Я хотел подхватить Донлина, но мальчик показал, что может бежать сам. Всего за пару минут, пока я разбирался с Наблом, Мин вылечил его ногу чудо-компрессом.

Травник бежал за столбом пыли, поднимаемым всадниками. Следом за ним — петляющая шеренга мальчиков.

Сначала я думал, мне причудилось. Мало ли женщин носят коричневые плащи? Пусть и с золотой вышивкой на капюшоне. Всё равно не такая редкость. Однако моя догадка подтвердилась прежде, чем я прочитал надпись над головой. Взяв поводья в левую руку, она повернулась боком, и я заметил ярко-голубое свечение её глаз. Всадником, возглавлявшим строй, была Гартея. Уровень Митры — 16. Чародей.

Вскинув правую руку, Гартея высвободила Митру. В ладони воплотился голубой сгусток и за несколько секунд вырос из размеров яблока в приличный арбуз. Чародейка подкинула его и направила в Наблов. На лету магический шар затвердел и покрылся льдом. Снаряд разогнался до скорости выстрела пушечного ядра. В воздухе за ним оставался морозный след, в ушах — хрустящий свист.

За миг до столкновения, я видел, как в строю Наблов что-то изменилось. Захватчики выставили светящиеся булавы навстречу снаряду и подсветили их с двойной силой. Выглядело неказисто и даже по-дурацки. Обезображенные утопленники вскинули руки в самых неестественных позах, будто сделали это не по своей воле.

В бою движения Наблов почти не отличались от людей. Тогда почему они так нелепо били друг друга булавами по головам? Спотыкались и падали, но продолжали держать оружие, направленное в сторону шара? Почему тех, кто стоял дальше всех от зоны поражения, выкрутило, будто поломанных кукол? Один выставил булаву, перекинув руку через шею, второй просунул между ног, а третий и вовсе — указывал в летящий шар, повернувшись спиной.

Единственное здравое объяснение, пришедшее в голову — Наблами кто-то управлял. В обычном состоянии каждый думал своей головой, но, когда приходило время, кто-то сильнее и могущественнее перехватывал управление и тянул за нужные рычажки, будто кукловод за верёвочки, превращая Наблов в беспрекословно подчиняющуюся биомассу.

Шар врезался в плотный строй с оглушающим хрустом. Тысячи осколков разлетелись по направлению от удара, а воздух затянуло морозное облако.

— Получите, гадёныши! — прикрикнул бегущий передо мной мальчик и победно вскинул руки.

Морозное облако рассеялось. Там, где я ожидал увидеть кровь, разбросанные тела, обмороженные конечности и самое главное — прорыв в строю Наблов, ничего не изменилось. Наблы как ни в чём не бывало шли дальше, обтягивая Шэлес плотным и утолщающимся по мере сближения кольцом. Надо полагать, собранная из оружия Наблов энергия создала магический щит.

Мин замедлился и придержал рукой рвущегося на баррикады Ката. Я посмотрел на амулет, делающий владельца союзником Наблов. Способен ли он провести всех? Сомневаюсь… сильно сомневаюсь…

Три вспышки мелькнули в руках всадников. Огненные шары врезались в строй Наблов. Каждый магический снаряд сжигал десятки кубометров воздуха, разливался по земле жидким напалмом и замирал на несколько секунд в небе ядерным грибком. Маги израсходовали безмерное количество энергии. Три огненных шара с легкостью сожгли бы деревню или прикончили несколько десятков, если не сотен, сбившихся в кучу воинов. Но не Наблов.

— Почему они не останавливаются?! — спросил Кат.

На самом деле? Что они делают? Ещё двадцать метров и лошади разобьются о уплотнившийся строй. Кто бы не управлял Наблами, он не собирался выпускать всадников из окружения. Вооруженные булавами захватчики стянулись к дороге, толщина строя увеличилась с двух Наблов до шести, а где-то и до восьми!

Будто сговорившись, пятеро всадников вскинули руки. Митра соединилась между их кулаками и образовала нечто похожее на щит перед ведущей лошадью Гартеи. Он был толстым и плотным. Возможно не таким мощным, как предсмертный щит дворцового мага Виля, но воздух вокруг него тоже дрожал и трепетал.

Наблы-марионетки направили оружие в щит. Подсветились наконечники. Десять метров. Пять. Три. «Краш-тест» — промелькнуло у меня в голове за миг до столкновения.

Уж не знаю, как много энергии собрали Наблы для защиты строя, но энергии в щите собралось в разы больше. Всадники врезались во врага, будто бур в рыхлую почву — непринужденно и почти без усилий. Наблы, которые попали под щит, разлетелись в стороны, будто кегли. Многие приземлились мёртвыми. Те, кто стоял в стороне от эпицентра, падали на стоящих позади, складываясь, будто домино.

Ни Мину, ни мальчикам не нужно было ничего объяснять. Едва последний всадник проскочил заслон, как в проход вбежал травник вместе с Катом. Строй врагов хорошенько покорёжило, но невидимая рука кукловода собирала его быстрее, чем я ожидал. У нас было десять секунд. Мы будто вбегали в закрывающиеся двери лифта. Кто не успеет — останется на этаже смерти…

«Пять, шесть, семь» — считал я головы мальчишек. — «Думеин, Фезим, Кара. Поднажмите парни! Ну же!».

Строй Наблов почти сомкнулся. Я обогнал Донлина, выставил бордовый камень и протащил мальчика за оцепление чуть ли не между ног. Наблы фыркали и дёргались. Один бросился в погоню, но его волю, как и волю других, взял под контроль лидер. Они шли к Шэлесу, чтобы уничтожить самую могущественную армию Отры. Парочка беженцев не стоила того, чтобы рушить планы. Строй замкнулся и направился к редеющему отряду Бирюзовых клинков.

Всадники остановились на холме рядом с мельницей и разговаривали, не слезая с лошадей. Мы подошли медленно, будто незваные гости, боясь, что нас прогонят, но всадники были слишком заняты разговором.

— Найдите в Солнечном городе старца по имени Картенин, — сказала Гартея. — Он проповедует пути, предначертанные Отрой. Покажите ему головы и расскажите всё, что видели здесь.

— Хорошо, — ответил Алавен. Уровень Митры — 14. Боевой маг и поправил верёвку, на которой болтались две головы Наблов.

— Убедите его, и тогда он поведёт за собой людей, — Гартея закашлялась, рука соскользнула с загривка, и она едва не упала с лошади. Чародейка выглядела изнеможённой и постаревшей. Она медленно моргала. Потускнели щёлочки светящихся глаз. Слова давались с трудом, а плечи так и норовили опуститься.

Кто-то из мальчиков зацепился за камень. Пара всадников и Гартея повернули головы на звук. Чародейка скользнула взглядом по Мину, мальчикам, задержалась на мне. Я ждал, что она что-то скажет, и убрал за спину левую руку. В обществе магов, нарост энергии Треула смотрелся, как позорное клеймо или заразная болезнь. В её взгляде я прочитал отчаяние или скорее разочарование. Как будто раньше я что-то для неё значил, а теперь — нет.

— Чем раньше вы поговорите со старцем, тем дальше они успеют уйти, — продолжила Гартея. — Детей и травника посадите в повозку, возьмите мою лошадь.

— А ты?

— Я всё, — Гартея помахала головой, показывая, как сильно она устала. — Остаюсь.

Никто не предложил ей помощь. Не выказал сочувствия. Всадники покорно кивали, соглашаясь со словами чародейки. Гартея слезла с лошади и прикрыла глаза рукой. Дождавшись, когда пройдёт головокружение, она показала на дорогу:

— Скачи Алавен! Остальные догонят тебя, когда посадят детей.

— Прощай!

Он вытянул руку. На подушечках пальцев выступила Митра. Чародейка повторила жест. Связь была тонкой и почти прозрачной. Они прощались, пожимая друг другу… души?

Боевой маг верхом на коричневом жеребце оставил за собой хвост поднявшейся пыли, Гартея проводила всадника взглядом и повернулась ко мне:

— Если найдёшь у мельника бутылку вина и пару бокалов, я всё расскажу.

Мальчиков усадили в повозку, впрягли двух лошадей. Я смотрел, как Кат проверяет — надёжно ли мужчины закрепили ремни — а после пересаживает мальчиков с одного края повозки на другой, чтобы соблюсти баланс.

Мин наяривал вблизи меня десятый круг и делал вид, что читает книгу. Рука беспорядочно метала страницы туда и обратно. Травник выплюнул изжеванный лист успокоительного дерева: