Был и еще один резон в такой открытой позиции, какую я убедил занять Хо: мы демонстрируем, что не боимся давать информацию о своих будущих действиях — так уверены в силах горно-подгорно-рыцарского альянса и Чаши Талика. Пожалуйста, проверяйте и убеждайтесь, что все происходит, как мы пообещали… Потому что строительство верфей, прокладку железной дороги и заселение треугольника Диких земель между Великой, Хребтом и Ордэром попросту не скрыть. Все заинтересованные лица уже в так и так в курсе — это далекой южной эльфийской колонии до северных событий раньше никакого интереса не было.

— Это все, о чем мы хотели передать информацию, — заметил я, когда замолчал выступавший после нас с Хо Кречет, подвигая к триумвирату толстую папку с бумагами. — Обратите особое внимание на линии разграничения между сельвой и в дельте Великой и береговыми джунглями. Соблюдение их поможет избежать возможные недоразумения. Мы же в свою очередь гарантируем, что больше в протоках пираты ни прятаться, ни базироваться не смогут.

— Вы же понимаете, что мы не можем ничего гарантировать? — мрачно спросил меня Шон Мерцанье Звезд. — Вопросы о границах решает наше правительство…

— Это не вопрос, это одностороннее уведомление, — прервал я его, заставив сжать зубы. — Мы и не ждем от вас ответа. Слова в данном случае пустой звук. А вот что услышать готовы — так это предложения о сотрудничестве… если такие будут. Возможность торговать без перегрузки в обозы, чисто по воде с несколькими странами срединной части Ойкумены, получать товары с Чаши и возить грузы колонистам нового континента — это конкретно вы прежде всего заинтересованы.

Бег Облаков непроизвольно кивнул. Этот не самый худой эльф уже прикинул возможные барыши — и едва слюну не пустил! Правда, очень быстро вернул себе нейтральное выражение лица.

— Сначала мы должны проверить вам сказанное, — с нажимом произнес Лунорожденный Шон, который командор рейнджеров.

— Именно для этого мы вам их и сказали, — спокойно, словно немного свысока кивнул Хо. И добил контрольным: — И даже дублировали на бумаге, во избежании излишней забывчивости.

Знакомо построенная фраза… он что, мне пытается подражать в проведении переговоров? Хех! Лестно.

На чай нас не позвали — я уже не говорю про обед. С другой стороны — не плюнули в спину, уже хорошо.

— Уважаемый капитан, я тут подумал, — Кречет терпеливо выдержал прения — понимая свою роль в том числе и свидетеля от Академии. А уж свою лекцию о “Крае света” перед эльфами прочел так, словно те были его студентами. Удивительное дело, ему удалось увлечь троицу в высоких чинах настолько, что те даже забыли на время о причинах международной встречи, слушая его. — “Кирову” ведь не обязательно лететь именно над морем?

— Разумеется, профессор, — с уважительным наклонением головы откликнулся кореец.

— Тогда почему бы нам не срезать путь до Электры? Нам ведь тут лететь, как я понимаю, не более двух суток по прямой? Дни, проведенные на борту, пролетели воистину незаметно и плодотворно — но близость дома, откровенно говоря, меня манит.

— Мы хотели “сдать” Сокрушительного прямо в руки портовых властей полиса, чтобы они убедились, что корабль в норме и никто не пострадал, — переглянувшись с другом-министром, не стал юлить я. — Ну и фрукты из трюмов реализовать.

— Давайте я выкуплю у вас урожай и обяжу, в смысле, попрошу суперкарго линкора выступить моим представителем? — предложил архимаг. — И Рошеро уговорю полететь с нами, пусть оставит за главного своего старпома. Не волнуйтесь, он скажет своему руководству правду. Страсть как не хочется еще неделю терять!

Еще раз переглянувшись с Хо, мы синхронно друг другу кивнули.

— Лучшего и желать нельзя, профессор!

Отлично, одним махом и от обузы избавились, и эффекта неожиданности добьемся. В Электре встречу подготовить точно не успеют. И да, дирижабль будет там не через день, а прямо завтра с утра. А нужно было б — оказался бы и сегодня вечером! Но все козыри на стол сразу тоже не стоит выкладывать.

Глава 5 без правок

Самое смешное, что прибытие огромного и хорошо заметного на фоне безоблачного неба “Кирова” в Академии и в самой Электре умудрились проморгать! Ну городские службы ладно, все ж воздушный корабль подходил с той стороны магического учебного заведения, что значительно выдается за городскую черту. А вот у самих магов переполох начался только тогда, когда дирижабль отдал якоря и начал снижаться, чтобы застыть у самой земли, растянутым на канатах. В этот раз собеседники у нас были не те, чтобы висеть у них над головами, нервируя хозяев этого места покачивающимися пушками. Следовало четко дать сигнал “мы пришли с миром” — что мы и проделали. И даже начали выгружать образцы и пробы, привезенные Кречетом, когда явился, гм, комитет по встрече.

Красный дракон, может быть даже тот, на котором я так весело катался в прошлом году, задумчиво оглядел воздухоплавательный корабль. На его морде так и читалось “и ради этого меня стоило будить?” А вот меня, например, заинтересовали маги из службы собственной безопасности Академии: в одинаковой, современно выглядящей черной униформе и с плоскими ранцами за спиной, судя по всему, с аккумулятором магической энергии. Ничего подобного еще прошлым летом тут не было — я уже не говорю про игру. Похоже, ответ Ученого Совета на развязанный осенью против учеников и преподавателей террор.

Инцидента не случилось — никто не захотел лезть в драку без разбора. Дракон вообще как увидел Кречета, сразу же попытался подставить тому шею для чесания — выглядело одновременно эпично и умилительно! Владельцы черной униформы меня тоже по-хорошему удивили: разобравшись что к чему, споро наладили временный шлюз в магической силовой ограде вуза, одновременно протянув линию и заключая приземлившийся дирижабль во временный же контур защиты.

Разумеется, без внимания студентов тоже не обошлось — но им просто не дали подойти и устроить столпотворение. Порядки тут, конечно, сильно поменялись: Кречет, застрявший в самый интересный момента на Краю Света, выглядел изрядно удивленным. Совет хорошо так “закрутил гайки”. Очень надеюсь, что это изрядно помогло: Хризантема прямо-таки висела на своем муже, Арсении и отпускать не спешила. Такие вот “хорошие” воспоминания она отсюда увезла.

Собственно, оставаться в Электре Лоля и не планировала. Забрать свои вещи и сдать наработанные материалы, оправдывая свое длительное отсутствие на рабочем месте и оперативно свалить вместе с нами на “Кирове” — вот и все, что она хотела. Потом гербаристка, посетив Ордер, должна была вернуться на Чашу вместе со мной. Откуда собиралась время от времени уходить в короткие экспедиции на новый континент.

Чем плоха бумага как информационный носитель — чем больше информации нужно передать, тем больше приходится тащить веса и объема. Невольно начинаешь ностальгировать по земному прошлому, когда любой объем данных можно было в одно движение пальцем почти мгновенно передать через сеть. Ну или в суперэкзотическом случае воспользоваться старой доброй, но все еще способной обеспечить максимальную конфиденциальность “флешкой” на десяток терабайт…

— Добрый день, профессор! — поздоровался я с Сепешем, заходя за четой попаданцев на кафедру ботаники и закатывая тачку с документами, груженую “с горкой”. Еще немного, и пришлось бы просить “людей в черном” прислать повозку. Всех “чужаков” ненавязчиво сопровождали представители Собственной безопасности, парами или по одному. От академической вольницы, что я застал в конце прошлого лета на территории Академии, не осталось и следа.

— Коллеги! — вампир-архимаг, кажется, действительно нам обрадовался. Про пришвартованный у околицы дирижабль и возвращение пропавшей экспедиции он, конечно, уже был в курсе. — О-о, вижу, вы не с пустыми руками!

— Это мой муж, Сеня, — представила демонесса бритого налысо боевого мага-самоучку. — Мы с ним успели провести собственные исследования растительности “Края света” и дополнить некоторые, проведенные профессором Кречетом. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы оправдать мое… неожиданно случившееся отсутствие.