– Ветке Мирового Дерева? – с искренним интересом переспросила я. – А что это?

После краткого, но обстоятельного объяснения я поняла, что Мировое Дерево – это некий аналог Вселенной, в котором от ствола, или Мировой Оси, отходит невероятное количество ветвей – миров. И можно, «перепрыгнув» с одной ветки на другую, оказаться в другом мире, и я, которая Лиз, видимо, когда-то ушла не в ту сторону, а теперь вернулась на свою «ветку». С ума сойти можно…

Тем временем Домиан решил, что нужно, пожалуй, представить мне и остальных слуг. Он взял меня за руку, и я послушно двинулась за ним, чувствуя, как моя ладошка почти теряется в его большой и, как ни странно, тёплой руке. Мне почему-то казалось, что он какой-то…ненастоящий, что ли. Но рука, сжимающая мою ладонь, была совершенно человеческой: тёплой, сухой, сильной. Мы подошли к границе участка, за которой начинался мрачный и почти непроходимый лес, и Домиан негромко позвал:

– Хантер, можно тебя побеспокоить? Я хотел бы представить тебя вернувшейся Хозяйке.

Я понимала, что он, в принципе, мог бы и мысленно с этим неведомым Хантером пообщаться, но ради меня старается соблюсти все условности: мало ли, вдруг я ещё что-то вспомню.

– Рад приветствовать Хозяйку, – пророкотал невдалеке низкий голос, и из-за ближайшего дерева вышел невысокий, стройный и очень мягко, плавно передвигающийся мужчина в чёрно-зелёном камуфляже. Я даже головой потрясла – настолько внешность не соответствовала голосу. Хантер улыбнулся, не разжимая губ и взглянул на меня холодными, абсолютно равнодушными глазами…с вертикальными зрачками. Но, видимо, свой сегодняшний лимит способности удивляться я уже исчерпала, потому что восприняла эти странные, совершенно не человеческие глаза, скажем так, философски.

– Хантер отвечает за безопасность, – пояснил мне Домиан, – на нём охрана дома и, конечно, периметра: Франгайская чаща – не самое безопасное место. Но пока он жив, ни один хищник не проникнет за века назад установленные границы.

– Только через мой труп, – ответил странный Хантер, взглянул на Домиана, и они громко расхохотались. Видимо, это была только им двоим понятная шутка.

– Очень приятно, Хантер, – вежливо произнесла я, стараясь не поддаваться странно гипнотизирующему взгляду странных глаз местного…ну, наверное, охранника. Хотя это слово казалось очень мелким и каким-то незначительным для Хантера, излучавшего почти физически ощутимую опасность.

– Миледи, – он с достоинством поклонился и, к огромному моему удивлению, тут же переключил внимание на что-то, что явно находилось вне зоны нашего видения. Мне стало слегка не по себе, и я, наплевав на любые правила приличия, схватила Домиана за руку и крепко её сжала. Хантер между тем медленно поворачивался, прислушиваясь к чему-то неведомому, и шумно втягивал носом воздух, видимо, пытаясь уловить какой-то запах. Домиан встревоженно смотрел на него и, когда Хантер вдруг замер, медленно отодвинул меня к себе за спину.

Я, застыв, как кролик перед удавом, молча смотрела, как Хантер, подойдя к границе леса, повёл рукой, и тут же твёрдая земля пошла рябью, потом словно провалилась местами, на ней выступила вода, моментально слившаяся в сплошные чёрные лужи. Из луж выглянули ненадёжные даже на первый взгляд кочки, водная гладь покрылась ряской и заросла какими-то болотными травами.

Теперь нас от леса отделяло неширокое, но явно глубокое болото, перебираться через которое я никому не посоветовала бы. Осталось понять, ради кого или чего была проведена эта трансформация, и почему Хантер по-прежнему стоит на берегу только что созданной непроходимой трясины и напряжённо смотрит в лес.

Не отводя внимательного взгляда от тёмной еловой стены, он сделал несколько плавных шагов вдоль берега и вдруг неуловимым скользящим движением нырнул в это жуткое болото. Я вскрикнула, но тёплая ладонь Домиана закрыла мне рот, и он шепнул:

– Тише, Лиз…Пожалуйста…Пока нас не было…пока тебя не было, лес немного одичал. В нём завелись и размножились существа, которым совсем не место в подлунном мире. Да и я стал немного слабее за эти столетия…Разумеется, я всё равно гораздо сильнее любого существа, которое есть вокруг. И пока они меня боятся. Очень боятся…

Я покосилась на красавца Домиана, в очередной раз напомнив себе, что то, что я вижу – это всего лишь красивая, специально для меня сделанная обёртка, и лучше мне пока и не знать, какие силы «упакованы» в неё.

Тем временем в одном месте мрачная еловая стена сделалась ещё темнее, если такое только возможно, и от елей отделился и словно поплыл по воздуху сгусток тёмного тумана, от которого исходили волны какого-то леденящего кровь ужаса. Наверное, если бы не Домиан, который надёжной стеной встал передо мной, не выпуская мою ладонь из своей тёплой руки, я бы банально завизжала от страха.

Тень подплыла к болоту, ненадолго зависла над ним и осторожно двинулась вперёд. Точнее – попыталась двинуться, так как, добравшись примерно до середины трясины, она словно упёрлась в невидимую стену. Издав отвратительный скрежещущий звук, существо (а то, что оно было живым, сомнений у меня лично не вызывало) двинулась вдоль преграды, которую я, как ни старалась, рассмотреть не могла. Внезапно тень замерла, вернулась к недавно пройденному участку невидимой стены и застыла. Я в ужасе подумала, что…а вдруг оно нашло слабое место и сейчас прорвётся к нам, сюда? Почему-то я была уверена, что в этом случае я-то точно не уцелею.

– Лиз, дыши глубоко и успокойся, – прошептал Домиан, не поворачиваясь ко мне, – ты так громко боишься, что шиила не может пройти мимо, твой страх притягивает её, как магнитом. А она, судя по поведению, очень…очень голодна…

– Шиила? Кто это? – я ещё крепче вцепилась в руку Домиана. – Прости, но я не разбираюсь в ваших местных монстрах…

– Сейчас не самое удачное время для рассказа о существах, подобных ей, поверь, Лиз. И не бойся – мы ей не по зубам. У нас надёжная защита и мощная охрана.

Не успел Домиан договорить, как недавно возникшая трясина забурлила и из неё, как в фильмах ужасов про анаконду, медленно поднялась голова здоровенной змеи. Чудище, сплетая и расплетая кольца огромного тела, что-то прошипело, и туманное облако, издав на прощание царапнувший по нервам не то скрип, не то визг, медленно растворилось в густой чаще.

– О господи, – прошептала потрясённая я, – вот это что, живёт в болоте?! А Хантер как же…он же нырнул туда…Я понимаю, что он не простой человек…то есть вообще не человек, наверное…то там же это…

– Поверь мне, Лиз, – улыбнулся успокоившийся Домиан, – что вот как раз Хантер – последний, кому это существо может причинить вред. Не переживай за него.

Тут болотная жижа снова вскипела, и на поверхности показалась большая треугольная голова анаконды…или кто это…я не слишком хорошо разбираюсь в змеях. Болотный монстр осмотрел берег и внезапно…подмигнул мне знакомым глазом с вертикальным зрачком.

– Ээээ… – это был максимум, на что оказалась способна потрясённая я, – это ведь не то, про что я сейчас подумала?

– Это Хантер, – подтвердил мои безумные догадки Домиан, – теперь ты понимаешь, что с таким охранником мы в полной безопасности?

Я только молча кивнула, так как сказать мне было абсолютно нечего. Домиан нежно погладил меня по волосам и предложил:

– Пойдём, мне осталось познакомить тебя с Майклом, он отвечает за порядок и чистоту. Готовит тоже он, – тут мой спутник задумался, – тебе ведь, наверное, понадобится человеческая еда…

– Вообще-то хотелось бы, – я нервно улыбнулась, представив, что мне придётся эту еду как-то добывать самой, – вряд ли мне хватит воды. Это проблема? Я имею в виду обычную человеческую еду…

– Я уверен, мы что-нибудь придумаем, – оптимистично заявил Домиан и решительно направился к дому, где на крылечке уже стоял опрятный толстячок лет шестидесяти на вид. Он был одет в брюки и длинную рубашку с множеством карманов. На его приветливую мягкую улыбку невозможно было не ответить.