— Не хотелось тебя смущать… Как твои розы? — пытался покончить Марк с неловкой паузой.

Настя задумалась: «Сказать, что это не мои розы, ведь я всего лишь робот и не могу чем-либо владеть? Нет… роботу нельзя спорить с людьми. Ответить, что с цветами все хорошо? Нет… так я соглашаюсь, что розы принадлежат именно мне, а не колонистам».

— Прости… сбой в программе, — ответила Настя и сразу пожалела о сказанном: «Я нехорошо отозвалась об основателях колонии, которые написали для меня алгоритмы».

Разговор не клеился, как и все предыдущие. В такие секунды Марк каждый раз пытался вспомнить заранее подготовленные вопросы, но они всегда вылетали из головы.

— Ну, я пойду? — наконец, сдался Марк.

Настя молча кивнула и опустила глаза. Марк направился к выходу, ругая себя за очередную бессодержательную беседу и уже думая о завтрашней встрече.

*****

Марк подошел к двери своего жилого модуля. Он поднес руку к экрану разблокировки электрозамка, но что-то его остановило — ладонь застыла в нескольких сантиметрах от сенсорной панели. Марк постоял так некоторое время, после чего опустил руку и отвернулся от двери. «Так больше не может продолжаться, — заключил он, — признаюсь в любви, и будь что будет».

Путь обратно преодолел почти бегом: боялся растерять внезапно появившуюся смелость еще до встречи с Настей. Когда дверь в оранжерею, наконец, отворилась, послышался отдаленный женский крик.

«Кто это? Настя?!» — встрепенулся Марк, прислушиваясь.

Крик повторился. Марк бросился в ту сторону, откуда донеслись звуки. «Апельсиновые деревья, — сообразил он на ходу, — каждый день в это время Настя именно там».

Крик снова повторился. Он был громче — Марк понял, что не ошибся в выборе направления. Через мгновения уже был слышен плач. Это был Настин плач.

Марк в несколько прыжков достиг поворота, который выводил из лабиринта кустарников в апельсиновый сад. Он выбежал из-за угла и увидел чью-то тощую жилистую спину в нескольких шагах от себя. Обладатель спины заносил руку над жертвой, которую придавливал к земле своим весом. В его туго сжатом кулаке сверкал нож. На лезвии была кровь.

Марк попытался выкрикнуть «стой!», но вместо этого получилось что-то воинственное и неразборчивое — то ли звериный рык, то ли боевой клич первобытного человека. В руке будто сама собой возникла мотыга, еще мгновение назад прислоненная к дереву неподалеку. Марк махнул ею, до конца не понимая, что происходит.

Настя пыталась выбраться из-под тела. Марк не сразу пришел в себя: он стоял как завороженный, сжимая в руке черенок мотыги. Всхлип Насти вывел из забытья — Марк отбросил мотыгу, словно раскаленную кочергу, подскочил к девушке, чтобы высвободить ее.

— Ты ранена? Я видел кровь! — засуетился Марк, осматривая Настю, когда она поднялась.

— Нет… это его кровь.

Марк в растерянности поглядывал то на девушку, то на труп Шрама. Да, это был Шрам. Мертвый Шрам. Его остекленевшие мутнеющие глаза смотрели прямо на Марка. Смятая голова была скошена набок, словно у тряпичной куклы.

— Он как будто с ума сошел: явился, достал нож, начал резать себе руки, смеяться и спрашивать, зачем я на него напала, — торопилась объясниться Настя, — потом сказал, что вынужден обороняться, и набросился на меня.

Марк принялся рассматривать тело: да, руки и грудь убитого были исполосованы порезами. Настя тоже взглянула на труп и вдруг зарыдала, задыхаясь:

— Что я наделала?!.

— Спокойнее… Настя! — говорил Марк, встряхивая девушку за плечи, — ты ни в чем не виновата.

— Я же сопротивлялась…

— Он хотел убить тебя!

— Биоробот не должен был… — начала было Настя, но Марк оборвал:

— Хватит. Не хочу это слушать. Давай лучше подумаем, что делать.

Они помолчали.

— Скажем, что это я его ударила, а ты просто проходил мимо, — предложила Настя, — иначе они казнят тебя: никто не посмеет нарушить Уклад, хоть даже ты сын Старейшины. Пусть лучше меня утилизируют, ведь для биоробота счастье — спасти жизнь человека. Я и мечтать не могла о том, чтобы пригодиться для такого великого дела…

Марк лишь поморщился и отмахнулся:

— Не мешай… я думаю…

Они снова помолчали.

— Мы уедем, — сказал Марк решительно.

— Куда?

— За сто пятьдесят миль отсюда есть заброшенная исследовательская станция Древних. Я бывал там: аварийные системы работают, кислорода и еды хватит на годы. О базе никто не знает. Все подумают, что мы погибли от рук Нечисти или просто умерли в пустыне — искать не будут.

*****

Марк уже позвонил отцу и попросил дать срочное разрешение на выезд. Сказал, что просто хочет прогуляться и поднять себе настроение. Старейшина был не против. «Быстрее забудет своего проклятого биоробота. Шрам за это время с ней и разберется… если еще не разобрался», — подумал он.

Теперь предстояла задача посложнее — провести Настю в ангар для марсоходов. У входа дежурил другой биоробот, который был запрограммирован следить за соблюдением пропускного режима.

Увидев подходящих Марка и Настю, биоробот-охранник вытянулся и задрал подбородок, глядя на человека. Так его запрограммировали. Это считалось выражением почтительного отношения.

— Вход запрещен, — сказал охранник Насте, преградив ей дорогу.

— Мне нужен этот робот-флорист. Оно посадит модифицированные семена в Долине. Хотим проверить, будут ли они там расти на открытом воздухе, — вмешался Марк.

— Без разрешения не положено-с.

— Я его получил, — возразил Марк.

— Только на Вас лично-с. Отдельного разрешения на биоробота нет-с.

— Не думал, что на пронос вещи тоже нужен пропуск, — хмыкнул Марк, — звякни отцу сам и не срывай экспедицию: это как раз его задание. Я спешу.

Охранник смутился и задумался. Но Марк уже принял за него решение.

— Пшла, — бросил он через губу Насте, и они вместе направились к марсоходу.

Это был вездеход с крытой шестиместной кабиной. Тяжелая колесная машина, покачиваясь на рессорах, с трудом преодолевала барханы. Марк спешил: кислорода в баллонах после предыдущей поездки оставалось немного, а тратить время на заправку в ангаре не хотелось — охранник мог все-таки позвонить отцу и помешать побегу, узнав правду. Поэтому пришлось рискнуть и направить машину к станции-убежищу напрямую — по самому бездорожью да еще через земли Нечисти.

Крупные холмы Марк объезжал, проклиная планету за чинимые препятствия и отбираемые ею минуты. На приземыстые же барханы марсоход влетал, цепляясь большими протекторами.

Для преодоления очередной горки не хватило скорости: увязая, вездеход застыл у самого пика и чуть съехал назад, сгребая кормой песок.

— А-а-а, — с досадой выдавил Марк и несколько раз ударил по рулю. Он осмотрелся с нервной улыбкой, помолчал, взглянул на Настю:

— Мы откопаем его, откопаем, не переживай.

Настя кивнула.

Работали несколько часов с перерывами. Марк выгреб лопатой песок со стороны кормы и пяти колес, потом отстранил Настю от шестого колеса, с которым девушка ковырялась все это время и никак не могла справиться. «Она, конечно, биоробот, но копать не умеет и быстро выдыхается, — заметил про себя Марк, расшвыривая песок, — видимо, запрограммирована только на флористику».

С холма съехали задним ходом. Марк больше не рисковал так взбираться, поэтому объезжал все последующие препятствия.

*****

Кислород заканчивался. Пытались экономить: в маску Насти подавали обедненную смесь, ведь, как известно, биороботы могут потреблять на 25 % меньше O₂, чем люди. Однако через некоторое время девушка почему-то начала бредить, а потом и вовсе упала в обморок. «Видимо, повреждены какие-то биомеханические системы», — с тревогой подумал Марк и увеличил подачу кислорода до человеческой нормы вопреки протестам очнувшейся Насти.

*****

До исследовательской станции оставалось еще двадцать миль. Стрелка кислорода лежала на нуле. Где-то поблизости могла рыскать Нечисть, которая, как говаривали, жрет и людей, и биороботов: марсоход все еще был в ее владениях. Марк молчал. Ему не хотелось говорить Насте, что они скоро умрут. «Зачем ей страдать от страха в ожидании смерти? Пусть лучше просто заснет, как тогда… когда был обморок», — подумал Марк. Потом в его глазах потемнело.