И тут меня осенило: пошарив по карманам, я извлёк небольшую плитку шоколада, которая пролежала в этом плаще, наверное, месяца три – я взял её с собой на всякий случай во время последнего выезда в горы, да так и забыл в кармане. А вот гляди ж ты – пригодилась. Хорошо, что не выбросил…

Развернув шоколад, уже слегка покрытый светлым налётом, я аккуратно положил его на траву рядом с лазом, ведущим в еловое укрытие нежити, и вернулся на свой наблюдательный пункт. Шоколад выглядел так себе, честно говоря, но я же не человеку его предлагаю, а лесному существу, ему и такой сгодится – они у себя в чаще, небось, шоколадом не избалованы, особенно таким. Едва уловимым магическим импульсом, который наверняка ничего не нарушит в местном энергетическом балансе, я слегка активизировал запах, и ветер тут же разнёс над лесной тропинкой упоительный аромат дорогого гевларского шоколада.

Через несколько секунд ветки дрогнули, и на тропинку снова высунулась рука с длинными розовыми ногтями…или правильнее – когтями? Наивное существо думало, что я положу приманку так близко, что её можно будет схватить, оставаясь в гнезде? Наверняка…Смешно, но…примитивный разум – что взять с нежити…

Поняв, что так до еды не добраться, существо что-то проворчало, и я удивился, как приятно звучит его голос – практически как человеческий. Да и интонации были очень понятными, легко читаемыми – существо злилось на меня и на мою хитрость. Я быстренько извлёк амулет, позволяющий понимать речь любого существа и, придав ему вид тонкого браслета, надел на левую руку.

– …сам бы попробовал без еды больше суток! Господи, страшно-то как…Чёрный, здоровенный, наверняка – какой-нибудь местный монстр. Не зря в плаще прячется…Как сожрёт меня…Да что ж мне не повезло-то так…Собирала себе потихоньку землянику, никого не трогала…

Кто монстр? Я монстр?! Не понял…Мысли и слова существа были…совершенно человеческими. Но ведь это не может быть человек? Или может? Да нет – откуда…В посланных сюда отрядах были исключительно мужчины, ибо не женское это дело – по чащам ползать, тем более – по таким. А больше сюда никто и не пытался соваться. Так что человеком это странное существо быть никак не может…мне так кажется…

Тут ветки снова зашуршали, и на тропинку шлёпнулся мешок с лямками, похожий на те, что заказывают себе наёмники для дальних походов. У меня в замке в кладовой тоже парочка похожих валяется. Версия о примитивном разуме нечисти дала очередную трещину: я никогда не слышал о мавках или леших, которые путешествовали бы по лесу с такими мешками. Им сумки вообще без надобности.

Выбравшаяся вслед за этим мешком из-под еловых лап…женщина была странной: такой же непонятной, как и всё, что происходило вокруг. Она настороженно, но без откровенного страха смотрела на меня из-под длинной светлой чёлки, которую всё время пыталась сдуть в сторону, и этот чисто женский жест почему-то лучше любых слов убедил меня в том, что передо мной именно человек.

Незнакомка, которой на вид было лет тридцать пять, несомненно, не была магом, это я чувствовал совершенно точно, хотя то, как она была одета, наводило на определённые размышления. Достаточно узкие брюки из какой-то неизвестной мне плотной синей ткани, похожая на…да ни на что не похожая не то туника, не то нижняя рубашка, вызывающе, почти неприлично обтягивающая грудь, и лёгкая куртка с капюшоном из тонкой, но даже на вид прочной материи.

– Ты кто? – спросила она меня очень приятным, чуть хрипловатым, каким-то грудным голосом. – Ты меня понимаешь?

– Я Каспер, – представился я, не считая нужным скрывать своё имя, и даже слегка склонил голову в вежливом поклоне, – и я тебя, разумеется, понимаю…

– Привидение? – голубые глаза незнакомки удивлённо расширились. – Настоящее?

– Кто привидение? – не понял я.

– Ну ты же Каспер, – она пожала плечами, словно это что-то объясняло.

– Каспер, – я по-прежнему пытался уловить хотя бы искру логики в её размышлениях. Видимо, с выводами об интеллекте я поторопился.

– Значит, ты привидение, – сделала она странный вывод и добавила, – хотя ты слишком большой и слишком чёрный…

– Хорошо, пусть так, потом разберёмся, – согласился я, так как гораздо больше меня интересовало, кто она, – а ты кто?

– Кристина, – как-то беспомощно улыбнулась женщина, и в её глазах мелькнула тень страха, – а где мы?

– Это Франгайский лес, – миролюбиво сообщил я, – причём самая его середина.

– Значит, всё-таки попала… – не очень понятно вздохнула незнакомка и бессильно опустилась на траву. Я немного подумал и присел рядом.

– Не бойся меня, – максимально доброжелательно проговорил я, обращаясь к бездумно смотрящей куда-то в пространство женщине, – я не причиню тебе вреда, если только ты сама не попытаешься напасть на меня. Даю слово Даргеро!

– Я? На тебя? – незнакомка грустно и насмешливо улыбнулась, но в её голубых глазах сверкнули слёзы. – Ты посмотри на себя и на меня, я же меньше тебя вдвое, как минимум. Ты намного больше и уж наверняка гораздо сильнее. Я даже в своём мире и не подумала бы бороться при таких неравных исходных данных, а тут…

– Подожди, – невежливо перебил я, выцепив из её слов главное, – что значит – «даже в своём мире»? Ты хочешь сказать, что попала сюда из другого мира?

– Я бы и рада сказать, что это не так, но всё говорит в пользу именно этой версии, – Кристина пожала плечами и снова беспомощно улыбнулась, глядя куда-то мимо меня. Она вообще откровенно опасалась смотреть мне в лицо. Между прочим, было даже как-то обидно – обычно женщины меня считают достаточно привлекательным. Хотя, возможно, в её мире (о Бесшумный, неужели мне так повезло, и я наткнулся на существо из-за Грани?) совершенно иные каноны красоты.

– То есть ты пришла из-за Грани? – с замиранием сердца спросил я, пытаясь приструнить тут же разгулявшуюся в предвкушении массы восхитительных открытий и экспериментов фантазию.

– Я не знаю ни о какой Грани, я вообще ничего не понимаю, – голос Кристины дрогнул, но она мужественно справилась со слезами и только очень глубоко и неровно вздохнула, – давай я расскажу тебе, что со мной произошло, а ты мне скажешь, что это было. Так можно?

– Давай попробуем, – согласился я, так как это действительно было самым рациональным. Ну надо же – женщина, а так разумно и конструктивно мыслит…наверное, у них там очень интересный мир. Но, даст Бесшумный – скоро узнаю.

– Я отдыхала у подруги на даче, и, так как погода выдалась солнечная, а на грядках я всё равно работать не люблю, то мы решили, что, пока она возится в огороде, я схожу в соседний лесок за земляникой. Пока всё понятно? – женщина неуверенно взглянула на меня.

– В целом да, а что такое «дача», «грядка» и «огород», ты мне потом объяснишь, хорошо? Я так понимаю, что это пока не принципиально…

– У вас нет дач? – Кристина так удивилась, что даже, позабыв страх, взглянула мне в лицо, и я снова удивился тому, какого чистого голубого цвета у неё глаза: никогда таких не видел. – Да, конечно, я потом объясню. Так вот…Я пошла в лес, он там совсем рядом, и стала собирать землянику. Что такое земляника, ты знаешь?

Я молча кивнул, так как эти крупные красноватые или жёлтые мясистые и очень сытные овощи крестьяне выращивают в Тёмной Империи повсеместно, а потом продают на рынке. У моего повара тоже в погребе, насколько я знаю, стоит несколько мешков. Надо же – а у них земляника в лесу растёт…Но это же, наверное, так неудобно – выкапывать её из плотной лесной почвы…Да и неженское это занятие. Получается – Кристина у себя была кем-то вроде крестьянки? Не похоже – много на земле с такими ухоженными руками и длинными ногтями не наработаешь. Да и руки её явно не знали тяжёлой физической работы – это видно без всякой магии. Ладно – в данном случае одной загадкой больше, одной меньше – уже не принципиально.

– Так вот, я пошла в лес и вдруг совсем недалеко увидела полянку, которая прямо красная вся была от земляники, представляешь? Я сразу побежала туда, чтобы сфотографировать и выложить потом в Инстаграм…Ой, я, наверное, непонятно говорю…, – с этими словами она вытащила из кармана куртки небольшую плоскую коробочку и протянула мне, – это телефон, по нему разговаривают, там же есть камера, так что можно делать снимки, а потом выкладывать в сеть, чтобы другие люди могли посмотреть…