– У тебя шок, Аша. – Ладонь коснулась моего лба, но я аккуратно отстранилась от его заботы, желая знать больше о друзьях.

– Расскажи, как вы с Наён выбрались? И где она?

– Сейчас она выступает в качестве наместницы Запада и должна быть либо в Северной, либо в Восточной провинции. Наён собирает разбежавшихся подданных, пытается заручиться поддержкой своих же влиятельных домов и доказать, что ничуть не хуже Торы.

Я кивала в такт его словам. Калид умолк, и я замерла с раскрытым ртом, не уверенная, стоит ли расспрашивать подробнее. Дела семьи Ян меня не касались. Я более не двойник. Однако у Наён никого, кроме меня, не осталось. Я закрыла рот, решив при встрече всё узнать у неё самой. Наён расскажет мне то, что посчитает нужным.

– Из Шилина мы вышли спустя день, – продолжил Калид. – Я тащил твою наместницу на себе, к счастью, она сильно похудела, но и у меня сил было мало. Один раз мы напоролись на ловушку. Взрыв произошёл близко, но я смог нас вылечить, – стремительно добавил Калид, вероятно, заметив моё встревоженное выражение лица. – Почти всё смог.

– О чём ты говоришь? – нетерпеливо встряла я.

– Ну… Наён была весьма расстроена тем, что волосы отрастить я ей заново не сумел. Я чудом спас ей лицо, а она устроила истерику от того, что её локоны даже до подбородка не доходили, – шёпотом пожаловался Калид. – Теперь они ей по плечи, и она вроде наконец спокойна.

Я едва заглушила рукой вырвавшийся смешок. Представленная картина немного позабавила и расслабила. Младшая госпожа всегда с особым трепетом относилась к своим волосам.

– Мы за одну ночь выбрались из города, избегая патрулей Эйдена. Тут и Наён помогла, хорошо зная Шилин. Нам пришлось сделать крюк. Стояла зима, и мы воровали еду и одежду по пути. Так добрались до провинции Северного Близнеца, тогда ещё свободного от эвирцев, и наткнулись на императорский отряд. Те не сразу поверили в наш рассказ, но согласились сопроводить в столицу в Зимний дворец.

– Ты молодец, Калид. Спасибо, что позаботился о Наён, – искренне поблагодарила я.

– Мы не забывали о тебе, Аша! – порывисто добавил хранитель. – Поэтому первое, что мы сделали, – это нашли Раяна, а вместе с ним Ришу и Шина.

– Он правду говорит, малышка Аша, – зевая, встряла Риша, а я повернула голову направо, откуда раздался голос. – Они с таким упорством требовали встречи с Раяном, что ввалились к нему как было. Прямо с дороги. Видок был так себе, а пахло и того хуже. Будь ты там, сразу бы поняла, почему в них никто не признал хранителя и госпожу.

Я вновь с трудом сдержала измученный смех. Без зрения воображение – это единственное, что у меня осталось, и я живо представила описанную картину.

– Всё было не так плохо, – смущённо оправдался Калид.

– Было ужасно! – бодро дополнила Риша. – Если бы мы вас в лицо не знали, то вряд ли бы разобрали, что за оборванцы. И, Калид, как её глаза?

– Я не успел проверить, сейчас слишком темно. Может, ты дашь мне и Шину хоть немного времени на передышку и поспишь ещё?

– Я достаточно поспала, – не терпящим возражений тоном отрезала Риша.

Она села рядом, и я почувствовала её пальцы на своём плече. Всё тело напряглось, когда Риша случайно задела последний укус Эйдена. Я сохранила невозмутимое выражение лица, но тело выдало, невольно отстранившись от прикосновения. Тишина продлилась всего несколько секунд, но мне показалось, что старшая о чём-то догадалась.

– Риша, тебе правда необходимо отдохнуть, – принялась убеждать я.

– Нет. Мы ещё не в безопасности.

– Где мы?

– На южной окраине Шилина, в бедном районе, спрятались в одной из лачуг.

Я бесконтрольно задрожала. Вокруг так тихо, я решила, что мы уже за пределами города. Риша обняла меня, пытаясь успокоить.

– Всё хорошо, Аша. Эйден, или кто он там на самом деле, тебя не получит. Мы подорвали выход из пещер.

– Сколько у вас людей? Вы взяли Шилин? Как меня нашли? – нервно затараторила я.

В ответ отозвалась неловкая тишина.

– Риша! – не выдержала я, стало очевидно, что всё совсем не так хорошо, как я надеялась.

– Ш-ш-ш, малышка Аша, – ласково ответила та. – Я рядом, и тебе нечего бояться.

– Тогда расскажи мне всё.

– Пойдём выйдем наружу, заодно узнаем, улучшилось ли твоё зрение.

Калид взял меня под левый локоть, Риша под правый. Они помогли мне подняться и, миновав пару комнат, вывели на свежий воздух. До рассвета оставалось недолго. Я жадно втянула весенние запахи. Спустя недели на цепи в пещере они пьянили, я покачнулась от внезапного головокружения, но друзья держали крепко. Я ощутила себя абсолютно беспомощной, но, к счастью, снаружи могла видеть хоть что-то. Размытые очертания полуразрушенных домов. Их в округе мало, значит, мы и вправду на самой окраине города. Дальше шли рисовые поля, холмы и леса. Заметив движение сбоку, я дёрнула головой и едва разглядела фигуру. Догадалась, что это Шин, лишь по спокойной реакции Риши и Калида, которые усадили меня на узкую веранду вдоль стены дома.

– Как много ты можешь видеть? – спросила старшая.

Теперь я безошибочно могла найти её взглядом, но лицо по-прежнему оставалось неразборчивым. К тому же чёрные одежды друзей в утреннем сумраке затрудняли задачу.

– Сейчас уже больше, чем несколько недель назад, но в основном мутные пятна. Я вижу цвета и очертания. Вижу, где вы стоите, но выражения лиц понять не могу.

В качестве доказательства я перевела взгляд с Риши на Калида и обратно.

– Почему Эйден сделал это с тобой? – хранитель Юга присел рядом.

– Я… вновь попыталась его убить, а потом… сбежала, запуталась в туннелях… – сбивчиво соврала я. – Эйден разозлился, по его словам, я… видела его настоящее тело, но я не помню…

Теперь, когда разум и мысли не смешивались в беспорядочной какофонии, я не знала, как сообщить об увиденных яйцах, а убедительную ложь не подготовила. Я верила Калиду, но в нём Южный Дракон. Я не могла предугадать его реакцию на новость об убийстве детей Имуги.

– Всё хорошо, Аша. Ты можешь вспоминать постепенно, – успокоил хранитель.

– Наён и Калид рассказали нам всё, что произошло с вами в темнице, – поделилась Риша, вероятно, решив помочь с объяснением.

– Всё?

– Всё, – с нажимом повторила старшая.

Я сжала ткань на груди, пытаясь полностью скрыть кожу, где сохранились следы от укусов. Часть бесследно зажила, но глубокие остались шрамами как напоминание. А два самых свежих наверняка ещё походили на синяки с красными отметинами от зубов.

– Аша, расскажи, что произошло после их побега, – твёрдо попросила Риша.

Мне был знаком этот тон, старшая не успокоится, пока всё не выяснит. Я не повернула головы, но расслышала, что Шин подошёл ближе. Протяжно выдохнула, зная, что ими движет беспокойство.

Свою историю я начала со дня, когда очнулась в новой спальне. Любое упоминание о поцелуях я постаралась обогнуть, но заверила, что Эйден или кто-либо из его солдат меня не бил и не насиловал. Эта новость явно принесла им облегчение. Хотя со стороны Шина время от времени доносилась тихая, неразборчивая ругань на западных соседей. Нехотя, но я призналась, что ни одна из моих попыток убить Пятого Дракона не увенчалась успехом. Пришлось подтвердить рассказанное Калидом про укусы и яд, который, даже попав в кровь, почему-то меня не убил, однако я продолжала хранить в тайне то, как отравила эвирца поцелуем. После расспросила Ришу, знает ли она, почему я не умерла из-за яда Пятого Дракона, что произошло со мной в детстве и могу ли я каким-то образом быть связанной с Драконом Запада, но старшая покачала головой, заверив, что не имеет ни малейшего представления. Она пообещала поразмыслить над этим в пути.

Я рассказала об успокоительном, которым меня пичкал Пятый Дракон, о подслушанных планах нападения эвирцев и объяснила, что Эйден большую часть времени бездействовал, таким образом насмехаясь над императором Кхорина и своими братьями. О настоящей причине, почему Эйден посадил меня в пещеру на цепь, я всё-таки умолчала. Не описала, как нашла окаменелое тело Имуги и яйца с его не вылупившимися детьми, решив обсудить всё, когда мы встретим остальных хранителей.