Одно хорошо: через хребет атаковать степняки не могли. И вроде как даже не хотели, самостоятельно предложив границу по предгорьям северных склонов Хребта и предложив наладить торговлю. К последней инициативе гномы отнеслись с понятной настороженностью, но не отказались. Так хотя бы какие-то сведения о происходящем по ту сторону хребта можно получать.
— Мы считаем, что создание флота таких могучих покорителей неба, как ваш “Киров” сможет решить проблему как разведки действий врага, так и военных действий, если они понадобятся. Против разрушительных бомб с большой высоты живой массе улустанских стад нечего противопоставить, — осторожно высказался гном из рода Стоунбридж. Судя по всему, на импровизированном собрании от Анфилад он оказался самым старшим как по возрасту, так и по влиянию.
— Мы построим еще более могучие, но куда более дешевые машины для господства в небе, — переглянувшись со мной, объявил Хо. — Но чтобы сделать быстро и много, нужен производственный кластер прямо здесь, рядом с лесами, полными строевой древесины и горами, способными дать металл. А еще нужно топливо — ебонитовая смола, которую нужно вести через море. Так что нужен еще и современный грузовой флот — благо до самых гор в Великую могут проходить морские суда. Вот примерный план.
Кирин выложил бумаги, над которыми мы сидели еще перед отлетом с Чаши.
— Работы по постройке железной дороги и многофункционального вала идут с опережением темпов на месяц! Куда ж еще быстрее! Мы даже сняли почти все бригада с горнопроходческих работ! — возмутился другой бородач, до того сидевший молча.
А у меня ёкнуло в груди, когда смысл фразы полностью дошел.
— То есть ветка к моему замку до сих пор не построена? — спросил я вроде как спокойным ровным тоном, но почему-то все замолчали. — Той самой, для прокладки тоннеля которой мне пообещали максимальный приоритет? Стоило Диперстоуну сбежать с объекта — и его задвинули в дальний ящик?!
— Это какой объект? — спросил Стоунбридж у своего помощника, тот почему-то прошептал ответ ему на ухо. — И оттуда действительно сняли усиленную бригаду с техномагическим щитом? Без моего разрешения? И кто распорядился?
Взгляды сошлись на говорливом гноме, который вдруг судорожно сглотнул и начал быстро бледнеть. Повисло нехорошее молчание.
— Талик, я распоряжусь как можно скорее приготовить “Киров” к полету, — первым сориентировался Хо, разбив тишину.
— Спасибо, друг, — пришлось буквально заталкивать назад прущую откуда-то из глубины души слепую ярость. — Быстрее тебя никто мне до предгорий не подбросит. Но дальше ты корабль не поведешь — не стоит добавлять обломков на высокогорном перевале. Сугроб, не одолжишь пегаса и кого-нибудь из своих воздушных кавалеристов для сопровождения? Магической подпиткой всех обеспечу.
— Что значит “кого-нибудь”? Все пойдут, — не допускающим возражений тоном ответил мне бистмастер. — Будет мана — каждый крылатый конь поднимет кроме седока еще одного разумного на обратном пути. А ты полетишь со мной: Лапа еще и твою жену кроме тебя и меня сможет понести!
Глава 10 без правок
Горячку я пороть не стал, хоть и мог: окружающие отнеслись бы с пониманием. Но форсировать опасный перевал, в это время года максимально забитый зимним льдом, только-только начавшим где-то внизу подтаивать, ночью — это нужно особенно с головой не дружить. Так что готовились спокойно, назначив отлет на раннее утро. Зато гномы устроили внутреннюю разборку безотлагательно — едва переговоры закончились и они смогли, так сказать, перетереть в узком кругу. Утром у магистрата меня ждал мрачный, помятый и вусмерть замотанный Перегрин Дипперстоун.
— Моя вина, — поморщившись, без всяких “здравствуй” выложил он мне. — Надо было личные проверки с выездом на место назначать вдвое чаще. А по отчетам выходило, что все рабочие бригады рода каждый день заканчивают с переработкой. И подтасовки не было — просто один слишком самоуверенный карлик перенес место работ, не удосужившись предупредить правление рода. Выслужится хотел.
— Старое доброе двойное подчинение, — что-то подобное я и предположил еще вчера, когда подуспокоился. — На строительство дорог и тоннелей кинули все свободные силы и стало не хватать руководящего состава на местах. Потому тебя сдернули из моего замка. А тут еще и потеря Фронтирбурга, словно вожжа под хвост.
— Моя неопытность в умении руководить мою вину не искупает, — глухо проговорил гном. — Дозволь лететь с тобой. Останусь с той стороны гор и продолжу работу, даже если придется махать кайлом в одиночку.
— И половина здешних процессов колом встанет из-за потери управления, — покивал я. — Из-за одного вышедшего из-под контроля проекта еще и все остальные пустить на самотек. А потом неминуемая ссора с отцом и потерял рода. Не жаль себя, так пожалей мои усилия, что дали тебе возможность вернуться в семью!
Пипи сразу как-то осунулся, словно из него вынули стальной стержень.
— И что мне тогда делать? — как-то даже беспомощно спросил он.
Эх, молодость, молодость… Кто бы мне в свое время подсказал!
— С учетом найденных проблем оптимизируй руководство стройками под свою ответственность и как можно скорее верни уже бригаду на мой участок горной проходки! — я даже постучал указательным пальцем по своему виску для доходчивости. — А я разведаю с той стороны и…
“…Пойму, не поздно ли дергаться,” — этого я не сказал. Потому что мог и не понять.
Опасность нападения на мой замок после того, как там активно стали копошится гномы и так возросла. Потому на случай совсем уж тяжелого штурма был подготовлен запасной план. Гномы и Вазира отходили тоннель, что тянули со своей стороны, предварительно переместив туда весь доступный запас провизии. И обрушивали вход в него. Так себе “спасение”, но учитывая неумение скверных хоть как-то профессионально рубить камень — вполне себе был шанс дождаться помощи из сердца гор. Которую взяли и остановил один решивший выслужится имбицил. Убил бы гада!
— Еще вечером приказал усиленной бригаде вернуться в штрек к проходческому щиту, — с видом “не совсем же я идиот” ответил мне Дипперстоун. — И добавил к ним самоуправца в качестве еще одного носильщика камней. Пусть осваивает профессию, ему на ней не менее двадцати пяти лет теперь работать. Или ты настаиваешь на более серьезном наказании?
— Меня устраивает, — я очень хорошо уловил подтекст этого вопроса. Перегрин осудил родственника на тяжелый многолетний труд согласно внутриродовым представления о проступках и наказаниях: серьезно, но далеко не ужасно. И на это действие, как один из “принцев” рода, он право имел. А вот исключение из рода, куда более страшное для гнома — было бы уже за рамками. Его бы выполнили, но и сам Пипи серьезно подставился бы. По сути, он повторно предложил мне наказать уже себя. — И мне совсем не нужна твоя жертва для сатисфакции. Даже… даже если произошло самое худшее.
Тут мне пришлось проглотить ком в горле.
— Мне нужна твоя поддержка в будущем, ведь это далеко не последний совместный наш проект. Возместить хоть часть нанесенного вреда, а не множить боль и утраты, понимаешь?
Именно так. Не месть ради мести, а жизнь ради будущего. Я бы и Фулкрума не грохнул в том невозможном случае, если бы он пришел сдаваться с повинной. Потому что архимаг за сотню лет может спасти гораздо больше жизней, чем отнял и попытался отнять на моем острове. И наоборот, казни заслуживают те, кто своей жизнью продолжит причинять окружающим несоизмеримый вред вроде постоянных убийств. И которых не удержать на коротком поводке… или на цепи в каменоломне на каторге.
— Обещаю поддержать любое твое начинание, — глухо произнес Дипперстоун. — Если только оно не будет нести опасности роду.
— Вот и договорились.
* * *
Бедным пегасам пришлось несколько часов пролежать на десантной палубе, поджав под себя ноги — иначе летающие кони просто не поместились бы. Только Лапе повезло: её тело позволяло практически ползти по коридорам на брюхе и ввинчиваться в узковатые грузовые люки — потому грифон с комфортом проделала весь путь в грузовом отсеке. Но всему приходит конец, и приятному, и неприятному: Киров добрался до предгорий и завис над полосой поваленного леса, которую оставил красный дракон.
