***

Полдень. Самое пекло. Хотелось разбежаться и сигануть с пристани в прохладное ярко-синее море, омывающее берега южного королевства. Чем отличались местные воды, так это кристальной, буквально слепящей чистотой. Стоя по пояс можно было без проблем рассмотреть каждый камешек под ногами и каждую проплывающую мимо рыбёшку.

Но вместо того чтобы искупаться, Аманда и Адриан стояли на пристани, дожидаясь нового попутчика. “Пандора” на поднятых парусах покачивалась в стороне на едва идущих рябью волнах. Картер, вероятно, стоял за штурвалом, но с такого расстояния его тяжело было рассмотреть. Ребят же неподалёку ждала лодка.

А Тамина тем временем всё не объявлялась.

– И что? Нам идти за ней? Я сказала: не появится – уплываем, – недовольно пробурчала Аманда, ловя любопытные взгляды прохожих.

Ещё бы, ведь сегодня она надела преподнесенный ей накануне подарок, оказавшимся даже не столько платьем, сколько цельным комбинезоном с широкими штанинами. Для неё оголённая спина и часть живота были вполне привычным явлением, а вот для проходящих мимо нет. Адриану даже пришлось приобнять Чейз, чтобы поумерить количество внимания.

Хотя, что весьма занимательно, местных молодых красавиц порой можно было заметить здесь и в куда более вульгарных одеждах. Монашками в Харите ходили только замужние: укутанные с ног до головы. Ещё одна схожесть с современным миром. К счастью, не распространяющаяся в Эридане.

– Зачем же? Я и сама дойду, – послышался звонкий певчий голосок позади.

Тамина буквально лучилась энтузиазмом и почти так же сияла в свете палящего солнца, облаченная на этот раз в ярко-жёлтый, чем-то схожий со вчерашним наряд. Медные волосы переливались всеми возможными оттенками, а на руках и ноге всё так же позвякивали браслеты-колокольчики.

– Ты опоздала.

– Нет, это вы пришли раньше, – белоснежная улыбка сверкала не хуже побрякушек. Вещунья оглядела Аманду. – Отлично выглядишь. У кого-то прекрасный вкус.

Хитрый взгляд, обращенный в сторону Адриана не вызывал сомнений, что она поняла: у кого именно.

– Хватит болтать, пошли уже. Я сыта по горло местной погодой, – нетерпеливо махнула рукой уставшая Чейз. Всё о чём она могла мечтать сейчас – это свежая прохлада Эридана. Другого не надо.

– Сожалею, но вам придётся занять ещё немного гостеприимства у Хариты, мисс Чейз. Так ведь вас зовут? – послышался ещё один голос в стороне.

Адриан и Аманда как по сигналу обернулись.

– Святой ёжик… Ты часом не супермен? – в сердцах вырвалось у “мисс Чейз”.

Её удивление было вполне объяснимо. В нескольких шагах от них стоял высокий молодой мужчина, едва ли старше Адриана. Стоял словно врос в землю, чуть расставив ноги и сцепив руки в замок за спиной.

Широкие скулы, чёрные вьющиеся волосы, тёмные глаза и идеально сидящая одежда на жилистом теле. Ничего лишнего: распахнутая на груди рубашка и тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги.

Такой лощеный. Даже, наверное, щеголеватый. Ещё и выглядит как актёр с экрана кинотеатра… ну вылитый Кларк Кент из последних фильмов о супермене, который Аманда успела увидеть перед своим "отъездом".

Мужчина небрежно поморщился.

– Не совсем понимаю, о чём вы.

– Да и не надо, – тряхнула головой та, запоздало понимая, что брякнула лишнего. – Ты кто?

– Я Райан, – вежливо улыбнулся тот в ответ. Правда, улыбка не выглядела добродушной. Её перекрывал колючий недобрый взгляд. Обращенный точно на Аманду.

Адриан первым почуял неладное и, выступив вперёд, закрыл собой обеих девушек, отточенным движением стягивая с плеча арбалет.

– Лучше опустите, господин Колфинд.

Не тут-то было. Адриан напрягся ещё больше. Мало того, что ему известна нераспространённая в Эридане фамилия Аманды, так ещё и его. Этот тип ну никак не внушал доверия. К тому же что-то в его лице смутно ему напоминало. Только вот он не мог понять что именно.

Благодаря многолетней практике стрела была наложена на тетиву в считанные мгновения. Однако их новый знакомый по имени Райан даже не шелохнулся. Стоял и наблюдал, не расцепляя рук. Не шелохнулся и тогда, когда оружие нацелилось точно на него. Лишь сердито цокнул языком.

– Я же говорю, лучше опустите.

– А то что? – угрожающе ощерился Адриан.

Мужчина продемонстрировал им вскинутые ладони.

– Я пуст… – улыбнулся он. – Не станете же вы стрелять в безоружного? Вы и так распугали местных.

Что правда, то правда. Вокруг них резко опустела и пристань, и рыночная площадь. Все попрятались не желая иметь дело с агрессивными иноземцами. Точнее, не совсем все…

– Зато другие при параде… – заметила Тамина, разглядывая подкрадывающихся к ним растянутым полумесяцем солдат в до боли знакомом обмундировании Эридана. Четверо. Все с нацеленными в их сторону ружьями.

Райан согласно кивнул.

– Это верно. Так что господин Колфинд, подумайте, прежде чем совершать ошибку: выстрелите, и кто-то из моих ребят ненароком выстрелит в ваших спутниц.

Аманда пугливо оглянулась на покачивающуюся в море “Пандору”. Вряд ли с такого расстояния видно, что происходит на суше, так что на спасительное подкрепление рассчитывать не приходится. А они ещё и на прицеле. Надежды, что успеют нырнуть в воду и увернуться от всех пуль разом, как-то маловато… и что делать?

Чейз со злостью воззрилась на неудавшегося “супермена”.

– Да кто ты такой? Чего тебе надо?

Райан с лёгкой грустью вздохнул. Точно щеголь.

– Я бы сказал мести, но это звучит не по-мужски. Пусть будет – правосудия.

– Мести? – не поняла та. Что он несёт? – Мы тебя впервые видим. Какая к чёрту месть?

– Меня вы пока плохо знаете, согласен. Зато были знакомы с моим братом. Как мне известно, вы же его и убили, – мужчина вперился в Аманду сумрачным взглядом. – Хавьер Бранд, припоминаете?

– Эгей, поосторожней. Больно ведь, – поморщила свой миленький носик Тамина, когда железные оковы стянули ей запястья. Молодой паренёк, один из членов сопровождения Райана, робко запунцовел и пролепетал слова извинений. Вещунья лучезарно улыбнулась. Она-то прекрасно знала причину застенчивости. – Редко видишь красивых женщин? Совет на будущее: сдерживайся и старайся смотреть чуть выше того места, куда ты сейчас смотришь.

Бедняга покраснел ещё больше и окончательно потупил взгляд. Аманда, сидевшая в крытой тентом телеге, тяжело вздохнула, искоса поглядывая на их спутницу, проворно забравшуюся внутрь и примостившуюся рядом. Вот досталась же им птичка.

Ну всё, все в сборе. Адриан сидел напротив, скованный, как и девушки. Вдобавок окруженный двумя стражниками, расположившимися, безопасности ради, по обеим сторонам. Арбалет, понятное дело, отобран, а теперь ещё с него и не спускали глаз. На всякий случай. Видимо, беспомощные дамы не казались такой уж угрозой по сравнению с крепким мужчиной, не скрывающим своего раздражения.

Последним внутрь тюремной повозки забрался Райан. Больше места ни на кого не хватило, да оно и не было нужно. Оставшиеся солдаты забрались на козлы. Телега, запряженная лошадьми, тронулась.

Несколько минут сохранялась напряженная тишина. Только и чувствовались не менее напряженные переглядки, сгущающие воздух.

– И куда мы направляемся? – первой не выдержала Тамина. Она, вот удивление, продолжала довольно улыбаться, ничуть не смущаясь сложившимся обстоятельствам.

– На фрегат, который переправит вас в Эридан, – отозвался ей Райан.

– А потом? – любопытная особа желала подробностей.

– А потом во дворец, где решится ваша дальнейшая участь.

– А что насчёт меня? – Тамина чуть поёрзала на месте, принимая удобную позу. Даже с некоторой ленцой облокотилась на деревянные стенки. Наверное, если бы её руки не заковали, она бы с наслаждением потянулась. – Я же гражданка Хариты, разве меня можно так просто переправить в другое королевство? Это законно?