Савелий продирался сквозь плотную завесу смешанного леса. Пасмурная погода поразгоняла всю лесную живность, от чего вокруг было тихо. Нависшая над высокими елями плотная пелена туч сыпала с неба мелкий дождь, изредка цепляясь за верхушки. Охотник шел бесшумно и не торопясь, вслушиваясь в каждый шорох. Внезапно лес отступил, открыв место широкой болотистой мари. Савелий не сразу вышел на неё, а. укрывшись за пушистой елочкой, решил осмотреться. Впереди, саженях в двухстах, он увидел нечто похожее на лешего. Скрюченный горбатый старик, покрытый тёмными мхами на плечах и с проросшей на голове ветвью с одиноким листом, сидел на корточках, крепко уперевшись в болотистую зыбь широкими ступнями. Худыми и темными руками, издали похожими на дубовые ветви, он пытался ухватить в тёмном омуте карася себе на обед.

— Хо, никак сам леший присел поудить себе рыбки, а ну-ка, попробую-ка я его изловить. То-то будет деревенским потеха, когда я его проведу по улице. Мужики-охотники полопаются все от зависти, — подумал Савелий и, достав из заплечного мешка тонкую, сплетенную из крапивы крепкую верёвку, начал прокрадываться к лешему. Ползком, вжимаясь в землю и прячась за кочками, Савелий дополз до него на расстояние, достаточное кинуть петлю под ноги.

Лесной старик, увлеченный рыбалкой, забыв об осторожности, шурудил в воде руками, загоняя рыбу в щель между дном и корягой. Ухватив карася длинными когтистыми пальцами, он победно вспрыгнул, угодив ногой в раскинутую Савелием петлю, которая, тут же затянувшись, охватила намертво мохнатую ногу. От неожиданности леший выронил из рук карася, который, шлепнув бронзовым боком о воду, поспешил скрыться в темной глубине, рванул было в сторону, но крепкие руки Савелия уверенно одернули его обратно.

— Ха-а, попался рябчик!

— Ой-же, как- же это?

— Стар, видать, стал шибко, на ухо туговат, что моих шагов не услыхал, да, и азартен больно, коли, позабыв об осторожности, на открытом месте дал себя изловить, — оголив жемчужный ряд ровных, как струна, зубов, смеясь, сказал Савелий, довольный собой.

— Пусти, паря, что хочешь проси, только пусти, — жалобным голосом взмолился лесовик.

— Э-э, неее, такой рябец мне попался, не пущу. Посажу тебя во дворе, буду людям показывать. На ярмарки вместо медведя буду водить, а ежели на балалайке изучишься бренчать или там на дудке, так и того ловчее. Денег загребу целую пропасть. А так, что ты мне можешь дать? Мне лес — как кладовая. Зверь, рыба, грибы, ягоды, орехи. Все есть, только не ленись брать.

— То-то и оно, что как кладовая. Только это кладовая принадлежит мне. Моё это все богатство, делиться коим с тобой я не намерен. Коль не отпустишь, придут мои братья и будут тебе мстить за меня. Зверя пугать, рыбу гонять так люто, что с пустым мешком каждый раз из леса выходить будешь.

— Ты же один в лесу живёшь, знаем, не проведёшь, — нырнув в лишайное лицо лесного с зелеными, как болотная жижа, глазами, перехватил Савелий.

— Хошь, явлю тебе дар, будешь понимать язык зверей и птиц?

— Я баб деревенских иной раз послушаю, когда они у колодца соберутся, посплетничать, голова кругом идет, а тут ещё воробьиные сплетни понимать. Брр! Нееее! Я такое и представить боюсь.

— Ну коль ты на богатства падок, хочешь на клад тебе укажу.

— Большой клад-то? — заинтересованно спросил Савелий.

— Шибко большой. До скончания дней своих нужды ни в чем не будет. Но надо пройти испытание и отыскать папоротников цвет. Он цветёт раз в год на…

— День Ивана Купалы и никто его сыскать не может, — перебил лешего поскучневший Савелий.

— Обычному смертному сыскать сей цвет — непосильная задача, но ежели я стану твоим проводником, и ты сдюжишь все вставшие пред тобой испытания, награду ты свою получишь.

— Хитришь, трухлявый пень.

— Моё слово верно, человече.

— Коли так, по рукам что-ль? — протянул руку Савелий.

Леший, на мгновение задумавшись о чем-то, протянул мужику свою пятерню, больше похожую на пучок ветвей, концы которых заканчивались длинными когтями.

— В Купалов день приди в лес к полуночи. Три испытания пройти тебе придётся. Первое — пройти в самую чащу. Сила нечистая тебе преградой станет. Будет препятствия чинить. Не отступись, иди на глас мой. В самой чаще в полночь настанет второе испытание — "звук земли". Вздыбится вокруг тебя вихрь звуков земных. Очерти вокруг себя круг, зажмурься и не открывай очей ни при каких условиях. Лишь когда стихнет все в округе, открой глаза. В сей миг увидишь ты папоротников цвет. Ухватишь его, тут же прячь за пазухой и иди из лесу вон. Третьим испытанием будет то, что все лесные твари, подражая звукам, тебе с детства знакомым, остановить тебя попытаются. Иди из лесу, не вздумай оборачиваться. Обернешься — пропадешь. Коли сдюжишь все это, на краю леса достань цвет из-за пазухи, кинь его в высь небесную, и тогда укажет он тебе на клад.

— Ладно. Вроде не сложно, — сказал Савелий, и на этом они оба разошлись.

Настал день Ивана Купалы. День выдался знойным. Лишь после обеда девки с деревни потянулись на поля плести венки из цветов. Парни же собирали дрова для костров по окраине леса, не уходя далеко в чащу.

Савелий в этот день напарился в бане, хорошенько намылся и, одевшись во все чистое, долго молился, стоя на коленях перед образцами с зажжённой лампадкой в красном углу.

Настала ночь. Тёмная, безлунная. Савелий, войдя в лес, почувствовал, что каждый шаг даётся ему с большим трудом. Ногам постоянно мешали корни деревьев, цепляясь за них. Травы обвивались, пытаясь повалить путника на землю, где, овившись вокруг всего тела, не дали бы Савелию пошевелиться.

Впереди он услышал глухой голос лешего.

— Иди на меня, иди на меня.

В тот же миг в лесу все пришло в движение, словно голос был сигналом. Из-за каждого куста к Савелию тянулись невидимые лапы неведомых существ, пытавшихся ухватить его то за рубаху, то за штанину. Он одергивал руки и вырывал из цепких лап ноги, продираясь вперёд и следуя за удаляющимся в глубь чащи голосом.

— Иди на меня, иди на меня.

Каждый новый шаг давался охотнику все труднее и труднее. Силы иссякали. Рубаха и штаны его была изодраны в клочья, свисая с рук и ног длинными лентами. Тело было все исцарапано, а из ран текла кровь. Она пропитывала остатки одежды, от чего они мокрыми тряпками липли к телу.

Внезапно все препятствия исчезли.

— Стой! — послышался голос лесовика. — Очертись вокруг себя. Зажмурь очи и не открывай их, пока я об этом не укажу. Сейчас хлынет на тебя сила звука земного.

Савелий, подчиняясь лешему, схватил рядом лежавшую с ним ветку и очертил на земле окружность вокруг себя. Он отбросил ветку в сторону и, ухватившись обеими руками за вывалившийся из-за пазухи висящий на шее крестик, зажмурил глаза, крепко стиснув веки.

Послышался шум, который приближался. Гул с приближением к охотнику нарастал как водяной вал, готовый снести все, что станет на его пути. Все вокруг Савелия закружилось. В едином хороводе был слышен и рёв, и рык, и вой, и лай. В какой-то миг к лицу Савелия приблизилось нечто. Долго втягивало воздух, обнюхивая его, уперевшись в его лицо жёсткими, как ворсины на щётке для чистки сапог, усами. Фыркнув, существо зарычало так громко, что Савелий в ужасе остолбенел в страхе пошевелиться и тем более открыть глаза. Он боялся даже представить, что сейчас перед ним происходит. Вихрь, круживший вокруг и хлеставший Савелия со всех сторон, в один миг словно оторвался от него, кинувшись куда-то прочь, и постепенно стих.

Наступила звенящая тишина, в которой послышался голос лешего:

— Открой очи свои, дабы ты мог увидеть пред собой папоротников цвет.

Савелий открыл глаза.

— Бери его, прячь за пазухой и ступай из лесу прочь, не оборачиваясь.

Савелий разжал затекшие от напряжения руки, сжимающие до этого крест, и, потянувшись к бледному маленькому цветку ближе, сорвал его, тут же спрятав за пазуху.