Джастин неслышно подошел и встал рядом с Нэн у невысокой каменной ограды. Как бы тщательно его малышка ни укрывалась за магической вуалью, он неизменно ее находил. Для человека, родившегося без единой искры магического дара, Хартли довольно легко освоился в среде волшебников. Он использовал возможности амулета так же, как свое воинское искусство: отрабатывал навык, а потом оттачивал его до совершенства. Но чтобы найти дочку, любившую тихие, укромные уголки, магия ему и не требовалась, достаточно было беспокойного отцовского сердца.

Некоторое время они молча наблюдали за пестрой толпой, заполнившей дворцовый парк, но как только взгляд Джастина наткнулся на долговязую фигуру, облаченную по случаю праздника в серый бархат, Анна явственно ощутила вспышку острой неприязни.

– Ты несправедлив к Себастьяну, папа, он так старается.

– Гроша ломаного не дам за его старания! Тебе прекрасно известно, что с ТОЙ стороны Двери ничего хорошего появиться не может.

Анна повернулась и примирительно чмокнула отца в теплую гладко выбритую щеку.

– А как же Юджин и Роан? Ты сам говорил, что они пожертвовали всем, чтобы помочь вам, а еще ты сказал, что хорошие люди встречаются везде. Ты же знаешь, что здесь я никогда не найду себе пару.

– А Ботаник тебе пара! – расстроено воскликнул Джастин. – Хотя, если подумать, твоя мама тоже сделала странный выбор. Видимо, этот любитель растений просто послан мне в назидание. Почему ты смеешься? Я вот не вижу повода для радости.

– А я вижу, – молодая волшебница прижалась к груди Джастина, вдохнула знакомый с детства запах. – Ты снова станешь отцом, и тебе некогда будет скучать по мне и Санни, – почувствовав растущее негодование, Нэн быстро прижала пальчик к его губам. – Я просто пошутила, папа, но заботы о маленьком волшебнике отвлекут тебя, и ты не заметишь, как пролетит время. И если тебе так уж не по душе Себастьян, то знай – он не Избранник, просто я могу его спасти.

– От чего, Нэн? Твоя мама тоже ценой своей жизни пыталась спасти отца Ксана, но даже Светлой госпоже не дано изменить то, что предначертано. Подумай, стоит ли так рисковать? А если по ТУ сторону Двери не будет магии?

– Ну и что? Везде есть сила, которую Юджин называет … энергией, нужно только научиться ее использовать. Мама сказала, что магия принадлежит исключительно этому миру, а вот способности даны нам от рождения, так что беспомощными мы не будем.

Словно в ответ на ее слова на террасе появилась Мона под руку с Ксаном, и Джастин мысленно разнес в мелкую пыль ненавистное сооружение на Каменном острове. Почему именно сейчас, когда они стали настоящей семьей, когда их жизнь, наконец, наладилась, из-за Двери появляется очередная проблема? Хартли знал, почему, и от этого негодовал еще сильнее.

Поздней ночью, когда пышное празднество отшумело, и гости разъехались, члены тайной лиги собрались перед входом в сокровищницу Древних. Отсутствовал только виновник всех последних событий, которого Хартли лично сопроводил в гостевые апартаменты. Из опасения, как бы любознательный Ботаник в одиночку не отправился исследовать замок, изобилующий магическими ловушками, возле двери его спальни оставили одного из сэйдиур. Джастин не хотел, чтобы молодой человек присутствовал на этой встрече и стал свидетелем его прощания с родными, ему и так с трудом удавалось скрывать свое истинное отношение к предстоящему путешествию.

К удивлению капитана, настроение у всех было приподнятое. Даже Кэйд смирился с неизбежностью и деловито обсуждал с Фиарэйном особенности новой экипировки. Эльфы опять вынуждены были укоротить волосы, чтобы их внешность соответствовала новой военной форме, пошитой местными умельцами по эскизам архивариуса. Он потратил не один день на изучение многочисленных набросков Себастьяна и теперь с полным правом мог считать себя настоящим дизайнером.

На этот раз сценарий, театральные костюмы и реквизит были готовы заранее, а им оставалось только хорошо сыграть свои роли. Немного утешало то, что путешественники не уходили в неизвестность, как в прошлый раз, у них был живой свидетель и довольно много разрозненных сведений о новом мире.

Майор Кроу выбрал в хранилище Древних самое эффективное из имеющегося современного оружия. Хоть оно и устарело уже лет на двадцать, но боевых качеств не утратило, поэтому заняло свое законное место на поясе каждого, кроме Анны и Ксана. Дюжина бархатных кошелей вновь была под завязку набита драгоценными камнями, золотыми монетами и украшениями, которые, по словам Ботаника, пользовались большим спросом в его Империи. Почетное потайное место в объемистых дорожных сумках заняли шкатулки с кровавым Эликсиром.

Джастина так и подмывало самому отправиться на разведку, но он опасался соваться в мир, где ведущее место занимали так называемые «высокие технологии», чтобы ненароком ничего не испортить. Даже после краткого курса астрономии, который им доходчиво прочитал архивариус, Хартли так и не смог постичь, как один Император может управлять сразу пятью планетами, находящимися в разных звездных системах. Майор Кроу называл его «типичным продуктом эпохи магического феодализма», но Джастин не обижался. Мир большого космоса был не для него.

Глава 3

Участники звездной экспедиции сидели вокруг заваленного поклажей стола и терпеливо ожидали, когда Себастьян в подробностях изучит Зал Совета, который толком не смог рассмотреть в первый раз. Мона и Джастин решили немного проводить путешественников, чтобы самим увидеть древнее сооружение на планете Фром и по возможности понаблюдать за отлетом космического корабля. Это решение немного примирило Джастина с неизбежностью скорого расставания. Путешественники были одеты довольно легко, хотя Себастьян не уставал твердить, как холодно на Фроме, и что вряд ли пещера имеет автономное отопление.

Лангвад сознавал, что теперь градус его ответственности резко возрастет, и волновался так, что ног под собой не чувствовал. Он понимал также, что просто тянет время, и к волнению добавилось острое чувство стыда. Несомненно, он сильно изменился, но не стал абсолютно другим человеком и все еще боролся с привычкой в критические моменты прятать голову в песок. Когда он вышел из очередного коридора, похожего на другие, как братья-близнецы, то увидел, что друзья уже стоят у нужного прохода, а Джастин держит его вещи и оружие. Себастьян с трудом подавил дрожь и взмокшей рукой нащупал в кармане Ключ.

Из проема распахнувшейся Двери на путешественников действительно пахнуло холодом, но вовсе не лютым морозом. Едва Себастьян вытащил Ключ из скважины, его моментально оттерли в сторону, и первыми в пещеру вошли Джастин, Кэйд и майор Кроу. Стоило им сделать несколько шагов, как в помещении загорелся свет, который становился все ярче и ярче, пока не залил все открывшееся взгляду пространство.

Как и в замке Древних, Дверь в мире Себастьяна была заделана в каменную стену, но на этом сходство заканчивалось. Пещера оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком, с которого свисали причудливые отложения породы, густо усеянные разноцветными блестящими вкраплениями. В этот естественный природный дизайн были искусно вписаны многочисленные пульты и мониторы. На глазах у изумленных путешественников вся эта машинерия внезапно ожила, раздалось приветливое ровное гудение, замигали огоньки индикаторных панелей, откуда-то сверху повеяло теплым воздухом. Спустя короткое время пещера приобрела вполне обжитой и даже уютный вид.

– Приятная неожиданность! – выразил общее впечатление Фиарэйн.

– Более чем, – немедленно согласился Джастин и сделал знак рассредоточиться, словно продолжал командовать отрядом.

Все моментально пришли в движение. Пока Себастьян и майор изучали незнакомое оборудование, а Кэйд осматривал помещение, Мона безошибочно устремилась к арочному проходу в одной из стен. Широкий коридор за ним был украшен двумя рядами полуколонн, высеченных из породы прямо в теле пещеры, и подсвечен невидимыми глазу светильниками. Проход заканчивался гладкой металлической дверью, похожей на ту, что вела в Зал Совета.