Глава 16

Деревянный мост медленно опускался. Черные цепи от натуги скрипели. Наконец, мост с каким-то стоном перекинулся через пропасть. Осторожно ступив на край, Лучезар словно проверял его прочность. Есислав побледнел от одной мысли - оказаться без прочной опоры над пропастью. Ярыш, словно прочитав мысли царя, подбодрил:- Ты главное вниз не смотри, Есислав!И сам, показывая пример, уверенным шагом пошел через мост, ведя за повод своего скакуна. За ним неуверенной походкой отправился Есислав и замыкал шествие Лучезар. На середине моста, царь не в силах противиться какой-то неведомой силе, заглянул в пропасть. Отвесная стена уходила далеко вниз. А там, тонкой ниткой тянулась какая-то мелководная речушка. Есислава качнуло к краю. Сильная рука Лучезара поймала за шиворот царскую особу.Стоило лишь путникам перейти пропасть, как мост тут же начал подниматься. Теперь, чтобы не случилось, пути назад не было. Только эта мысль промелькнула у Лучезара, как тут же из ближайшей расщелины в скале показалась цепочка хвостатых воинов. На то, что они воины, указывала странная раскраска на лице и копья в руках незнакомцев. Они взяли в кольцо непрошеных гостей и направили в их сторону острие копий.- Кажется, нам не рады,- усмехнулся Ярыш.Лучезар положив руку на рукоять меча, осмотрел хвостатых. Их лица были раскрашены белой краской - полосы на щеках, на лбу, подбородке. Кожа их была темнее, чем у жителей земель Солнца. Скуластые лица, тонкие губы, глубоко посаженные глаза. Черные волосы собраны в хвост. Одежда, сшитая из козьих шкур мехом наружу, делала хвостатых похожих на каких-то неведомых зверей, которые ходят на двух лапах. Это сравнение рассмешило богатыря и Лучезар невольно улыбнулся. Тут же, ближайший воин угрожающе вскрикнул и замахнулся копьем на богатыря, словно предупреждая о чем-то. Тут из расщелины в скале появился еще один незнакомец. Видимо он был главным среди этих хвостатых. Копья при нем не было, зато у пояса висел огромный нож. Шел он неторопливой и важной походкой. На шее у него висел козий рог, кончик которого был окрашен красной краской. А может это и не краска вовсе была? Подойдя к одному из своих подопечных, он что-то спросил на своем языке. И хвостатый ответил на этом же языке. Есислав даже растерялся - он как-то и не подумал, что жители горной страны изъясняются по-своему. Да и царь-девица Грёза хороша - могла бы и предупредить!Незнакомец с козьим рогом на шее перевел ленивый взгляд на троицу чужаков. Он, не церемонясь, разглядывал дорогую сбрую на лошадях, богатую одежду Есислава. Вид у него был такой, словно он в лавке выбирает товар. Взгляд незнакомца остановился на Громе - жеребце Лучезара. Указывая на вороного скакуна, он что-то отрывисто сказал рядом стоящему воину. Тот, шагнув к Грому, хотел взять коня под уздцы, но был отброшен ударом Лучезара. Хвостатые угрожающе закричали, но Лучезар молча обнажил меч. Его примеру последовали Ярыш и Есислав.Незнакомец с рогом занервничал. Видимо, он не ожидал сопротивления. Он что-то закричал Лучезару, но богатырь не понимал ни слова.Есислава осенило:- Толмач! Приведите толмача!- крикнул он «рогатому».Видимо, слово толмач было понятно жителям горной страны, потому что тут же один из хвостатых убежал куда-то. Вернулся он уже вместе со стариком, одетым также в козлиные шкуры. Правда, никакой раскраски на лице старика не было, но седые волосы были также собраны в хвост. Старик почтительно выслушал гневную тираду «рогатого» и повернулся к незваным гостям. Окинув их взглядом, старик безошибочно угадал в Есиславе человека знатного происхождения и обратился к нему:- Мончук спрашивает, кто вы и зачем явились в горную страну?- Мы пришли в горную страну к царю Таргитаю с важной вестью! Я царь земель Светоча - Есислав. Вместе со мной степной царевич Ярыш и Лучезар - внук великой Яххи - повелительницы народа Тарха, что живет в Бескрайних Холмах. Мы пришли с миром, а ваши люди ведут себя как разбойники с большой дороги!Старик улыбнулся:- По законам горной страны, раз вы пришли на нашу землю без приглашения, то и вы и ваши кони становитесь добычей наших людей.- Не думаю, что царь Таргитай обрадуется, узнав, что людей, которые принесли ему важную весть, обобрали до нитки!Толмач повернулся к Мончуку и перевел все, что сказал Есислав. «Рогатый» Мончук задумался. Видимо гнев Таргитая действительно был страшен и попасть под горячую руку никто не хотел.- А что за весть вы принесли царю Таргитаю?- перевел толмач.- Это весть настолько важна, что передать её мы можем только царю Таргитаю! И чем скорее, тем лучше!Мончук обеспокоился еще сильнее. Он переминался с ноги на ногу, теребил козлиный рог и никак не мог решиться на что-то. Пошептавшись со стариком, Мончук, наконец, принял решение.- Мончук укажет вам путь к царю. Следуйте за ним,- перевёл старик.Хвостатые воины тот час расступились. Мончук махнул рукой, указывая путь. Два хвостатых воина пошли следом за гостями, остальные же остались на месте.Пройдя небольшую расщелину, процессия вышла на узкую тропу, пролегающую между двумя высокими скалами. Есислав задрал голову, но так и не увидел вершины этих гор. Окружающий пейзаж не радовал глаз. Вокруг лишь холодные серые скалы. Ни деревца, ни кустика. Даже сухой травы не было видно на каменной тверди.Но может быть, в глубине горной страны есть и чудесные красоты? Долины с сочной травой, рощи, укрывающие летом от зноя? Озера, полные рыбы? Не могут же люди жить среди голых камней!Путь был недолог. Спустя всего полчаса пути, Мончук остановился. Тропа упиралась в глухую стену очередной скалы. Казалось, это тупик. Но «рогатый» вдруг нырнул куда-то за скалу и пропал. Ярыш не побоялся и шагнул следом за ним. Туда же последовали и остальные.Перед взором гостей действительно открылась широкая долина. Только вот сочной травы здесь отродясь не росло. Почти со всех сторон долина была окружена высокими горами. Жилища горных людей вызвали вздох удивления у Есислава и его друзей. Строили горные люди свои дома из камня и глины. Домишки были неказисты и невелики размерами. Крышей служил деревянный настил - все-таки не так далеко лес растет. Полы в большинстве были каменные, у тех, кто побогаче - деревянные. Вместо окон в стенах были сделаны небольшие отверстия - лишь младенец сможет пролезть через такое оконце. Дверью служила козлиная шкура, натянутая на деревянную крестовину.Внутри этих жилищ было тесно. Стены для тепла завешены шкурами. В дальнем углу - небольшой каменный очаг. Тут же нехитрая утварь для приготовления еды. У другой стены - лежанка, укрытая шкурами.Домишки лепились в несколько рядов. Где-то за домами жителей, располагался просторный загон для животных. Козы были всем для жителей горной страны. Они давали и пищу, и одежду, и товар для торговли. Оставалось только удивляться - чем кормят этих животных жители гор. Пока только камни и увидели путники.Среди гор, окружающих долину, на невысоком холме стоял «дворец» Таргитая. Увидев хоромы царя горной страны, Лучезар усмехнулся:- У нас в селе, у иного мужика изба и то побогаче будет…Дворец Таргитая мало чем отличался от домишек простого люда. Чуть побольше размерами, полы деревянные, да на крыше частокол из козлиных рогов. Жуткое зрелище.Мончук сам отправился доложить Таргитаю о непрошенных гостях. Если гости и впрямь важные, то потом Мончуку перепадет милость Таргитая за добрую весть. Ну а если гости нежеланные, то Мончук все равно в выигрыше - уж он приберет к рукам добро чужаков.Вернулся «рогатый» довольно быстро. Толмач поторопил путников - царь не любит ждать. Есислав вместе с друзьями, оставив своих коней под присмотром хвостатых воинов, поднялись по каменной лестнице, ведущей к хоромам Таргитая.Таргитай встретил гостей, восседая на троне, который был высечен из огромного камня. А для мягкости и удобства на холодный камень постелили черную медвежью шкуру. Мол, знай наших, не одними козлами живет горный народ.Белоснежное одеяние царя создавало яркий контраст на фоне черной шкуры. И вероятно, Таргитай сделал это не без умысла. Рубаха, сотканная из козьего пуха, была редким товаром на рынках Златограда. И не мудрено - сам горный царь носит такую роскошь. Поверх рубахи одета меховая безрукавка. На ногах, привычные штаны из козлиной шкуры, мехом наружу. А вот сапоги! Есислав даже в полумраке «дворца» разглядел, что сапоги Таргитая, явно не местной выделки. Больно уж богато смотрятся! А горный царь-то, не так уж и прост, как подумалось сначала путникам. На верху трона прямо над головой царя, крепились огромные козлиные рога.Сама же внешность Таргитая была не так приглядна. Худой, сутулый. Длинное узкое лицо со впалыми щеками, жиденькая бородка с проседью. Близок был к истине хозяин постоялого двора Журяга, назвав Таргитая «мордой козлиной». Очень походил горный царь на козла! Но сам Таргитай об этом даже не догадывался. Напротив, весь его облик был преисполнен осознанием собственного величия.Лишь закрылась дверь «царских хором», как Таргитай заговорил на языке чужаков. Голос царя был скрипуч, а тон надменен.- Кто вы такие? И как осмелились побеспокоить меня, горного царя Таргитая!Есислав снова повторил:- Я царь земель Светоча, Есислав! Со мной степной царевич Ярыш и Лучезар - внук великой Яххи, правительницы народа Тарха, что обитает в Бескрайних Холмах.Таргитай смерил взглядом гостей и спросил:- А чем вы можете доказать, что и впрямь являетесь теми, за кого себя выдаете?Есислав пожал плечами, а потом достал из-за пазухи оберег полусолнце:- Этот оберег что-то говорит тебе, Таргитай?Горный царь высокомерно кивнул и перевел взгляд на Лучезара. Богатырь тоже показал царю свой оберег, сильно сомневаясь, что Таргитай знает как выглядят обереги народа Тарха. Но горный царь ничем не выдал своего неведения, а перевел взгляд на Ярыша. А степняк просто скинул с себя теплый плащ и закатал рукав рубахи, показывая письмена на своей руке. И это доказательство устроило Таргитая.- Так зачем же вы явились на мою землю, непрошенными гостями?- Непрошенными гостями были твои воины, которые учинили разбой в селе Гороховка, что под Карынью. Потому мы и явились к тебе!Ни один мускул не дрогнул на лице Таргитая, лишь одна бровь поднялась:- А какое вам дело до того, что творят мои люди на земле Светомира? Об этом я буду говорить лишь с царь- девицей Грезой.- А дело мое самое прямое! Земли Светомира всего лишь часть земель Солнца. И по старому уговору - коли землям одного из близнецов грозит опасность, царь земель второго близнеца идет на помощь! И к тому же, я - жених царь – девицы Грезы! И после свадьбы наши земли объединятся. И значит село Гороховка - на моей земле!Глаза горного царя не по-доброму сверкнули. Но лицо все также не выражало ничего.- Ну, а ты, степной царевич, и ты, Лучезар, из народа Тарха - вы зачем явились сюда?Лучезар ответил:- Между нашими землями подписана грамота о взаимопомощи. И если враг угрожает одному из нас, то остальные вместе со своими воинами придут на помощь.- Ну а от меня-то вы чего хотите?- нетерпеливо спросил Таргитай.- Подпиши мировую грамоту и заверь своим именем уговор не чинить разбой на землях Светомира и верни полон, что взял в Гороховке!Таргитай прищурился:- А ежели я откажу?- А ежели откажешь, то несметное войско придет в твою страну и силой заставит тебя исполнить требуемое!Таргитай задумался, а потом как ни в чем не бывало, обратился к Лучезару:- А что, в Бескрайних Холмах и впрямь живут волшебницы?- Живут.- Так они, сказывают, рукоделием славятся? Откуда же у них воины?- Народ Тарха обучает воинскому ремеслу и девиц и мужчин. Так что воинов у них предостаточно.Таргитай снова задумался. Потом улыбнувшись, наконец, ответил:- Дело это не простое. Подумать мне нужно. Да и вам отдохнуть надобно. Устали поди – путь-то нелегкий. Будьте гостями на моей земле. А завтра утром жду вас на утреннюю трапезу. Там и решим наш спор миром.Таргитай крикнул что-то на своем языке и во «дворец» зашли толмач и Мончук. Царь отдал указания на своем языке, и толмач пригласил гостей следовать за ним. Уже у дверей Лучезар обернулся к Таргитаю:- Учти, Таргитай. Ежели мы все вместе не окажемся в указанный день в указанном месте, наши воины тут же нападут на твои земли.Горный царь изобразил обиду:- Ну как вы можете подозревать меня в таком вероломстве! Вы мои гости и на моей земле вам ничто не угрожает!- Таргитай улыбнулся, но взгляд его глаз оставался холодным.Хижина, которую приготовили для гостей, стояла немного поодаль от поселения. Толмач, который сопровождал Есислава с друзьями, пояснил:- Здесь вам никто не будет мешать, и вы спокойно отдохнете.Лучезар все же, обошёл вокруг жилища. Позади хижины высилась скала. Ни тропки, ни выступа, чтобы убежать в случае опасности. Справа - небольшая груда камней. Слева виднелся загон для лошадей. А перед хижиной открытая площадка - наверное, место, где собирается всё поселение.Когда Лучезар зашёл внутрь, Есислав уже сидел возле очага и готовился приступить к трапезе. Для гостей принесли высокий узкий сосуд из глины - с питьем. И большую миску, закрытую крышкой. Молодой царь, открыв сосуд, принюхался:- Пахнет как наша брага. Так, а тут что?- Есислав открыл миску и вдохнул аромат жареного мяса и специй.- Ну, голодными не останемся! Налетай!- Есислав радостно потёр руки.- На твоем месте, Есислав, я бы отказался от этого угощения, - невозмутимо ответил Лучезар.- Это еще почему?- молодой царь удивленно поднял брови.- А если там отрава?- поддержал друга Ярыш.- Да бросьте вы! Ну, зачем Таргитаю нас травить? Вы же слышали сами - завтра утром мы все решим миром! Да и несметное войско кого хочешь заставит крепко задуматься,- Есислав хихикнул.- А ты думаешь, он нам поверил?- усомнился Лучезар.- Что-то непохоже,- пробурчал Ярыш.Есислав помрачнел:- Ну что вы страх-то нагоняете? И что теперь, голодными сидеть? У меня в животе уже бунт начался.- У меня осталось немного сухарей, да воды родниковой.Ярыш заглянул в свою котомку:- Да и у меня найдется чем поделиться. Не бойся, царь Есислав - не оставим тебя голодать,- и степняк весело подмигнул Есиславу.Утолив голод сухарями да водой, легли спать. Однако Ярыш, как и Лучезар сомневался в честности Таргитая. Потому богатыри решили спать по очереди. Первым на караул встал Ярыш. Выйдя из хижины, степняк уселся на пороге и задумался. Ночь была ясной, звездной. Подняв голову к небу, Ярыш засмотрелся на звезды. Вот вроде и такое же небо в степи, а вроде и не такое. И звезды те же, да в степи светили ярче. И луна в родном краю круглее, да приветливее. А здесь в горах, словно мачеха. Затосковал степняк по родным местам, запечалился. Где теперь ему жить, где голову приклонить? Вот вернутся они в Златоград, что дальше? Не по душе ему город - богатый, шумный. Тесно ему там. А куда пойти? Волен он как ветер в степи, да нигде не ждут его.Настал черед Лучезара. Не пошел богатырь наружу - холодно под утро стало. Да и глаза слипаются. Ну кто в такой час зло удумает - в это время слаще всего спится. Сел Лучезар в хижине у двери, да глаза прикрыл. Вроде дремлет, а вроде и нет. Только чудится ему сквозь дрёму запах дыма. Неужто искра от очага загорелась? Открыл через силу глаза богатырь - все спокойно в хижине. А дымом все сильнее пахнет. Глянул он на пол - да сон, как рукой сняло. Валит из под двери с улицы горький, едкий дым. Да вот уже и сама дверь занялась. Растолкал Лучезар друзей. Выбил Ярыш ногой горящую дверь - ан нет - перед входом в хижину такое пламя пылает - за ним света белого не видно. Куда бежать? Оконца малюсенькие - только что рука и пролезет богатырская. Через крышу? Поднял голову Лучезар - а крыша уж трещит, пылает вовсю деревянный настил.Переглянулись богатыри. Взяли свои щиты, положили на плечо да со всей силы этим плечом и ударили в оконце, что напротив двери было. Затрещала глина, пошла трещина через всю стену. Еще раз ударили богатыри со всей силушки - посыпались камни вокруг окна. Третий раз толкнули стену богатыри - появился лаз, в который и взрослый пройдет. Первого в этот лаз Есислава протолкнули, а потом уж и сами выбрались. А куда теперь? Впереди скала, позади огонь пылает. Увидали справа груду камней - бросились туда. И вовремя. Тут же послышался страшный грохот, треск - обрушилась деревянная крыша. Посыпались в разные стороны горящие искры да головешки - только успевай щитом прикрываться.Осторожно выглянул Лучезар из-за камней и присвистнул. И было от чего. Перед горящей хижиной стояла цепочка хвостатых воинов с копьями и безучастно взирала на пожар. А за их спинами нетерпеливо прохаживался какой-то юнец. Впрочем, богатырь очень быстро понял кто это такой. И лицом и фигурою юнец очень сильно смахивал на Таргитая. Даже надменный взгляд как у отца. Томивой - так звали горного царевича - что-то сказал одному из хвостатых и воин убежал в сторону хозяйственных построек. Прибежал он уже с двумя баграми.Лучезар с Ярышем озабоченно переглянулись. Судя по всему, ничего хорошего ждать не приходится. Сейчас хвостатые баграми разберут горящие головешки и не найдя трупы гостей, поднимут тревогу. А уж обнаружить беглецов за грудой камней - дело плёвое.Томивой вместе с двумя хвостатыми воинами, которые сменили копья на багры, пошел в сторону догорающей хижины. Царевич все также держался за спинами воинов. Однако, когда хвостатые начали баграми растаскивать горящие головешки, то из под раскаленных камней вырвался столб пламени и горящие искры полетели в сторону царевича. Томивой вскрикнул и отскочил прямо к камням, за которыми притаились беглецы.Ярыш выскочил из своего укрытия. Повалил Томивоя наземь и, удерживая царевича коленом, левой рукой схватил хвост, а правую с кинжалом занес над хвостом. Гнетущая тишина повисла над долиной. Лишь потрескивание костра нарушало эту тишину. Лучезар и Есислав тоже покинули свое убежище. Закрыв собой Ярыша, вдруг кому-то придет в голову мысль метнуть в него копье, Лучезар зычным голосом крикнул:- Таргитай!!!