Снаружи всё гремело и грохотало. Топот, крики, галдеж. Хватило одной проделанной щелки, чтобы понять, что происходило снаружи.

– Дьявол, – проскрипел зубами Бранд, давая знак своим ребятам, застрявшим под скамьями. – Нападение!

Те поспешно стали вылезать, наступая на всё подряд. Аманда озлобленно шикнула, выдёргивая бедные пальцы из-под чьего-то сапога.

– Я же говорил, кретин! – Адриан, уже принявший более-менее удобное положение, требовательно вытянул скованные руки. – Освободи, я помогу, – Райан с сомнением посмотрел на него. Затем на оковы. Затем снова на него. – Давай же, у нас мало времени, – поторопил его тот. – Ты не справишься. Вас слишком мало.

Что-то либо предпринять они не успели. Широкое лезвие томагавка рассекло тент, чудом не задев голову Аманды. Яркое солнце на мгновение ослепило. Девушек без лишних церемоний схватили за шиворот и выволокли наружу.

Отбиваться было заведомо бесполезно, так как количество соперников превышало их раза в четыре. А какие у них были лица… заветренные, с малоприятными рубцами на коже и язвенными нарывами. Жёлтые кариесные зубы, спутанные волосы, дикие одежды, похожие больше на лохмотья и отвратительный запах пота.

Райан отбивался как мог, но когда на тебя наваливаются пятеро, шансов маловато. Адриану приходилось и того хуже, со скованными руками он только и мог, что орудовать локтями. Силы были неравны.

Девушки не отставали от мужчин. Даже Тамина оказалась на удивление бойкой и не готовой так просто сдаться. Они обе брыкались, пинались, пытались укусить волочащие их по горячему песку грязные руки, но что слону залп гороха?

В какой-то момент на их головы были надеты вонючие мешки, исключающие возможность хоть что-то видеть. Аманду схватили за руки и ноги, потащив куда-то. Тамина оказалась грубо переброшенной через плечо.

С каждым шагом крики и шумы становились тише, а потом их перекинули на что-то высокое, мягкое и не менее вонючее, чем мешок. Запоздало стало очевидно, что это мягкое ни что иное как живой, мать его, верблюд.

***

Девушек всё так же бесцеремонно подвесили за запястья и только потом уже стянули с голов злополучные мешки. Глаза Аманды, засыпанные застрявшим в ткани песком, первыми привыкли к новому освещению. И это оказалось совсем непростым делом – сдержать хладнокровие, когда перед тобой вдруг всплыло оскаленное в ухмылке непропорциональное лицо.

– Ну ты и урод, – вздрогнула она, с отвращением разглядывая нарывы в слишком близкой досягаемости от себя.

Лицо оскалилось и басисто гыкнуло, что, наверное, должно было означать усмешку. И как оказалось, оно было тут не одно. Ещё двое находились в старой комнате с обвалившимся в нескольких местах потолком. Дыру закрывал просевший навес, а полукруглые слепые бойницы дарили немного света.

Вбитые в стены крюки и цепи словно намекали на то, что сюда частенько приводили “гостей”. Но ещё больше на это намекал изнемождённый мужчина в углу, в грязной оборванной одежде. Лицо осунувшееся, сам без сознания. Вероятно, не первый день здесь.

В дверной проём, занавешенный лохмотьями, вошло ещё несколько мужчин, и грубо скинув Райана и двух его стражников на землю, приковали всех свободными цепями. Адриана втащили последним, волоча по земле. Видимо его комплекция оказалась слишком тяжёлой даже для этих верзил. Или же тот отказался сдаваться. Под его глазом наливался лиловый фингал, часть скулы была счёсана, а одежда в некоторых местах порвана.

– Немытая свинья. Как только высвобожусь, ты нежилец, – процедил он, пока бугай надевал кандалы ему на ноги. По всей видимости, у этих двоих назревала личностная разборка. И без того не самая привлекательная морда отверженного пополнилась длинным кровавым порезом, а кандалы на руках Адриана блестели ещё невысохшей кровью.

– Посмотрим, – прорычал тот, не размениваясь на особые эмоции.

Как только все были надежно прикованы, толпа с воодушевлением осмотрев улов и что-то быстро обсудив между собой, вышла. Пленники остались одни, хотя по ту сторону лохмотьев, заменяющих дверь, безошибочно чувствовалось присутствие. Понятно. Приглядывают, чтобы не убежали.

Аманда подергала вбитый в потолок крюк. Засажен намертво, не вырвать.

– Осторожней, потолок может обвалиться, – заметила Тамина, висевшая в таком же положении. И где справедливость? Мужчины хотя бы сидят, а они даже не могут коснуться мысочками земли. Плечи то затекают.

– Спасибо за заботу, – буркнула Аманда. – Было бы неплохо. Этот долбанный крюк фиг вытащишь.

– Нет, я серьёзно, – вещунья многозначительно уставилась на выщербленный потолок. – Он может обрушиться окончательно. Ты же не хочешь, чтобы нас придавило? Гарантирую, такое будет здесь не впервые.

Адриан и Райан, тоже не прекращавшие всё это время попыток вырвать из стен кольца, за которые крепились цепи, одновременно подняли головы, разглядывая сетки глубоких трещин, покрывающих каменную темницу.

– И что предлагаешь? Сидеть и ждать? – выдохнула Аманда. – Что это вообще за уроды? Те, о ком вы говорили?

– Пустынники, – кивнул Адриан, напоследок всё же ещё раз дёрнув кольцо. Конечно, не поддалось. Не придумав ничего лучше, пленник устало откинулся на нагретую за день стену. Слепые окна не помогали проветриванию. В темнице было душно и разило потом.

– И кто эти ходячие мертвецы? Один их вид уверяет, что с таким долго не живут.

– Кто они? Заноза в заднице у местных. После войны и эпидемии многие посходили с ума. Не сказать, что таких не хватало до, но эти – самый душевнобольной вариант. Они под корень вырезали несколько деревень и объявили пепелище своей собственностью, – Адриан с укором обернулся к Райану. – Здешние это знают и не суются куда не надо.

– А власти? – не поняла Чейз. – Неужели нельзя устроить массовую зачистку?

– Всё не так просто. Проще держать стадо на виду, чем позволить ему разбежаться.

– Понятно, – органы управления во всех мирах отличались особой тупостью. Ладно, с этим разобрались. Она раздражённо обернулась к Тамине. – Ну и какого дьявола ты это не предсказала? Кто из нас видит будущее, а?

Райан Бранд непонимающе вскинул бровь. Из-за всплеска адреналина все, кажется, позабыли, что приближённого ко двору и церкви лучше не посвящать в некоторые аспекты, но было поздно.

– По-твоему, это что, делается по заказу? – обиделась вещунья.

– Но влезать-то в чужие головы ты можешь, когда захочешь.

Ничего себе, а Тамина, оказывается, умела злиться.

– У всего есть оборотная сторона. Если бы я ещё и видела за всех каждый их шаг, то давно бы присоединилась к тем психам, что нас схватили. Мне хватает того, что я стараюсь обходить людей стороной. Не поверишь, но некоторые мысли лучше не знать.

– О, да… – съязвила Аманда. – Именно поэтому ты и обосновалась в притоне. Чтобы избегать людей.

– Это другое! Помолчи, если не знаешь.

– Так поведай же нам свою удивительную историю. Всегда хотела знать, как доходят до такой жизни.

– С какой радости? Я же не лезу с допросом, выпытывая: каким же это чудесным образом у тебя хватило ума связаться с алхимиками.

– Конечно, не спрашиваешь. Ты же и так в курсе. Знаешь, я ненавижу, когда в моей голове копаются без разреше…

– Аманда, остынь, – осадил её Адриан. – Чего ты к ней прицепилась? В том, что мы тут оказались виновата точно не она.

По его голосу было более чем понятно, кого именно он обвинял. Райан, возможно, и почувствовал бы вину, если бы лихорадочно не переваривал полученную информацию. Адриан заметил промелькнувший в его глазах блеск. А вот Аманда нет.

– Надо же, защитничек объявился, – снова закатанные до небес глаза. – Кто-то всё-таки проникся симпатией, смотрю.

– Аманда, сейчас не время для истерик, – терпению Адриана оставалось позавидовать.

– Между прочим, сейчас как раз самое время! – очередной бесполезный рывок. – И какая ещё истерика? У меня паника. Ясно? Па-ни-ка! И вообще, отстаньте от меня. Вишу себе и вишу. Никого не трогаю.