- Стойте, герцог! Объясните мне, наконец, на кого похожа Аннет!- королева немного повысила голос, так ей надоела эта неразбериха.

- Эта девушка, просто вылитая королева Марта! Посмотрите же!

Но и королева и граф лишь растеряно хлопали глазами. Герцог спохватился:

- Ваше Величество, простите меня, старого! Я совсем забыл, что вы не имели случая быть знакомой с  ныне покойной королевой  Мартой. Это я, старик, помню её вот в таком же юном возрасте…- и герцог сильно вздохнул.

- Вы уверены, герцог?- королева была ошарашена. Да и граф недоверчиво смотрел то на герцога, то на свою подопечную.

- Уверен ли я? Ваше Величество, я конечно уже древний старик, но я в полном уме и памяти! Как я могу ошибиться, если в свое время я имел честь служить при дворе королевы?

- В таком случае, предлагаю пройти в галерею. Там должен быть портрет королевы Марты.

Исавия тут же направилась вон из залы, а герцог поспешил за ней. Граф схватил Аннет за руку и потащил девушку следом за королевой. Аннет, шёпотом спросила:

- Ваша Светлость, что происходит? Вы же говорили…

- Аннет, я пока и сам не понимаю, что происходит. Сейчас, надеюсь, всё решится…- граф был взволнован и Аннет уже пожалела, что доверилась этому человеку.

Из залы королева Исавия вышла на широкую лестницу, поднялась на следующий этаж, и, пройдя из одного зала в другой, оказалась в узкой и длинной галерее. Стены здесь были увешаны большими портретами в золоченых рамах. А промежутки между портретами коронованных особ занимали, вделанные в стену, светильники.

Королева осмотрелась, переходя от портрета к портрету и, наконец, остановилась:

- Вот она!

Королева и граф изумленно переводили взгляд с Аннет, на портрет и обратно. Герцог удовлетворенно поглаживал подбородок - разве можно было в нем сомневаться. Аннет тоже посмотрела на висевший напротив неё портрет и замерла.

С портрета на Аннет смотрела она сама. Только возраст той, нарисованной Аннет, был немного старше. И волосы были не каштановые, а чёрные. Аннет смотрела на себя и не понимала. Гладко зачёсанные назад волосы королевы Марты открывали немного оттопыренные уши. Длинный и узкий нос был точной копией носа Аннет. Но вряд ли эту женщину можно было назвать некрасивой! И глаза. Карие глаза смотрели с достоинством, гордостью и уверенностью в своей неотразимости. Что-то в облике этой, уже умершей, королевы притягивало и не отпускало.

- Поразительное сходство…- только и смогла выдохнуть королева Исавия.

А Аннет всё смотрела на портрет и недоумевала. Почему, если она копия вот этой женщины, почему они так не похожи? Она, Аннет, некрасивая и жалкая в своей некрасивости. А королева Марта - такая величавая и неотразимая? Нет, королеву Марту нельзя было назвать писаной красавицей. Но, назвать её некрасивой, язык не поворачивался! И оттопыренные уши, и длинный нос придавали женщине свой шарм и совсем не уродовали её.

Невеста для короля. Глава 5.

Невеста для короля. Глава 5.

От созерцания портрета всех отвлёк звук чьих-то быстрых шагов. Аннет, оторвав взгляд от своей нарисованной копии, увидела, что в галерею вошёл молодой мужчина. Костюм для верховой езды и взъерошенные ветром волосы, выдавали любителя конных прогулок.  Граф и герцог тут же застыли в почтительном поклоне. И Аннет поняла, что этот высокий и светловолосый мужчина и есть король Дред.

Никогда в жизни девушка и мечтать не смела о том, что вот так близко будет стоять с коронованной особой. Если бы Аннет была знакома с этикетом, она, конечно же, склонилась бы перед королём в изысканном реверансе. Но, рассматривая молодого короля, девушка настолько увлеклась, что позабыла обо всех приличиях.

Дред не был похож на мать. И его можно было бы назвать красивым, если бы не глаза - колючие, холодные и равнодушные. Взгляд короля смягчился, лишь, когда он подошёл к королеве Исавии. Остальных людей в галерее он словно и не заметил.

- Матушка, с каких пор вы заинтересовались родословной? Мы же собирались вместе пообедать, а вас и след простыл.

Королева Исавия загадочно улыбнулась:

- Ваше Величество, вы как знаток родословной Селенгов можете сказать, кем вам приходится королева Марта?

Король бросил равнодушный взгляд на портрет вышеназванной особы и небрежно махнул рукой:

- Никем не приходится. Она была всего лишь супругой короля Норберта, что приходился братом моему деду.

Исавия укоризненно покачала головой. Ей не нравилось высокомерие сына.

- А теперь посмотри вот на эту девушку. И что скажешь?

Дред повернулся к Аннет. Ледяное безразличие серых глаз короля сменилось любопытством. Посмотрев опять на портрет, а потом на Аннет, король усмехнулся:

- Интересно. И кем же приходится эта юная особа королеве Марте?

- Вот это я и хочу выяснить, Ваше Величество.

Исавия выразительно посмотрела на сына:

- Если это то, о чём я подумала, то лучшей претендентки нам не найти. Одного взгляда будет достаточно, чтобы вопрос был закрыт.

Король задумчиво посмотрел на Аннет, которая стояла не дыша:

- Да, это сходство может сыграть нам на руку. А как же графиня… Винсенская?

Наконец, король обратил внимание на графа, который неловко переминался с ноги на ногу:

- Ваше Величество, графиня Винсенская вышла замуж… Я недосмотрел, простите, Ваше Величество, - забормотал граф Ломберт.

- В таком случае, не будем откладывать. Идём в Башню.

Король быстрым шагом направился прочь из галереи и все присутствующие поспешили за ним. Аннет, которая была напугана чуть ли не до обморочного состояния, вцепилась в руку графа:

- Ваша Светлость, что происходит?

Но граф лишь сморщился, как от зубной боли, и простонал:

- Не спрашивай меня ни о чем! Я и сам ничего не понимаю!

После запутанных переходов из одного зала в другой, после нескольких спусков и подъемов, Аннет оказалась действительно в башне. Спиралью закрученная лестница, по которой предстояло подняться, уходила высоко вверх. Каменные стены, которые окружали со всех сторон, узкие оконца, пропускавшие немного дневного света - эта мрачная обстановка только усилила страх девушки. То ли от волнения, то ли от сквозняка, но Аннет дрожала, как осиновый лист.

Утомительный подъем по лестнице закончился, и процессия во главе с королём оказалась в просторной комнате. Здесь царила довольно уютная обстановка. А горевший камин приятно согревал.

Королева Исавия тут же уселась на один из диванов и усадила рядом с собой Аннет. Волнение девушки не укрылось от королевы:

- Ничего не бойся. Ничего страшного не произойдёт. Вот увидишь, Аннет.

Когда все расселись по местам, из-за занавеса, что скрывал вход в другую комнату вышел пожилой мужчина. Невысокий, худой и совершенно лысый. С кошачьей гибкостью он поклонился королю и королеве. Остальных же приветствовал кивком головы.

- Что угодно Вашему Величеству?- голос обитателя башни был негромкий и непривычно мягким.

- Арбек, нам нужен Королевский кристалл.

Мужчина, молча, скрылся за занавесом. Спустя несколько минут он вернулся, неся в руках высокую металлическую подставку, с развилкой на верхушке. В этой развилке поблёскивал шлифованными гранями, кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Установив подставку с кристаллом возле решетчатого окна, Арбек осмотрел присутствующих:

- Кто?

Король Дред кивком указал на Аннет и Арбек подошёл к девушке. Лицо мужчины ровно ничего не выражало. Взяв девушку за руку, служитель башни поднял её с дивана и подвёл к кристаллу. Арбек коснулся пальцами верхушки кристалла и он вдруг раскрылся, словно цветок. В середине этого «цветка» торчала серебряная игла, острый конец которой был будто воткнут в сердцевину камня.

Арбек вытащил иглу, не прилагая усилий, и Аннет увидела, что в середине камня есть небольшое отверстие, в котором и покоилось острие иглы.