Часть первая

1.

Декабрь в этом году выдался снежным. Дворники матерились себе под нос, принимаясь каждое утро широченными лопатами расчищать тротуары, чтобы спешащие на работу горожане не утонули в рыхлых сугробах, с неизменным постоянством возникавших за ночь. Снегопады были обильными. Снег крупными хлопьями сыпал и сыпал с небес, и, казалось, этому не будет конца и края. Старожилы не помнили, когда в последний раз случалась такая аномалия. И поделать с этим было ничего нельзя. Только с таким же упорством чистить дороги и тротуары – хоть живой человеческой силой, хоть небольшими юркими тракторочками с ковшом впереди и барабаном с металлическими щетками сзади.

Новый год был уже на носу. Народ лихорадочно атаковал торговые центры, бутики и универсамы в поисках как подарков для друзей и близких, так и продуктов к праздничному столу. Долгие новогодние каникулы, объявленные правительством, требовали немалого количества запасов.

В принаряженном к Новогодью городе, искрящемся развешанными на улицах разноцветными гирляндами, украшенном елками на площадях, ледяными фигурами и нарядными витринами магазинов, царила предпраздничная суета.

Альбина тоже оказалась вовлечена в эту ежегодную суматоху. Тем более что этот Новый год они с Виктором решили встречать у нее в квартире, и девушка надеялась, что после длившегося вот уже полгода романа она, наконец, получит предложение руки и сердца и кольцо на безымянный пальчик.

Поэтому всю последнюю неделю она, как трудолюбивая белочка в ожидании долгой зимы, приносила в свое «дупло» «запасы» – продукты для праздничного застолья, небольшую, но пушистую ёлочку, новые игрушки для нее… Аля с детства привыкла соблюдать укоренившуюся в родительской семье традицию: каждый член семейства – и родители, и дети – перед Новым годом выбирал для себя какой-нибудь красивый стеклянный шарик, писал записочку с желанием и, свернув ее в тугой цилиндрик, втискивал сквозь узкое горлышко в этот своеобразный футляр. Сверху водружалась заглушка с проволочным держателем для нити, и украшение вешалось на пушистую ёлочную лапу.

Вот и в этот раз Альбина выбрала самые красивые, на ее взгляд, шарики – для себя и Виктора. Потом она подарит ёлочную игрушку жениху, и они вместе напишут на кусочках бумаги свои желания и спрячут их в шарики.

Двадцать девятого декабря девушка возвращалась с работы, попутно заглянув в большой супермаркет и выйдя из него с тремя пакетами. Очередные «необходимые» покупки. Поставив машину на привычное место на парковке у дома, Аля выгрузила из багажника пакеты, подхватила их в одну руку и нажала на кнопку брелока, включая сигнализацию. «Малыш» фиат одобрительно пиликнул, и хозяйка, удовлетворенно кивнув, направилась к новой блочной многоэтажке, скрипя подошвами по недавно выпавшему снегу, ровность слоя которого уже была нарушена многочисленными следами ног горожан.

К вечеру похолодало, что, впрочем, всегда случалось после снегопада, и Альбина невольно поёжилась в своих тонких колготках. Она прибавила шаг – дверь подъезда была уже близко. Как вдруг воздух в нескольких метрах от нее странно замерцал, заискрил, потом послышался непонятный треск, и буквально из пустоты, с высоты чуть более метра, вывалилась темная крупная фигура и кулём свалилась прямо на дорогу, ведущую вдоль всего длинного здания, по которой обычно въезжали во двор автомобили жильцов.

От неожиданности девушка вскрикнула и замерла на месте, боясь пошевелиться, но человек, ударившись о землю, не двигался – видимо, потерял сознание.

Аля огляделась, но, как назло, двор был абсолютно пуст, даже подростков, обычно тусовавшихся здесь по вечерам, не было видно. Человек же, появившийся из ниоткуда, между тем, лежал прямо на дороге, и девушка решилась. Приблизившись к незнакомцу, неловко скрючившемуся на снегу, она опасливо остановилась в шаге от него и негромко позвала:

– Послушайте!.. Вы в порядке?

Ответа не последовало, и тогда Альбина подошла вплотную и, переложив пакеты в одну руку, наклонилась и потрясла его за плечо:

– Мужчина! Очнитесь! Вы так замерзнете! Нельзя лежать на снегу! Вставайте!

Человек, кажется, пришел в себя, потому что глухо застонал, зашевелился, а потом вдруг, резко выбросив вперед руку, схватил Алю за рукав искусственной серой шубки:

– Помоги-и-ите… – прохрипел он, а девушка взвизгнула от неожиданности, выронив пакеты, и дернулась в сторону, но хватка незнакомца оказалась неожиданно цепкой.

Он снова выдавил из себя:

– По-мо… – и, похоже, снова отключился, потому что пальцы его разжались, и рука безвольно упала вниз.

Девушка стояла, шумно дыша, грудь ее ходила ходуном, а сердце бешено билось где-то в горле. Так прошло несколько минут, но больше ничего не происходило. Аля достала из кармана телефон и стала набирать номер «скорой помощи». Но гудка почему-то долго не было, и лишь спустя бесконечную минуту она поняла причину: на экране, в том углу, где обычно торчал значок сети оператора, сейчас была непривычная пустота.

Да вы шутите?! В наше время, в центре города, нет сети?! Да быть такого не может! Она потрясла гаджет, словно это механическое движение могло вернуть сеть, а потом раздраженно цокнула языком, вновь переведя взгляд на лежащее у ее ног тело.

– И что делать?! «Скорую» вызвать пока не могу! Но и оставлять его здесь – тоже так себе идея! Ночью мороз станет еще сильнее… Блин! Вот же незадача! Ну, хоть кто-нибудь! Появитесь же! Одной мне этого бугая точно не утащить! – и она снова предприняла попытку привести незнакомца в чувство, но безуспешно.

Аля уже готова бежать на основную дорогу и ловить там какую-нибудь машину, чтобы отвезти человека в больницу, как вдруг небеса словно услышали ее просьбу. Во двор въехал какой-то автомобиль и, сияя фарами, направился прямо в сторону лежащего на снегу человека. Испугавшись, что водитель может вовремя не рассмотреть в темноте скрюченное тело и не успеет затормозить, Альбина кинулась навстречу машине и замахала руками над головой. Автомобиль затормозил в нескольких метрах, и девушка подбежала со стороны водителя и постучала в окно. Стекло частично опустилось, и недовольный мужской голос произнес:

– Вы чего хулиганите, девушка? Делать нечего?!

– Нет, нет! Я не хулиганю! Помогите, пожалуйста! Там человек на дороге лежит…

– А я при чем? Вызывайте «скорую», и дело с концом! – буркнул немолодой грузный мужчина.

– Да я бы вызвала, но почему-то на телефоне нет сети! Можно с вашего позвонить?..

– Девушка, что вы мне голову морочите? Как это нет сети?!

– Не верите? Посмотрите сами! – и она протянула свою трубку.

– Что, правда? – не веря, спросил водитель и полез за своим гаджетом, лежавшим на соседнем, пассажирском сиденье.

– Так я вам и говорю! – выпалила Аля. – У меня почему-то сеть пропала. Может, какие-то неполадки на станции…

Мужчина поднес к лицу свой телефон и недоверчиво фыркнул:

– Хм, странно! У меня тоже нет сети…

– Как, и у вас?! – расстроилась девушка. – Что же теперь делать?! И он, похоже, совсем легко одет! А на дворе не лето…

– Это уж точно – не лето! Сегодня похолодало… – он заглушил мотор, а потом открыл дверцу и вышел на улицу. – Где он – этот ваш человек?

– Да вон же, чуть впереди! – обрадованно воскликнула Альбина. – Я просто испугалась, что вы не заметите вовремя и наедете на него… Идемте! – и первой заторопилась к незнакомцу, по-прежнему не подававшему признаков жизни.

– Это вы его нашли? – по пути спросил водитель, подходя и оглядывая фигуру лежащего со всех сторон.

– Да! То есть – нет! Я шла от машины к подъезду – я здесь живу. Как вдруг он свалился почти передо мной. Как снег на голову, честное слово!

– Свалился? – мужчина посмотрел на нее недоуменно. – Откуда? Из окна выпасть не мог – далеко!..

– Да в том-то и дело, что как будто из воздуха появился, из ниоткуда! – развела руками Аля.