Глава 14
Турдай не верил своим глазам - только что свет факела выхватил из темноты фигурку Забавы, а спустя миг девушки и след простыл. Дальше - покрытая снегом земля без единого следа девицы. Если бы не метель!К утру ветер стих, метель улеглась. Солнце, словно извиняясь за вчерашнюю непогоду, ярко светило в глаза. Легкий мороз приятно холодил щеки и нос. Под ногами наемников и копытами коней поскрипывал снег - иноземцы покидали стоянку и двигались дальше к Лазурному морю. На месте их стоянки чернели остывшие кострища, да на обочине лежало распростертое тело Беспуты, обезглавленное Турдаем.Священная роща спала зимним сном. Голые деревья словно во сне укрывались белоснежным одеялом. Ни единой складочки, ни единой морщинки не было на том богатом и пышном покрывале. Лучи восходящего солнца превращали белоснежное великолепие в серебряную парчу, усыпанную алмазами.Есислав замер в восхищении перед рощей, боясь нарушить царившее в ней безмолвие. Словно растерявшись, он оглянулся на Старого Ворона, который ехал следом на гнедой кобыле. Старик ободряюще кивнул и указал царевичу на высокий и толстый дуб, вершина которого виднелась за стройными березами.Слушая сказки старой няньки, маленький Есислав представлял себе священный дуб и царский камень. Ореол сказочности и чего-то недоступного витал над его мечтами. И вот теперь он в двух шагах от своей мечты. И камень можно будет потрогать руками, и дуб разрешит погладить себя по шершавой коре.Послышался топот копыт - царевича нагоняла царь-девица со свитой. Есислав стряхнул с себя оцепенение и пришпорил коня.Царский камень разочаровал царевича. Обычный валун - что же в нем царского? Видимо это недоумение отразилось на лице Есислава. К молодцу подошел Старый Ворон и, как бы размышляя вслух, пробормотал:- На этом камне провозгласил себя царем земель Солнца сам Белый Волк!Царевич смутился - Старый Ворон, похоже, умеет читать мысли. Если уж сам Белый Волк, прародитель царского рода земель Солнца, ступал своей ногой на этот камень, то ему царевичу и вовсе не престало гнушаться этого валуна.А старик, словно не замечая смущения Есислава, продолжал:- Как сейчас помню! Милонег молодой да статный, в цветень провозглашался царем земель Светоча! Священный дуб милостиво склонил свои нижние ветви к главе Милонега, подтверждая его царскую кровь! А теперь вот и твой черед подошел Есислав.Когда солнце было уже высоко жрецы во главе со Старым Вороном встали вокруг священного дуба, под которым лежал на земле царский камень. Под бой барабанов и свист свирелей Есислав поднялся на большой округлой формы серый валун, бока которого от времени поросли мхом. Повернувшись лицом к священному дубу, Есислав простер к нему руки, прося подтвердить его царское происхождение.Но вековой исполин спал крепким сном и не желал слушать мольбы царевича. Руки Есислава затекли, ноги грозили соскользнуть с обледенелого камня - и это означало бы позор и изгнание. Ну хоть бы ветерок качнул ветви старого дуба!Лишь снегирь, пролетавший мимо, уселся на ветку дуба, укрытую снегом. Перескочил с одной ветки на вторую, на третью. И голову Есислава осыпало белым снегом, упавшего с веток исполина.Тотчас смолк бой барабанов, замерли свирели. Есислав повернулся лицом к жрецам и царь-девице. С первого взгляда было понятно, что царевич испуган. Он с тревогой наблюдал за Старым Вороном. А старик подошел к царь-девице и протянул ей круглый каравай в виде солнца. Подал ей острый нож. Грёза разрезала каравай пополам и подошла к царскому камню. Протянула Есиславу половину каравая со словами:- Провозглашаю тебя, Есислав, царем земель Светоча, ибо священный дуб подтвердил твое царское происхождение.Лицо Есислава озарила счастливая улыбка. Сбылось!Сойдя с камня, теперь уже царь Есислав разломил свою часть каравая. Половину спрятал за пазуху, а половину раскрошил подле дуба - для птиц.По возвращению в Княжеск, Есислав просил царь-девицу отправить гонца в Златоград с вестью провозглашения его царем. Когда Грёза исполнила просьбу Есислава, он обратился с новой просьбой - спуститься в темницу - повидать Гордыню. Грёза пожала плечами и распорядилась проводить царя Есислава в темницу.Высокий терем, в подземелье которого томился князь Гордыня, стоял недалече от царских палат. Сторожил Гордыню всего один страж и Есиславу подумалось, что зря царь-девица недооценивает князя. Темница не имела ничего общего с теми мрачными застенками, которые видел Есислав в Златограде.В маленькой клетушке без единого оконца на охапке соломы сидел Гордыня. Свет давал маленький масленый светильник, который сильно чадил. Около светильника стоял кувшин с водой да чашка с остатками еды. Услышав скрежет затвора, Гордыня бросил ленивый взгляд в сторону решетки - он ожидал увидеть стража, что носил ему еду и воду. Но увидев Есислава, Гордыня вскочил на ноги.В заросшем щетиной узнике с бледным лицом и спутанными волосами с трудом угадывался ранее холенный и ухоженный князь Гордыня. Есиславу даже на мгновение стало жалко злодея. Но в тот миг, когда глаза Гордыни полыхнули злобой, вся жалость к нему улетучилась.- Царевич Есислав… - зло прошипел Гордыня, подходя вплотную к решетке, что отделяла его от Есислава.- Уже царь Есислав, - холодно поправил Есислав князя.Гордыня, что есть силы, сжал руками прутья решетки:- Всё-таки успел, щенок, - Гордыня зло сплюнул на пол.Есислав понял, что разговоры ни к чему.Всю ночь Есислав не мог уснуть. Да и какой тут сон, когда мысли в голове водят хоровод. Столько всего случилось за последнее время.Есислав прислушивался к своим ощущениям - каково это, быть царем? Вроде всё то же, да не совсем. Вот еще несколько дней назад был он испуганным царевичем, который дрожал от одного звука имени врага Гордыни. А нынче - он царь земель Светоча, а Гордыня в темнице. И пусть в этом нет его заслуги, но враг схвачен, а впереди столько хлопот и забот о землях, полученных в наследство.Есислав размечтался - приплывет он в Златоград, очистит город от наемников и разбойников. Последних отправит в каменоломни - пусть поработают на пользу людям. Снизит подати с купцов и ремесленного люда. Отправит Лытко к волшебницам по торговому делу. А уж потом и невесту можно поискать, да о наследниках думать.Есислав вздохнул. Перед взором появилась царь-девица Грёза в платье цвета зари, да с серебряным обручем в волосах. Да разве же пойдет она за него? Она вон какая краса ненаглядная. А как славно было бы - объединить земли близнецов, да стать царем земель Солнца.Припомнилось Есиславу, как на днях всё вздыхал Старый Ворон, что нет достойных женихов для царь-девицы. Боялся он, что земли Светомира отойдут чужому царю. Вздыхал, да всё в сторону Есислава поглядывал. Уж не намекал ли ему старик, что пора к Грёзе посвататься?А почему бы и нет? Теперь он ровня царь-девице. Да и чем он плох, как жених? Решив, что завтра же и займётся этим, Есислав под утро уснул.Утром, надев самую нарядную рубаху, что была у Есислава при себе, да пригладив волосы, молодец предстал перед своими друзьями.- И куда же ты направился, царь Есислав?- усмехнулся Лучезар.Есислав густо покраснел, но ответил:- Иду к царь-девице свататься.Богатыри переглянулись, усмехнулись, а Ярыш, подмигнув царю, ответил:- А мы уж думали, что так и не отважишься.Грёза встретила Есислава в царской палате, где произошла их первая встреча. Бывший царевич опять подивился – как девица вновь переменилась. Царственный взгляд, горделивая осанка, на устах еле уловимая снисходительная улыбка. Будто и не царь перед ней стоит, а мальчишка на посылках. Смешался Есислав, никак не мог он привыкнуть к изменениям в настроении Грёзы. Царь-девица, заметив смущение Есислава, всё же облегчила его участь, заговорив первой:- Никак попрощаться пришёл ты, Царь Есислав?- Нет, царь-девица, не за этим я пришёл.Грёза удивленно посмотрела на молодца.- Я как жених пришёл к тебе. Пойдешь за меня?- кажется Есислав и сам не ожидал от себя такой наглости. Что уж говорить о царь-девице, которая уставилась на молодца вытаращенными глазами. Царь же, воспользовавшись тем, что девица медлит с ответом, продолжил:- Я ничуть не уступаю остальным женихам, а некоторых и переплюну! Я и молод, и собой не дурен, и для земель наших такая польза будет, коли мы объединим земли близнецов.И хотела было что-то ответить царь-девица, да тут отворились двери в царские палаты и взволнованный Старый Ворон, подбежав к трону пробормотал:- Гонец из Карыни, от князя Чтимира! Срочное донесение!- Зови,- Грёза от неожиданности позабыла, что вообще-то к ней свататься пришли.Вбежал запыхавшийся гонец и, упав на колени перед троном, протянул Грёзе грамоту. Девица, развернув грамоту и пробежав её глазами, переменилась в лице. Глаза её потемнели от гнева, на щеках запылал румянец. Всё же, взяв себя в руки, она спросила у гонца:- Что на словах было велено передать?- Ничего, царица. Только грамота.- Ступай.Как только гонец вышел из горницы, Грёза повернулась к Старому Ворону:- Царь горной страны напал на Гороховку. Всех молодых парней да девок в полон взял.
