Но мечта перестать прятаться в лесу не умерла. Человек вообще плохо переносит прутья клетки вокруг себя — даже если те его защищают. Может, Александр свыкся бы с добровольно выбранной судьбой — тем более сожительство с товарищами по несчастью медленно но верно перерастало в этакий семейный быт. Может, послушав еще россказней о городах и весях, рискнул бы рвануть все же проверить на собственной шкуре что да как. Но случилось что случилось: любуясь своим домом и небом над ним, Саша увидел дирижабль. Самый взаправдашний: с вытянутой гондолой, с разнесенными пилонами воздушных винтов — и с хулиганской зубастой пастью на “морде”!

Дальше Огневик действовал по наитию, словно заранее все продумал. Вычерпав резерв до донышка, он вызвал Иллюзорное Пламя, нарисовав им на земле первое, что пришло в голову. И его сигнал заметили. Массивная туша воздушного корабля резко начал замедляться, теряя высоту. Тут-то попаданец разглядел и спаренные орудийные установки, и еще всякие разные мелочи, выдающие совсем не мирный характер властелина неба.

Но было уже поздно: нависнув над доброй половиной Янтарной капли, машина раскрыла люк и выпустила… пару ковров-самолетов. Те шустро пошли на снижение. Первый коснулся земли и с него легко сошел человек в дорогом деловом костюме. Его прикрывали два джинна и четверо автоматчиков в камуфляже.

— Давно не виделись, — сказал человек в костюме, и, к своему ужасу, Александр его узнал.

Глава 9 без правок

Разумеется, маневры такой огромной штуковины как “Киров” прямо над головами деревенских не могли не привлечь их внимание. Так что кроме встречающего нас мага к месту посадки ковров уже спешил народ. Чисто на всякий случай прихвативший копья и топоры. Заметил и пару лучников с несколькими арбалетчиками. Местных я не осуждал: место глухое, мало ли что. Вон я сам не отказался от эскорта с автоматами.

— Боюсь, в прошлый раз мы так и не познакомились, — сказал я подавшему огненный сигнал мужчине, делая шаг навстречу и протягивая руку для пожатия. Судя по реакции, наш визави не слишком обрадовался, явно узнав меня. — Талик.

— Я помню, — маг поморщился, но потом словно через силу ответил на приветствие. — Александр. Огневик.

— Извиняться за зажатую рыбу не буду, — хмыкнул я. — Но если тебе от этого факта станет легче — знай: когда вы трое и другие четверо ушли, еще семеро тайком договорились и ночью сперли у решивших идти с сэром Максом всю еду, вещи, на которые смогли руки наложить — и плот.

— Мгновенная карма, — Огневик не сдержался, громко фыркнул. И даже как-то расслабился. — И что дальше было?

Кстати, он мне свое прозвище кроме имени назвал — или свою профессию этим словом на “О” обозначил?

— В восьмером вышли к Ордэру, как и планировали, — пожал плечами я. — Не без приключений, но без потерь. Наличие в группе двух рыцарей открыло ворота города, только демонов из отряда заставили трехдневный карантин проходить — остальных сразу внутрь стен пустили. А вы как?

Вопрос, в принципе, был лишний: из-за ближайшего к месту посадки ковров двухэтажного дома вышли две женщины, чьи лица также оказались знакомыми.

— Тоже… добрались, — Александр повернул голову, отслеживая мой взгляд — и опять внутренне напрягся. Похоже, мило поболтать за чашечкой чая мне не предложат. С другой стороны — так даже лучше, быстрее в Ордэр попаду.

— Получается, остается неизвестно только что случилось той четверкой, что ушла, как и вы, вечером, — словно бы сам себе произнес я. После чего “заметил” с каким болезненным интересом вслушивается Огневик, и уже ему рассказал: — Ограбление и угон плота спланировал и осуществил некий Колибри, в игре вор, разбойник и пират с собственным логовом в дельте реки Великой и кораблем. Тех, кого он забрал с собой — сдал свои подельникам, бывшим неписям. Кроме одного рейнджера: тот умудрился в самый последний момент сбежать. Там много чего произошло, рейнджер сдал расположение базы запустынным эльфам, и потому те смогли захватить рейдер.

Говорил я все это ровным тоном, со слегка скучающей интонацией — отчего сельского мага реально пробрало. Он аж побледнел, болезный!

— А островитян-пиратов пришлось множить на ноль уже мне — собирать отряд и все такое, — пришлось напоказ вздохнуть. — Из землян к тому моменту там осталась только Марта. Не знаю, помнишь её? Такая… пышная, с переработкой рыбы мне помогала. К сожалению, она полностью опустилась, до утраты человеческого облика. Оставалось только казнить вместе с остальными уцелевшими после штурма бандитами. А вот Колибри мы так и не поймали — успел заранее куда-то свалить…

Собеседник мне безоговорочно поверил: теперь еще мелкие капли пота на висках выступили, до того впечатлился.

— Потому я очень рад, что у вас все хорошо, и что получилось устроится, — совершенно искренне подытожил свою импровизированную речь я. — Если какая помощь потребуется — Макс и Сугроб в Ордэре, совсем недалеко. Они обязательно помогут соотечественникам, если надо — то и орден Истребителей подключат на помощь. Ну или просто приезжайте поболтать! Я, правда, в полисе редко бываю, наездами — но как минимум еще один наш там же живет. И даже барменом работает!

На этой радостной ноте я еще раз крепко пожал словно деревянную руку земляка — и направился к ковру, сделав сопровождающим знак следовать за мной.

— Подожди, а дирижабль?! — спустя секунду в спину мне крикнул Огневик.

— Его в Хималии в этом году сделали, — я полуобернулся. — Он не мой, меня друг подбрасывает до Ордэра.

Что-то промелькнуло во взгляде Александра, и я вдруг понял, что его интересует. Зачем он вообще потратил свою ману на сигнал.

— Если ты о связи с Землей спросить хотел, то её нет.

Подумал, вспомнил, что говорил мне Хо, очутившися в Новом мире раньше нашей русской группы, и признал:

— Вероятно, и быть не может. Скорее всего мы там даже живы-здоровы, ведь никаких заметок на портале игры о пропаже известных геймеров-стримеров не было. Хотя я знаю, один такой точно попал сюда перед нами.

Так или не так, уже и не проверить. Но Александр пусть лучше думает как о подтвержденном факте — и перестанет наконец цепляться за родную реальность, отпустит её. Сосредоточиться на этой. Судя по взглядам его женщин, оттого только выиграет.

* * *

Кирову пришлось немного повисеть у стен Ордэра, дожидаясь Сугроба верхом на Лапе. Зато потом нас пришвартовали прямо к центральной башне городского Магистрата! Высший уровень гостеприимства, можно сказать. Меня и всех остальных пассажиров сразу позвали на торжественный обед, не забыли и про Хо с офицерами. Великий магистр лично почтил мероприятие своим присутствием — сел за стол со всеми, не забыв позвать своих обычных магистров и кое-кого из просто рыцарей-офицеров. Кроме того, явились гномы из местного офиса Внешней Фаланги и представители родов, строящих насыпь и железную дорогу.

Разумеется, по ходу трапезы гости все главные свои новости выложили, не удержали в себе — но и хозяева от души похвастались. Насколько я понял, работы в треугольнике Ордэр-Берег Великой-Хребет велись даже с опережением — не в последнюю очередь потому, что гномов и их наемников выперли из Фронтирбурга. И разумные освободились, и после такой полновесной пощечины появилось желание хоть как-то отыграться. Пусть ассиметрично.

Дальше, надо полагать, должен был следовать отдых — пока начальство читало письменные отчеты и составляло списки вопросов. Но все пошло кувырком — слишком уж много чего изменилось на юге, пока на севере работали и пытались придумать, чем ответить утыркам с Улустана. Получалось, что пока особо ничем: мобильные стада-армии оказались слишком нестандартным противником. Любую классическую армию ждало окружение и разгром, даже если для этого врага требовалось завалить слоями пушечного мяса. Это “мясо” как раз активно набиралось из дикоземцев, и конца-края начавшемуся процессу пока видно не было.