Калид согласно хмыкнул и пару раз кивнул, он был знаком с характером моего дедушки. Хранитель поскрёб шею, задумчиво уставившись в спины Риши и Шина.

– Ты ведь запасной хранитель. Обучение как-то отличалось? – поинтересовалась я, помогая Калиду с началом рассказа.

– В целом нет разницы между тренировками будущих хранителей и запасных. То есть я, Эиль, Раян и Риша тренировались одинаково. И в самом конце мы соревновались на равных.

– Соревновались?

– Верно. Несмотря на то что после обучения мы расходимся в свои провинции и вроде бы живём независимо друг от друга, в каждом поколении хранителей есть свой… скажем так, вожак.

Это сравнение меня озадачило, я припомнила легенды: Дракон Севера проснулся первым, все предыдущие хранители его души вплоть до нынешнего по возрасту были старше остальных.

– Разве это не вычисляется по старшинству? Насколько я помню, Дракона Севера всегда считали первым среди остальных, – поделилась я, обходя неглубокую яму.

Калид одобрительно улыбнулся, он следил, замечаю ли я препятствия на своём пути.

– Является, и чаще всего именно хранители Севера становятся победителями. Однако главенство не получить так просто. Все многолетние тренировки приводят нас к последнему состязанию, где каждому необходимо продемонстрировать полученные знания и доказать мастерство. Многочисленные экзамены, а в итоге поединок, в котором выявляют лучшего. Кажется, за все столетия хранитель Севера проиграл лишь несколько раз, уступив первенство другим.

– Зачем вам вожак?

Риша и Шин сбавили шаг и временами оборачивались, прислушиваясь к разговору.

– В мирное время он нам не нужен. Мы живём порознь, каждый на своей территории, и отвечаем за свои провинции, но в чрезвычайной ситуации…

– Как сейчас? – помогла я, когда Калид ненадолго задумался, оборвав себя на середине предложения.

– Да, как сейчас. В период войны, когда требуется единство, выстраивается иерархия, и все хранители должны подчиняться вожаку.

– Вожаку? Не императору?

– Хоть сам император упрямо не хочет этого признавать и принимать, но драконы не обязаны ему подчиняться, – пресёк моё предположение Калид резче, чем я ожидала. – Хранители склоняют головы в Зимнем дворце только ради сохранения мирных взаимоотношений между провинциями и храмами.

Выражение его лица смягчилось, как только он заметил моё удивление. Калид хоть и незаконнорождённый, но сын императора. Однако даже сейчас я не видела, чтобы он хоть немного причислял себя к императорской семье.

– Да, храмы зависимы от финансовой помощи императора и наместников, но взамен хранители обещают помощь всему Кхорину при вторжении, они будут служить в армии наравне с остальными. Но речь не о беспрекословном подчинении. Скорее договорённость о сотрудничестве, – пояснил Калид. – В неспокойное время именно наш вожак берёт на себя роль связующего звена между хранителями и императором, он будет отстаивать интересы храмов в Зимнем дворце.

Я оторвала взгляд от дороги под ногами и посмотрела на Калида, его тон оставался напряжённым, а речь безрадостной.

– Получается, вожак – это хорошо. Он ваш представитель в правительстве.

– Просто это необычно. Не думаю, что кто-либо из нас мог предположить, что настанет момент, когда придётся склониться перед одним из собратьев. Словно мы всё время были равны, но теперь обязаны соблюдать иерархию в званиях. – Калид поправил свою одежду на груди и поморщился, недовольный выраженной мыслью. – Это трудно объяснить, но дракон во мне не рад сложившемуся укладу. Я почти уверен, что остальные чувствуют то же самое.

– Получается, если хранитель Севера отдаст приказ, ты не станешь подчиняться?

– Не стану, – удивил меня хранитель своим моментальным ответом и кислым смешком.

– Конечно, не станет, малышка Аша. – Риша обернулась, продолжая шагать вперёд. – Никто не станет без надобности подчиняться хранителю Севера, потому что он не вожак.

– Тогда кто же победитель?

Довольная, горделивая улыбка Риши сказала всё, что мне нужно знать.

– Раян – наш вожак, – подтвердил мою догадку Калид.

– Не может быть… – ошарашенно пролепетала я. – Он ведь не упоминал об этом.

– Всем старшим Риша разболтала, – поделился Шин.

– А младшим Раян попросил не говорить, – дополнила Риша. – Он не хотел, чтобы вы его боготворили. Хотя куда уж больше. Вы ещё ладно, а совсем малыши за ним как утята ходили. Что за магия у Раяна? Дети за ним везде готовы увязаться. – Последние две фразы Риша бросила для всех, попеременно взглянув на каждого из нас, будто у кого-то имелся ответ.

– Значит, мне не показалось? – присоединился к новой теме Калид. – Младшие храма Юга и Востока постоянно за ним следили.

Я поняла, что по-глупому улыбалась во весь рот, только когда сухие губы заболели. Раян с трудом терпел повышенное внимание от учеников храма Запада, в остальных провинциях, вероятно, это раздражало его ещё сильнее.

– Похоже, у нашего хранителя аура заботливой мамочки, – радостно подытожил Шин, чем вызвал наш смех.

Даже Калид перестал выглядеть насторожённым, и именно это искреннее, уже почти незнакомое веселье оказалось причиной нашей невнимательности. Улыбка не успела исчезнуть с лица Риши, как та толкнула Шина в грудь, а сама удачно пригнулась. Калид схватил меня за плечо и дёрнул в сторону.

Первая стрела из лесной чащи пролетела мимо Шина, вторая застряла в сумке Риши на спине, а третья – просвистела мимо моей головы. Друзья обнажили лезвия, повернув головы в нужном направлении. Если они и видели врага, то я в лесных тенях различила разве что очертания. Эвирцы умно спрятали светлые волосы под капюшонами, а некоторые и вовсе перекрасили их в чёрный. Последнее стало очевидным, когда первый враг прошёл через полосу света между деревьями, позволив мне заметить, что краска с его волос местами смылась.

Я выругалась про себя, осознав, что не попросила у друзей никакого оружия. Хотя с моим зрением я могла случайно поранить и своих. Поняв, что стану помехой, я отступила за спину Калида на пару шагов.

– Закончим тихо и уходим, – бросил хранитель, напряжённо глядя на противника с луком: на натянутой тетиве лежала новая стрела.

Я насчитала пятерых помимо лучника. Первой в атаку бросилась Риша, в ответ лучник отпустил тетиву, но старшая ловко уклонилась от стрелы. Шин последовал за подругой, Калид остался на месте, прикрыв меня собой. Ученики храма Запада действовали быстро и бесшумно, не реагируя на оскорбительные провокации эвирцев.

Шин первым пролил кровь. За ним Риша проскользнула мимо врагов и убила лучника. Они ушли дальше вглубь, из-за теней я перестала разбирать, кто где. Все были одеты в чёрное. Колебание воздуха позади обострило чувства, не задумываясь, я уклонилась в сторону и нырнула под чужую руку, которая едва не схватила меня за одежду. Я даже не задумалась о движениях, тело само вспомнило уроки дедушки и Раяна. Калид тоже заметил подкравшихся со спины врагов. Он расправился с моим противником колющим ударом.

– Аша! – с волнением в голосе попытался предупредить Калид, но было поздно.

Я оступилась на камне, потеряла равновесие и завалилась на очередного эвирца. Всё тело напряглось, и я лишь чудом успела присесть, прежде чем его руки сомкнулись на моей шее. Калид бросился ко мне, но на его пути появились ещё двое незнакомцев. Секунда промедления в моём случае могла оказаться смертельной. У меня не было никакого оружия, поэтому я бездумно нырнула под руку противника, пользуясь тем, что его длинный меч бесполезен в ближнем бою. Обогнула мужчину по кругу, сняла его же топорик с пояса, размахнулась и без единого сожаления опустила на шею противника. Эвирец захрипел и покачнулся в попытке развернуться ко мне. Я выдернула лезвие и, сделав несколько шагов к Калиду, нанесла удар тем же топориком другому эвирцу по голове.

Мне не хватало сил, чтобы глубоко вогнать лезвие в череп врагу, но даже с плохим зрением знала, что полученная им рана – смертельна. Для верности Калид перерезал противнику горло. Непродолжительный бой закончился. Адреналин и сосредоточенность покинули меня, когда я заметила ошарашенные взгляды Шина и Риши. Неожиданно на лице старшей появилась гримаса разочарования. Я посмотрела на топорик в своих руках, вздрогнула и неловко выронила оружие. Оно со звоном ударилось о камень. Испачканные в чужой крови ладони я спрятала за спину.