- Приветствую тебя, Кармах, - доброжелательно проговорил один из вампиров, продолжая следить за орком, но протянув руку в сторону хищника. И тот вместо того, чтобы эту самую руку оттяпать, дружелюбно боднул её лобастой головой и проговорил низким рыкающим голосом:

- И тебе не хворать, Тауринг. Кто тут у нас?

- У нас тут южный орк, - озвучил очевидное второй вампир, пока Гур-Карит судорожно пытался в очередной раз перестроить привычную картину мира. Настораживало то, что ни вампир, ни лиймор не побоялись назвать свои имена, и это могло означать только одно — отпускать живым его не собираются. Но как такое может быть? Хищники Фуортала известны далеко за пределами леса своей агрессивностью и жаждой крови. Этот же больше похож на огромного добродушного кота, чем на машину смерти.

- Ты не нападаешь, почему? - не удержался от вопроса Гур-Карит.

- А зачем? - лиймор зевнул, продемонстрировав несколько десятков кинжально острых зубов.

- Вы же враги! - орк сам не заметил, как опустил оружие и вступил в разговор. - Это все знают!

- Враждовать с теми, кто может принести пользу, глупо, - пожал плечами вампир, которого лиймор назвал Таурингом, - мы выбрали партнёрские отношения, если ты понимаешь это слово, конечно.

- Ты действительно считаешь нас дикарями и глупцами? - вскинулся орк, не заметив искорок смеха в багровых глазах. - То, что мы — степной народ, ни о чём не говорит!

- А как нам не считать вас глупцами, если вы ведёте себя совершенно неразумно? - вампир осуждающе покачал головой. - Вы даже не попытались поговорить с жителями леса, стали рыть подземные ходы, оставлять склянки с отравой, ставить капканы, стрелять в нас.

- Можно подумать, вы пропустили бы наше войско через лес, - презрительно скривился орк, - эти сказки оставь маленьким детям, вампир.

- Не пропустили бы, - согласился лиймор, - но очень может быть, что, поговорив с нашим королём, вы нашли бы иной способ решения проблемы.

- У Фуортала нет короля, - уверенно проговорил Гур-Карит, - тебе не удастся меня обмануть.

- Зачем мне лгать? - непритворно удивился лиймор. - Вы отстали от жизни, воин, и многого не знаете. У Фуортала есть король, тот, кого мы ждали тысячу лет!

И в голосе хищника было столько искреннего уважения, почти восхищения, и тепла, что Гур-Карит впервые задумался: а может, они действительно по незнанию совершают ошибку? Впрочем, эту пораженческую мысль он быстро и решительно прогнал как недостойную истинного командира.

- Где мои бойцы? - спросил он, не слишком рассчитывая на ответ, но и не задать этого вопроса он тоже не мог: пусть страшная, но правда. - Я могу забрать их тела?

- Тела? - вампир, казалось, искренне удивился. - Они прекрасно себя чувствуют и вполне способны передвигаться самостоятельно. Просто мы… временно устранили их, чтобы они не помешали нашему разговору.

- Вы не убили их? - теперь настала очередь орка удивлённо округлить глаза. - Почему?

- А толку от них мёртвых? - вопросом на вопрос ответил вампир. - Призраков у нас и без них более чем достаточно. Порой даже кажется, что перебор…

- Ой, да ладно тебе, клыкастый, - неожиданно раздалось откуда-то сверху, оттуда, где еловые ветви переплелись особенно плотно и куда не проникал солнечный свет, - хорошо же живём! Если можно так сказать, конечно…

Бедный Гур-Карит, поняв, что наверху всё это время находился призрак, лихорадочно закрутился на месте, пытаясь рассмотреть его в ветвях.

- Скажешь, что с ними вы тоже… в партнёрстве? - орк с вызовом посмотрел на вампира. - С теми, кто ненавидит всё живое? Хотя вы и сами-то…

- В Фуортале не принято делить жителей на условно и безусловно живых, - прозвучал новый голос, и Гур-Карит увидел, как расплылись в улыбках вампиры. Вампиры — в улыбках! Такого разрыва шаблона орк уже перенести не смог и крепко зажмурился, надеясь, что это просто бред из-за какого-нибудь ранения. Он, правда, не помнит, чтобы его ранили, но другого объяснения просто-напросто нет.

- Приветствую тебя, воин, - с толстой ветки растущего рядом с тропой дерева легко спрыгнул обычный человек, это Гур-Карит видел совершенно точно. - Мы постарались не причинить твоим бойцам вреда, хотя вы и не заслужили столь мягкого обращения. Вы пришли на нашу землю врагами, захватчиками, хотя Фуортал никогда не враждовал с южными орками, нам нечего делить.

- Нам не нужен лес, - откашлявшись, сказал штурмовик, - мы хотим лишь пройти сквозь него. Мы любим простор и ветер, нам не нужны лесные чащи.

- Тогда почему вы не попробовали договориться с нами? - спросил человек, и орк почувствовал, что он действительно хочет понять.

- С кем — с вами? - возразил Гур-Карит, который, будучи командиром одного из передовых отрядов, знал о лесе чуть больше рядовых орков. - С вампирами? С хищниками? С призраками?

- Со всеми нами, - по-прежнему спокойно ответил странный человек, и орк заметил, как незаметно, но очень грамотно переместились вампиры и лиймор. Они слегка поменяли позицию, и теперь незнакомец был надёжно прикрыт со всех сторон. Но как такое может быть? Самые страшные хищники Фуортала не стремятся вцепиться друг другу в глотку, а вместе защищают простого человека, наверняка ещё и призрак сверху прикрывает. И это только те, о ком он знает, точнее, о ком ему позволили узнать. Обязательно нужно вернуться и рассказать вождю о том, что их сведения о Фуортале ужасно устарели, а человек, который их этими сведениями снабжал, уже не заслуживает доверия. Лучше всего его просто убрать: ложная информация хуже незнания.

- Кто ты? - орк открыто посмотрел на человека, которого оберегали три самых серьёзных силы леса.

- Это наш король, - с такой гордостью, будто это он сам был королём, сказал вампир, - его принял лес, его признали жители Фуортала и его одобрили высшие силы. Об этом сказали наши шаманы.

Орк во все глаза смотрел на достаточно молодого светловолосого мужчину и не видел в нём ничего такого, что подтверждало бы его уникальность. Лет тридцати по человеческим меркам, может, чуть старше, светлые волосы, голубые с зеленоватым оттенком глаза — очень странный цвет, но в этом безумном лесу и не такое можно увидеть, наверное. Не мудрец, не воин, не шаман… Но почему они идут за ним?

- Я Дэн Ворон Цов, - человек не проявлял ни малейшей враждебности, и Гур-Карит вдруг, совершенно неожиданно для себя самого, почувствовал желание присоединиться к тем, кто стоит за его спиной. - И я будущий король Фуортала.

- Будущий? - невероятным усилием воли орк заставил себя говорить спокойно.

- Да, коронация состоится завтра, - человек внимательно смотрел на орка, - возвращайся к тем, кто послал тебя и передай, что Фуортал не хочет войны. И не потому что мы боимся, нет. Мы однозначно победим, потому что нам есть, что защищать. И если ваш вождь готов к переговорам, я буду рад видеть его и тебя на коронации. Приходите как гости, с миром, и мы обсудим все вопросы. Если же вы выберете путь войны — все смерти ваших воинов будут исключительно на вашей совести. Я предлагаю мирное обсуждение и сотрудничество.

- Какие у нас гарантии? - помолчав, поднял голову Гур-Карит.

- Моё слово, - улыбнувшись, пожал плечами будущий правитель Фуортала, - поверь, в лесу это лучшее, что я могу вам предложить.

- И ты не боишься, что мы воспользуемся случаем и нападём? - орк пристально всматривался в человека.

- Не боюсь, - тот легко улыбнулся, а орк вздрогнул от неожиданности: стоило этому странному королю произнести последние слова, как, словно по волшебству, на нижних ветках обнаружились вампиры, лица которых, в отличие от короля, были холодными и равнодушными. Одновременно с ними из-за кустов и деревьев выглянули пара волков, здоровенный медведь и крупный — Гур-Карит никогда такого не видел — лис. А в тени шевельнулись сгустки мрака. В довершение картины с верхушки на длинной нити спустился огромный паук и с чисто гастрономическим интересом посмотрел на командира орочьего отряда.