— Даже более чем, — смерил взглядом тачку завкафедры.

— Тут еще окончание эксперимента с айруни, — подсказал я и выудил из папок тугой стянутый холст. Кирби перед моим отлетом постаралась. — Это острове Щедрая Чаша в южном океане. Вернее, с недавних пор — Чаша Талика.

— Кажется, мне пора проситься в отпуск и напрашиваться вам в гости, — развернул гипер-реалистичную картину Сепеш. — Тут ведь правильные пропорции… ну да, чего я спрашиваю?

— Мы назвали эту форму Шелковица Эпическая, — подсказала Хриза.

— Какие-то слухи до меня доходили, — все еще разглядывая полотно словно сам себе проговорил вампир. — Но чтобы настолько большое… Право слово, поверить сложно. Рост уже завершился? Сколько времени понадобилось?

Последние два вопроса он задал уже глядя на нас.

— Не больше часа, — брови профессора дрогнули от моих слов. — И для этого пришлось практически одномоментно сжечь больше тридцати тонн ебонитовой смолы.

Кажется, архимагу на мгновение изменила его знаменитая выдержка. “ЗАЧЕМ?!” — так и читалось на его лице.

— Просто один очень уважаемый разумный решил, что раз ему запретили исследовать “Семена скверны” здесь, в Электре — то и другую известную ему лабораторию лучше остановить. Разнести вместе с островом для надежности, разбудив древний вулкан, — хмыкнув, наябедничал я. — Но поскольку доподлинно известно, что это была личная инициатива упомянутой персоны…

Губы профа едва заметно шевельнулись, беззвучно проговаривая одно слово. Понять какое — я не смог, но мне было и не нужно. Замок свой готов поставить, что это было имя. “Фулкрум”. Приятно работать с грамотным профессионалом: еще и не сказал ничего толком — а он уже все понял.

— Шелковица своими корнями и магией “задушила” вулкан обратно в спокойное состояние и продолжает удерживать, — договорил я.

— Интереснейший опыт, жаль только — что вынужденный, — завкафедры умудрился сказать это так, что сразу становилось понятно жаль ему совсем другое. То, что Академию в чужих глазах умудрился запачкать разумный Ученого совета. Пусть и по собственной инициативе.

Повезло, ведь Фулкрум мог оказаться другом Сепеша — и тогда бы реакция была “хорошо, что вы такие умные и решили сами забыть про досадную мелочь”. А так гипотетический шанс достать однажды так подгадившего нам архимага стал куда более реальным. Посмотрим, как ректор отреагирует и что скажет.

Дальше наше общение перешло в практическую плоскость. Профессор нагрузил Хризантему прочесть несколько лекций студентам про ботанику южных земель и нового континента прежде, чем она улетит — собственно, такой порядок был в Академии стандартом для исследователей “на земле”. Закрытый отчет для руководства и открытый, попроще и позавлекательнее — для учащихся. Чтобы не только знаниями насыщали мозги но и проникались духом настоящей науки! Взамен Лоля выбила для Сени доступ в библиотеку, причем преподавательского уровня, в закрытые для студентов разделы.

Со мной вампир тоже пообщался, продолжая называть коллегой. Послушал краткий пересказ, через что прошла моя жена-дриада перед родами, и чем те кончились. Твердо пообещал приехать и посмотреть ребенка, да и само растение-дом айруни оценить. После этого меня почти сразу нашел Кречет и позвал уже на свои лекции соведущим — рассказывать юным умам про удивительные машины, сумевшие помочь найти и вытащить застрявшую экспедицию. Поскольку рекламу хималийских техномагических производств дать было совсем не лишним — я легко согласился. И уже ближе к вечеру пришло приглашение на беседу с ректором на завтра.

* * *

И опять я навскидку не смог определить расу очередного архимага — в этот раз ректора Академии. А еще меня, Хо и остальных предупредили, что главный академик не любит, когда его имя произносят вслух.

— Я бы тоже морщился каждый раз, когда ко мне обращались бы с “Хо Великолепный”! — улучшив момент, прошептал мне на ухо хималийский министр и по совместительству капитан дирижабля.

— Поэтому-то ты и просишь звать себя просто “Хо”! — так же шепотом “догадался” я.

— Я потом тебя пну, а то отпечаток ботинка на штанах останется и ты меня опозоришь, — посулил он мне.

Безопасник, у которого на ухе болтался не иначе как усиливающий звуки амулет немного сбился с шага, но больше никак не показал, что нас услышал.

Скиф Великолепный встретил нас в дверях своего кабинета. Выглядел самый крутой архимаг академии, честно говоря, лет на двадцать. Более того, переодеть здешнего хозяина в крестьянскую рубаху да штаны из грубой материи, а на ноги натянуть что-нибудь попроще роскошно отделанных мягких полусапог — и никто не поверит, что перед ним один из трех самых сильных и опасных волшебников Ойкумены!

— Доброго дня, министр, владетельный лорд, — он поочередно подал на руку. — Весьма рад вашему визиту. Прошу за мной…

А дальше мы получили бесплатный мастер-класс Высокой Политики! Блин. Мы заверили друг друга в искренности намерений, договорились, что все присутствующие за все хорошее и против всего плохого, мир во всем мире — но не в ущерб интересов собственных стран и организаций. Утвердили намерения проводить всеобъемлющее сотрудничество, для чего обменяться представителями… можно я больше не буду все это перечислять, а?

Два часа. Два гребанных часа!!! Только к концу которых я понял, что нас хорошенько так метафорически вывернули наизнанку и составили психологические портреты. Заодно засунув в мозги устойчивую уверенность в том, что ректор — близок по духу и убеждениям и вообще парень что надо. Насколько ж на встрече с Айро было проще… И это ведь мы даже ничего не просили и ничего не предлагали!

— Теперь прошу вас подписать меморандума о намерениях и, после перерыва, перейти к дальнейшим вопросам в расширенном формате… — секретарь Скифа Великолепного ловко подсунул нам раскрытые папки с единственным листом бумаги. Хо стеклянными глазами просмотрел текст и потянулся за ручкой, но я перехватил его руку.

— Если ты поставишь свою закорючку под вот этим, последние два часа окончательно окажутся проведенными абсолютно бездарно, — предупредил я кирина. — И все остальные дальнейшие часы совещаний и согласований — тоже.

Кореец сморгнул, потом взял текст меморандума, вчитался. Нахмурился.

— Что не так?

— Что не так в том, что мы все взаимно признаем все наши намерения благими? — испытующе посмотрел я на него. — Прямо вот любые, без пояснений, без рамок ограничений?

— Что-о? — бывший стример вчитался в третий раз. — Да, ты прав…

— Прошу заметить, коллеги, что ни вы, ни я никак не имеем право влиять на намерения друг друга, — с легкой улыбкой добродушно проговорил хозяин кабинета, откинувшись на спинку стула. — Так что эта бумага закрепляет уважение к природному праву самоопределения структур-суверенов и их равноправие во всех взаимодействиях.

Я на мгновение натурально завис, переваривая в голове эту громоздкую бюрократическую конструкцию. Которая всего-то означает, что союз заранее признается временным, пока всем участникам по пути. Причем передумать и отколоться можно в любой момент. Потом в любой договор будет вносится строчка “согласно духу и букве меморандума

— А должна, наоборот, закреплять те вехи, над которыми точно нужно совместно работать, — с нажимом произнес я про “бумагу”.

— Вот как, — изобразил интерес Скиф. — И какие же?

Я перечеркнул лист косым крестом и перевернул. Вывел:

“1. Всеместно способствовать развитию скоростного, по возможности не зависящего от погоды транспорта.

2. Всеместно содействовать увеличению объемов и открытию новых маршрутов международной торговли.

3. Всеместно содействовать повышению уровня жизни разумных вне зависимости от их социального статуса…”

Глядя как я пишу и пишу, архимаг из архимагов хмыкнул и вызвал секретаря. Попросил приготовить много чая — и отменить все мероприятия на сегодня. Своеобразный экзамен мы прошли — и теперь начинается настоящая дипломатическая работа.