ, Великий…

Минуту старец задумчиво молчал, казалось, он принимает какое-то решение. Наконец глава Храма Судьбы снова обратил внимание на своего верного пса:

– Ступай. Ты заслуживаешь отдых.

Вестник снова отвесил поклон и с явным облегчением удалился, слившись с тенью.

Оставшись в одиночестве, Настоятель одним резким движением сорвал печать и нетерпеливо вгляделся в текст свитка. Так и есть. Это одна из страниц Свода законов, утерянного сотни лет назад, когда Дерион явился в Храм, чтобы вернуть Кристаллин. При упоминании бывшей адептки, которая так и не смогла пройти Испытание, решив укрыться от карающей длани Храма, Настоятель поморщился. Знать бы заранее насколько девчонка окажется неблагодарной, придушил бы еще в детстве…

Из-за неё Храм был разрушен, а Ворон лишь чудом сумел спасти Свод. После смерти ассасина, рукопись хранилась в библиотеке Серила, в дальнейшем попала в руки мелкого князька, а от того – во дворец Снежной империи. Так или иначе, однажды ей завладел некий маг по имени Люнем. Он смог заполучить Свод для личного пользования, надеясь создать копии. Настоятелю стало известно о его намерениях и он послал ассасинов за рукописью. Маг был убит, а Свод снова исчез. Но незадолго до смерти Люнем поведал, что поручил своему школьному другу отвести древнюю рукопись ассасинов в южную империю, стараясь запутать следы. Он знал, что орден наемных убийц не успокоится, пока не вернет себе Свод. В бухте корабль, на котором перевозили рукопись, был захвачен ассасинами, но книги на нем найти также не удалось. И лишь много позже Настоятель узнал, что друг Люнема не был глупцом и заранее подстраховался, разделив страницы книги и спрятав их в различных сундуках и товарах, которые находились в трюме корабля. Ассасинам же сказал, что выкинул рукопись за борт. Так Свод был разделен на части, которые Настоятель собирал вот уже более века по всему миру. И почти преуспел в этом. Осталось найти всего лишь несколько страниц.

Неожиданно Настоятелю вспомнилась девчонка, которую накануне притащил Змей. Вот почему она вызывала в нем отторжение – слишком была похожа на предательницу Кристаллин. Нет, не внешностью, но характером – точно. Такая же упрямая и непокорная. Но он не повторит своей ошибки. И пусть от прежнего решения ему уже не отступить – девчонку, хочешь – не хочешь, а обучать придётся. Но он устроит ей такое Испытание, что она ещё пожалеет, что не погибла при встрече с расском.

– Страж!

Холодный голос Настоятеля эхом разбился о каменные своды.

– Слушаю, Великий! – выступив из тени, страж опустился на одно колено в ожидании приказа.

– Сообщи Ласке, что я желаю его видеть.

– Будет исполнено, Великий…

Засунув свиток за пазуху, Настоятель встал и принялся мерить зал шагами, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Он не хотел признаваться даже самому себе, что не на шутку заинтересовался наглой девчонкой.

Остановившись в центре зала, Настоятель улыбнулся. Давненько ему не бросали вызов, тем более так бесстрашно. Сам факт этого возбуждал и горячил кровь в жилах.

Ласка появился в зале спустя пять минут. Хоть ночь была в самом разгаре, ассасин выглядел собранным, будто и не отдыхал вовсе, а нес неусыпный караул.

– Великий?..

Голос ассасина был ровным и сухим. Он как и все, кто входил в этот зал, приклонил колено и покорно склонил голову, ожидая распоряжений. Настоятель не вызывал к себе без лишней необходимости, предпочитая передавать приказы через Мастера. Но Ласка удостоился прямой аудиенции, а значит, дело серьёзное и тайное. И хоть лицо воина скрывала маска, Глава ордена уловил азарт в его глазах, и довольно улыбнулся. Побольше бы таких фанатиков, готовых только по одному его слову пойти на убой. Ласка не задавал лишних вопросов, всегда действовал по инструкции, был хладнокровным и расчетливым, и никогда не проваливал заданий. Он был идеальной машиной для убийств, и Настоятель серьёзно задумывался, чтобы присвоить ему звание Мастера. Мальчишка этого достоин.