Книга, которую вы сейчас открыли, уважаемые читатели — получилась неожиданной даже для меня. Да, она как продолжение «Мусорного ветра», написана о Содружестве. Нейросети, базы знаний, всё такое… Но — она не о конкретном человеке… или не совсем о нём. Если первая книга описывала человека в нестандартных обстоятельствах — то эта часть описывает… обстоятельства! Мне, как автору, в какой-то момент стало почему-то неинтересно, что там такое испытывает — в глубине души, или не в глубине, не важно — мой персонаж. Поэтому — романтической линии нет, гарема нет, Большой и Чистой Любви — тоже… извините. Но зато мне очень увлекательным показалось описать тот мир, в котором он оказался. Подвести под него логические основы, понять, что движет разумными, и почему именно в ту сторону, куда они движутся… и на что готовы пойти ради того, чтобы — дойти. Получилось или нет — определять вам. Приятного, искренне надеюсь, прочтения!

— Гар Норв, ты собираешься сдавать этот паршивый фрегат заказчику? А не подскажешь — когда именно?! Твои коллеги успевают за то время, которое ты, с твоими идиотскими предубеждениями, тратишь на средний ремонт единственного фрегата — провести как минимум вдвое больший объём работ! Гар Норв — если ты собираешься развиваться профессионально, то тебе стоит подумать о… пересмотре, скажем так, твоих религиозных канонов! Ты меня понимаешь, надеюсь?

Ал покаянно кивает головой. Старший инженер сектора, сьер Рун Верд (хотя титулования он и не требует, но аристо есть аристо), по-своему прав — выработка на участке (то есть, в малом доке орбитальной станции, прицепленном когда-то — в лучшие времена — к внешнему пирсу, да так там и законсервированная в быстро наступившие за «лучшими» временами «обычные», и возвращённом в рабочее состояние совсем недавно, всего с полвека тому, после подписания контракта на прохождение практики выпускниками с Академией), доверенном новичку, стабильно колеблется на низко-среднем уровне, никогда не превышая сорокапроцентную выработку наиболее результативных… коллег. Хотя они этого дикаря, с башкой, битком набитой идиотскими предрассудками — даже в кошмаре коллегой представить не в состоянии… По самую макушку погрязший в суевериях варвар — какой из него коллега?! Да и вообще, пожалуй, его причисление к разумным интеллектуально развитым существам — заведомая ошибка; случается такое, к сожалению — хорошо хоть, что очень редко и без непоправимых последствий…

Из-за чего к проходящему обязательную отработку на государственном предприятии свежеиспеченному инженеру-эксплуатационщику пустотных транспортных средств такое отношение? Ну, как бы это деликатнее выразить… заслужил, не без этого. В целом, с их точки зрения — «коллеги» абсолютно правы: не стоит забывать про «чужой монастырь и его собственный устав», и действовать лучше соответственно, плетью обуха не перешибёшь… но и вариантов нет, приходится… ладно, такое лучше объяснять поэтапно.

Годом ранее…

— Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Прошу указаний. — монотонный голос искина вырвал сознание землянина из состояния унылого равнодушия. Сигнал бедствия в пространстве, аналог морского международного земного «sos», в последние десятилетия вытесняемого не менее международным «мay-day», во всём Содружестве одинаков — стандартизация в данном случае как нельзя кстати. Откуда он здесь взялся?! Точнее — кто его активировал? Здесь же «пустые системы», граница Фронтира, ни черта интересного ни для торгашей, ни для сырьевиков… даже пиратам тут нехрен делать! Аварийный сигнал — однозначно дело рук разумных биологического происхождения, самостоятельно дрон или искин его активировать не могут по определению, на подобные действия у «железяк» жесткий аппаратно-программный запрет, поддерживаемый всеми государствами Содружества — и нарушителей (буде найдутся идиоты, вздумавшие производить искины без таких настроек) давят безжалостно, есть на то причины… То есть, в системе, где нечего делать живым разумным, они всё же откуда-то взялись, и мало того — ухитрились допрыгаться до того, что пришлось надеяться на чудо! Поскольку только божественный произвол может обеспечить явку сюда спасателей — это если там ещё остались живые, сигнал может подаваться и пост-мортем, так сказать… пока батарейка не сдохнет. Н-да, это уже клиника! Орудием божественной воли себя назначать — верх тщеславия!

С другой стороны, бросаться на выручку задрав хвост — откровенный идиотизм. По Фронтиру немало баек ходит, описывающих подобные ситуации… Никто из рассказчиков (тех, чьи байки слушал Ал, в том числе и в инфосети) не сталкивался с таким лично — но слишком живучи слухи, чтобы не иметь под собой хоть какого-то основания… Услышит в отдалённой системе пилот транзитного корабля аварийный сигнал, сбросит ускорение, пойдёт на помощь — а там его ждут, кто не надо! И командуют — «…ход на ноль, вооружение деактивировать, принять абордажную группу!»… хочешь-не-хочешь, а под дулами плазменников в упор — выполнишь! Старый пиратский приём, гадостный — но эффективный, не отнять. Не все им пользуются — балующихся подобным пиратов даже коллеги за разумных не считают, а патрули и каратели-наёмники (которых время от времени нанимают, для причинения справедливости с занесением в тела обидчиков разнообразных боезарядов, могущие себе подобное позволить граждане Содружества) в плен не берут; по крайней мере, предъявляют таких клиентов в основном в дохлом виде, чисто для опознания, судить некого… Потому и пираты, докатившиеся до такого — разумных стараются из лап своих в живом виде не выпускать, разве что с рабской нейросетью и туда, где никто и никогда их свидетельств не услышит; да и тех под запретом рассказа о моменте захвата, а то и со стёртыми воспоминаниями — если найдётся толковый медик на борту пиратского рейдера! Классический вариант — «нет тела — нет дела»!

Но и пропустить «мимо ушей» этот сигнал — не вариант ни разу. В первом же порту собственный искин-навигатор заложит с потрохами, при стандартном обмене данными с навигатором станционным. Можно, конечно, форматнуть искин… но это — даже не учитывая собственно проблемы из-за потери навигатора во время рейса и уничтожения всего картограмм-массива реперных привязок (то есть, полной потери ориентации корабля в пространстве, как минимум до восстановления прошивки искина с резервной копии, если капитан ею своевременно озаботился!) — само по себе вызовет подозрения, и таможня с патрулём будут носом рыть, выискивая причину такого самоубийственного поведения капитана корабля… вплоть до принудительного ментоскопирования — раз что-то скрывает, значит, есть что скрывать! Презумпция невиновности?! А как же, слыхали… «…вы, сьер Ал, аристократ одной из главенствующих в Содружестве империй? Известный и популярный политик? Ну хотя бы какой-нибудь голоблоггер с миллиардной, хотя бы, аудиторией? Тоже нет?! Какая тебе презумпция невиновности, мясо?! Завалил хлебало и рысью под ментоскоп, или подохнешь прямо сейчас при оказании сопротивления! Техник, его здоровье после процедуры меня не интересует, можешь не напрягаться… Умник выискался, будет он тут, в СБ, права качать, ишь ты?!»!

— Определить источник сигнала, систему невидимости на максимум, сканеры в пассивный режим, после определения источника сигнала — курс на источник, на антигравах. Выполнять. — команды пакетом прошли практически мимо сознания напяливающего пилотский скаф землянина. Когда он, приводя мысли в порядок, плюхнулся в пилотский ложемент — на виртэкране искин подсветил сканируемую область пространства, с каждой секундой становящуюся всё более подробной… Меняющиеся в углу экрана цифры показывали растущее — черепашьими темпами — ускорение. Впрочем, Алу торопиться не хотелось, а антигравитационные движки, крайне неэффективные в пространстве, в отдалении от естественных источников гравитационного притяжения, обладают одним совершенно неоспоримым преимуществом — они предельно малозаметны в пространстве… по сравнению с любыми другими. Не на каждом флотском корабле управления и контроля — то есть, наиболее полно оборудованном разнообразнейшими сканерами и системами локации — имеются достаточные для отслеживания двигательных гравитаторов сенсоры. Только разведчики, таможенные корветы-перехватчики, патрульные-пограничные и прочие соответствующие корабли — то есть, имеющие специализированный для подобного контроля комплекс сканеров — способны отследить перемещающийся на антигравах корабль вдали от массивных небесных тел! Один из излюбленных приёмов контрабандистов — пересечение охранных периметров на гравитационниках; диверсанты, шпионы и прочие тоже не брезгуют подобным… Впрочем, далеко не все — редкий контрабандистский борт может себе позволить более месяца тащиться через систему от одной точки выхода к другой, всё равно рискуя при этом быть обнаруженным по фоновому энергоизлучению, термозасветке… или, при очень уж сильном невезении, даже визуально (от скуки командиры патрульных сил частенько устраивают тренировки личному составу, в том числе с имитацией преследования и перехвата — а значит, с использованием МПА (малых пустотников), из кокпитов которых обзор пространства не представляет никаких трудностей; это на полноценных пустотных кораблях пойди найди иллюминатор, всё через камеры да экраны…).